“所有希腊人都是自由的。”这是希罗多德在其著作《历史》中的一句话，这本书描述的正是希腊人与波斯人之间的战争。
当居鲁士灭亡米堤亚王国之后，米堤亚人和波斯人构成了波斯帝国的军队主力，这支部队的战斗力惊人；波斯帝国的第二支部队是从被统治地区征召而来的其他民族部队，被征服地区包括从美索不达米亚到埃及的广阔区域，这支部队的战斗力明显要弱于米堤亚波斯联军；第三支部队是雇佣军。
前514年，波斯帝王大流士称自己为“万王之王”。志得意满的大流士认为他只剩下了一个对手--希腊人。大流士征召10万部队，600艘船（他需要渡过博斯普鲁斯海峡），开始了他的远征。十万大军轻松渡过海峡，攻击色雷斯以及色雷斯以北的城邦，那里的希腊人望风而降，随后大流士遇到了西徐亚人即斯基泰人的阻击。这支印欧语系的部落将游击战引入2500年前的战争中，他们身着布衣，肩挎弓箭，人人是精锐的轻骑兵，他们利用山地向波斯人发动突然进攻；一千人或者十个人都可以组成进攻部队，一阵箭雨之后，斯基泰人就消失了，如此反复，波斯人尝尽了苦头。大流士留下一支部队驻在色雷斯，他自己则返回波斯。
前490年，大流士向希腊诸城邦派出使节，要求他们接受波斯帝国的统治，一些城邦屈服接受了；而雅典、斯巴达、埃勒特里亚三个城邦不接受波斯人的统治。大流士征召了2万米堤亚波斯联军，雅典前僭主小庇西特拉图也加入了联军。这支部队乘坐舰船在优卑亚岛南部登陆后开始进攻埃勒特里亚，七天内攻陷了这座城邦。8月，波斯人准备进攻阿提卡半岛。
阿提卡半岛东海岸有一块名为马拉松的平原，此处距雅典42公里，雅典人派出使者向斯巴达求援，斯巴达人表示，他们要祭拜阿波罗神，在三天后才能派出援兵。于是，雅典十个行政区各出1000人，组成一支1万人的雅典重装步兵部队，前往马拉松平原，准备阻击25000名波斯人（其中有5000名水军）。
马拉松平原看起来像是一个屠宰场，漫山遍野都是波斯步兵，步兵的两侧是骑兵。雅典的十将军们此刻陷入争吵，十将军之一的米太亚得曾经十年前在色雷斯与波斯人战斗过的，他对雅典执政官说道，不要被假象迷惑，发动进攻。8月11日凌晨，一个波斯叛兵逃入希腊军营，他告诉希腊人，波斯骑兵撤退了。米太亚得几乎立刻做出了判断--进攻！
雅典步兵戴着青铜头盔，上身着麻布编的胸甲，膝盖及下方包着青铜护胫，右手持3米长的长矛，左手持铜边圆盾，身上的装备重达30公斤。步兵八人为一排组成了方阵。他们在马拉松平原上向前冲刺着，波斯人根本就没有准备，他们唯一能做的就是撤退，这让雅典步兵们杀伤了更多的敌人。
占有绝对优势的波斯人大约在希腊人发动进攻的15分钟后醒悟过来，他们将部队集中，并且顺势攻破了希腊人的中路。这是米太亚得特意布下的一个陷阱，他要安排一个包围圈，歼灭这群敌人。钻入口袋的波斯人发现从左右两翼如潮水般涌来雅典重装步兵。此役，6400名波斯人死亡，而雅典人只死了192人。米太亚得安排一名名为菲迪皮茨的士兵向雅典城报喜，菲迪皮茨跑了42.196公里后进入雅典城，在喊出了“我们胜利了”后，他因为身体衰竭而死亡。这就是著名的马拉松之战。
雅典人获胜源于两点，米太亚得果断的判断和策略、希腊步兵的先进装备。波斯人使用的是柳条盾，雅典步兵的青铜长矛可以轻松刺穿柳条盾；波斯人没有铜制的防护甲，波斯人的单兵装备无法抵挡雅典步兵的正面攻击。
前486年，大流士一世去世，他的儿子薛西斯继任王位，埃及和巴比伦人民发动了起义，薛西斯镇压了埃及人的起义；平息了巴比伦的起义后，他将巴比伦城的黄金神像运到波斯波利斯。前481年，薛西斯开始征召士兵，向希腊人开战。
雅典城邦开采的劳里昂银矿挖到了一条富矿带，很多人想平分富矿带来的财富，前执政官的地米斯托克利在公民大会上发表演讲：“我们需要战舰，这些白银可以打造200艘舰船。”他的意见在公民大会上被采纳，雅典人开始大规模兴建战舰。
地米斯托克利是雅典少有的悲剧政治人物，他的远见在随后的萨拉米海战中拯救了整个希腊世界，他与梭伦和伯里克利一样，是贵族派中的民主人物，却在前470年受到雅典贵族派政敌的陷害，以叛国罪被判处死刑，他只能逃到波斯终老。
前480年春，斯巴达人召开希腊人联盟大会，共有30个城邦参加，这就是著名的“希腊人联盟”。所有希腊人都明白，薛西斯将率领波斯人对希腊进行一次残酷而彻底的征战，但对希腊人来说，更残酷的则是祭司的神谕。
前590年，雅典北部的德尔菲成为整个希腊的宗教圣地，那里的阿波罗神庙中央有一个鼎，鼎上坐着一名女祭司。前480年，德尔菲传来的消息是，“宙斯这次将支持波斯人”。而阿波罗神庙的女祭司则传来这样的话：“避开敌人，隐居起来。在那木墙的背后，你们和你们的孩子会继续得到安全。”第二十五章 斯巴达三百勇士
没有人听懂女祭司的话。薛西斯已经起兵了，这位波斯君主动用了所有的步兵、骑兵和舰船。步骑兵依然先从北方攻击色雷斯以及色萨利，海军舰船则从南方攻击。希腊人之间争吵不停，斯巴达人认为应该在伯罗奔尼撒和阿提卡半岛之间修一道防御工事，这意味着希腊的中北部将被放弃（包括雅典）。最后，希腊联盟做出一项决定，在色萨利北部驻扎一支军队，这支军队将由斯巴达王列奥尼达率领。
薛西斯的部队超过35万人，陆军主力从北方的达达尼尔海峡（当时称为赫勒斯滂海峡）进入色雷斯和马其顿，然后攻入希腊北部；海军主力以及搭乘舰船的部分陆军从地中海进攻阿提卡半岛。波斯帝国的北方部队由薛西斯亲率，用了七天七夜才通过浮桥渡过海峡；海军舰队的舰船总数为1200艘，其中波斯战舰600艘，腓尼基战舰300艘，埃及战舰200艘，塞浦路斯战舰150艘。与小而灵活的希腊三层桨战舰相比，波斯和腓尼基战舰异常庞大，约有400艘波斯战舰毁于航海时的风浪。
八月，列奥尼达最终决定将希腊人的北部防守力量驻扎在德摩比利（温泉关），关口位于中部山脉向下倾斜形成的宽15米的山间通道上，希腊人的陆军正在陆续地赶赴温泉关，列奥尼达率领7000名斯巴达士兵已经提前赶到这里。南方，希腊联盟270艘战舰由斯巴达将军攸里比亚德统帅，静待波斯海军的到来。
列奥尼达的7000人部队挡住了超过15万的波斯陆军连续数次进攻，但一名当地农夫接受了波斯人的财物，帮助波斯人找到了一条小径，小径虽窄，却足以使数千波斯士兵用两天的时间从身后包抄斯巴达人。
发现此情的列奥尼达要求主力以及希腊盟军向阿提卡半岛撤退，他率领300名斯巴达战士留在温泉关，面对波斯人的进攻，列奥尼达以及300名斯巴达战士战斗一个上午，斯巴达三百勇士全部牺牲。
因为斯巴达三百勇士的牺牲，希腊陆军主力得以撤退到南方科林斯海峡以西的阿提卡半岛。波斯海军本准备登陆阿提卡，但当温泉关被攻陷后，薛西斯的陆军主力快速南下，已经攻入了阿提卡半岛，希腊人被包围了。希腊海军主力撤到位于雅典正南方的萨拉米岛。
地米斯托克利提出了一个大胆的计划，诱使庞大的波斯船只进入萨拉米岛与阿提卡半岛间的海峡里，利用希腊船只灵活的特点发动攻击。
除了伯罗奔尼撒半岛以及萨拉米岛，此时已经全部落入波斯人手中，薛西斯被胜利冲昏头脑，他要求波斯舰队以50舰为一排，冲入萨拉米海湾后登陆，他自己则坐在阿提卡海滩上，观看着他的海军对希腊人的最后一击。
50艘一排的波斯战舰涌入水道后，情况变得混乱不堪，波斯战舰没有转弯的余地，船贴着船向前蠕动着，后退的道路被自己的船只堵死。希腊人的三层桨战舰突然冲了出来，铜质的冲角像独角兽的利角一样插入波斯人的船壳，波斯人抱头鼠窜，但水道已经被己方船只堵死。希腊船上的陆军士兵们跳上敌船，刀劈剑砍。波斯人庞大的海军舰队在萨拉米海战中损失了近300艘舰只，坐在海滩上的薛西斯目瞪口呆地看着自己海军的惨败。
薛西斯完全明白自己的处境，波斯海军已经折损了四分之三的船只，陆军缺少补给，他与残存的海军撤回波斯，留下了一支15万人的陆军部队由妹夫马多尼乌斯率领继续在希腊作战，这支部队占领并焚毁了雅典城。
前479年，希腊联盟决定动用最后的陆军，与波斯人决一死战。斯巴达人、雅典人以及其他城邦的4万人组成了敢死部队，向阿提卡半岛上的波斯人发动进攻，出征前，每一名希腊士兵对天发誓：“我将战斗至死，我把自由看得比生命更重要。”波希双方在普拉提亚平原发生战斗，希腊方面的指挥是斯巴达将军波桑尼。
如马拉松之役一般，波斯在最初的两军相持阶段有获胜机会，两军主力隔着阿索普斯河对峙，双方都没有主动进攻，但波斯人有骑兵，波斯的轻骑兵绕到希腊部队的身后，骚扰希腊人的补给线，并派出间谍在希腊人的水井中投毒。波桑尼要求希腊联军开始撤退，最先撤退的是中路军队，斯巴达和雅典的步兵按兵不动。8月27日凌晨，波斯步兵开始出击，攻击11500人的斯巴达兵团，斯巴达兵团侧翼的希洛部队因为装备较差阵形松动，波斯统帅马多尼乌斯率领1000名波斯重装骑兵从希洛部队中杀出。
诸神保佑，这是所有希腊人在战后唯一能说的话，戴着鲜艳头盔的马多尼乌斯像一个标靶，一名斯巴达战士用标枪掷中他，他坠马身亡。撤退的希腊联军得到消息，开始重返战场。失去主帅的波斯军团陷入了指挥空白期，斯巴达士兵发动冲锋，盾牌挡住了波斯人的箭雨。他们在波斯步兵中路冲出一条路，波斯步兵因为主帅的死亡而失去了阵形，弓箭兵手足无措地看着斯巴达人杀到面前。波斯部队边打边撤，并用弓箭兵殿后，这是赌命式的撤退方法，结局是悲惨的：希腊联军包围了波斯军队的大营，一支敢死部队冒着箭雨推倒了大营的木制围墙，波斯大营被希腊人攻破后，希腊人进行了屠营。
希腊联军用不足2万人的兵力，击败了15万人的波斯联军。普拉提亚一役后，波斯帝国实力大伤，此后，希腊人开始在地中海上主动出击，攻击被波斯人占领的爱奥尼亚、腓尼基和巴勒斯坦以及塞浦路斯的海港城市。前478年，希波战争结束，波斯帝国失败；前449年，希腊人在塞浦路斯击败了残存的波斯舰队，逼迫对手签下和约。
斯巴达人的英勇尽管是希波战争胜利的基石，但是在马拉松之战和萨拉米海战中，雅典人也展现出了他们的不屈的性格和追求自由的信念，希波战争胜利的基础是雅典民主政治的优势（打造200艘舰只是在公民大会上得到同意的）和对自由的渴望。雅典的黄金时代即将在希波战争后到来，那也是伯里克利的时代。