在前5000年前，地中海东岸的近海地区，盛产一种软体动物，它们的汁水是优质的紫色染料。闪米特人把这一地区称为“迦南”，在闪米特语中是“紫红”的意思；把居住在这里的闪米特人称为迦南人。后世的古希腊人则称他们为“腓尼基人”，罗马人称他们为“布匿人”。
腓尼基人的活动区域北至安纳托利亚南部，南至巴勒斯坦中部，东至黎巴嫩山，西至地中海；这块疆域比今天的黎巴嫩稍大，略占了一些叙利亚和巴勒斯坦的土地。前3000年前，腓尼基人在这里建立了一系列城邦国家，包括推罗、西顿、乌加里特。
腓尼基人居住地多山，雨量充足，且矿藏丰富。这里盛产各种矿石和木材，黎巴嫩雪松就出自这里；平原地区可以种植葡萄、椰枣和橄榄。腓尼基各城邦都很富庶，但腓尼基人是不安分的，他们想用自己的物产去换取他人的资源，于是，商业和航海业于前2500年在腓尼基人的世界里发展起来。
腓尼基人的世界是分散的，各个城邦之间互相征战，战争的目的性很强，即为了商业利益。在环地中海地区，腓尼基人奸诈狡猾，是人类历史上第一批奴隶贩子。在经商过程中，腓尼基人会突然把船停到男人较少的港口，用漂亮的小饰物或者食物吸引岸上的妇女和儿童，等妇女和儿童上船后，他们会突然开船，将诱骗来的妇女和儿童当奴隶卖掉；他们甚至公然在地中海的港口抢劫，克里特岛和古埃及的港口都被他们抢劫过。
从贸易来看，腓尼基人将本地产的紫色染料、橄榄油、玻璃制品、象牙制品、纸、青铜和雪松等珍贵木材输出，从埃及引入亚麻，从塞浦路斯引入铜，从中亚进口锡和铁。腓尼基文明最有代表性的是他们的手工艺品制造技术，迦太基城出土的各种项链及玻璃挂饰异常精美，令人赞叹不已。
腓尼基人的制船业并不发达，他们的船追求的是快速和轻便，安全不是第一选择。在前2000年，克里特岛的船只已经带有龙骨，腓尼基人的船只既没有船前的冲角，也没有龙骨。后来腓尼基人发现，没有冲角的船只在登陆时船体容易被岸边的岩石撞伤，于是，他们开始在船头安装铜质的冲角。最初的铜质冲角完全是为了航运安全，但随后就被腓尼基人运用到海战中去。
腓尼基人的船队以浅底战船打头，任何一支远航的船队，战船的数量必须是商船数量的三倍，这是为了防止海盗们的突袭，也是为了方便腓尼基人可以随时展开的抢劫活动。腓尼基的战船前舷左侧一般会绘有一只眼睛，这是古埃及奥西里斯神儿子荷鲁斯神的象征；商船有一个显著的特点，即有帆亦有桨，而在葡萄牙人和西班牙人开创的航海时代，他们的船只只有风帆，没有桨。一个重要的原因是，腓尼基人的船只主要在地中海和波斯湾航行，海面上风力很小，必须依靠桨的划动，船才能够前行。腓尼基人的商船一般有30只桨。
所有腓尼基人的城邦都把航海业当作国策，因为这些城邦的四周是古埃及、赫梯、亚述、巴比伦，到后来还有犹太人建立的王国，此外，他们还要受到所谓“海上民族”腓力斯人的进攻，这是一个印欧语系的融合民族。腓尼基人在4000年前已经懂得如何在夜晚利用北极星来确定航行的方向。
腓尼基人在今天的黎巴嫩创造了伟大的城市文明，尽管这些城市屡次受到周围大国的攻击。前1700年，腓尼基人的所有城邦均向古埃及的法老们称臣；亚述对腓尼基城邦的征服从前1100年就开始，前677年，腓尼基城邦反抗亚述统治，伊萨尔哈东亲征，西顿城被亚述人烧毁，腓尼基所有城邦的人口伤亡过半；前598年，新巴比伦王国国王尼布甲尼撒二世征服了腓尼基的所有城邦，除了推罗获得自主选举国王的权力外，其余城市由新巴比伦王国安排的总督直接管理。
腓尼基人渐渐失去了自由。不过从前1200年开始，腓尼基人就下意识地在地中海沿岸寻找城市建立殖民点，前814年，腓尼基人在北非建立了迦太基城。