在今天伊拉克的东南部，幼发拉底河与底格里斯河中下游地区，产生了人类最早的文明。这一块土地被希腊人称为“美索不达米亚”，即两河间的土地。人类文明起源于美索不达米亚，点燃人类文明之光的，是苏美尔人。
美索不达米亚是一块河水冲积平原，春季泛滥的河水使土地变得异常肥沃，在前7000年左右的旧石器时代末期，这个地区活跃着闪米特人以及一些印欧语系部落，苏美尔人在这个时候进入了美索不达米亚。
苏美尔人与闪族人、印欧语系人的长相完全不同，闪族人毛发茂盛、鹰勾鼻，印欧语系人脸部轮廓分明，眼眶深陷；闪族人和印欧语系人的头发呈褐色、红色或者金黄色，发质卷曲。苏美尔人则是典型的蒙古利亚人种，他们的身材比前两种人要矮小，发黑质硬，脖子短粗。苏美尔人因此被美索不达米亚的闪族及印欧语系原居民称为“黑头人”。
苏美尔人是从亚欧大陆的东北方进入美索不达米亚的，他们拥有丰富的农业生产知识，会用陶器装水在旱季时灌溉农田，会使用木犁来耕种土地，懂得如何提取食用盐。这些农业知识很快使苏美尔人成为美索不达米亚的领导者。
此前的苏美尔人一直过着漂泊的生活，他们希望找到一块让自己拥有最好生活质量的土地，美索不达米亚满足了他们，被河水冲积过的平原异常肥沃，可以连续耕种。很快，苏美尔人创造出了剩余产品，商业交换也随之出现了。
前8000年，位于今天耶路撒冷北部的杰里科是当时商品交换地，这里建起了城墙，出现了城市的雏形；苏美尔人则建造了人类历史上第一座真正的城市乌鲁克。
乌鲁克城约建造于前5000年，是一座典型的现代意义城市。从城市规划来看，这座城市拥有居民区、神庙区、商业区以及贵族居住区。苏美尔人建造的另外一座城市乌尔，则比乌鲁克更完美，乌尔居民挖了一条运河与幼发拉底河相通，运河环绕着城市，并被引入乌尔城内。战争期间，乌尔城的第一道防线是环城运河，第二道防线是城墙。乌尔城的这种建城模式一直被延续到1800年后的新巴比伦王国。
苏美尔人依靠出色的农业技术，创造了农业剩余产品，促使社会分工产生，出现了阶级，并设计和建造了城市，最终产生了推动人类文明前进车轮的文字。苏美尔人创造出了楔形文字，其初衷是为了方便记录贵族农庄以及神庙农庄的收成和租金，这些农庄一般租给苏美尔的农夫们耕种，而文字的出现改变了人类社会。
前2004年，乌尔第三王朝被闪米特埃兰人毁灭，残存的苏美尔人随后虽建立了伊辛王朝，但他们在随后的美索不达米亚的民族交融大潮中消失了，从此退出了历史舞台。在美索不达米亚生活了五千余年的苏美尔人，为人类留下了哪些遗产呢？
苏美尔人创造了人类最早的两院议会制度，创造了人类最早的成文法典《乌尔纳姆法典》（在乌尔第三王朝颁布，比《汉穆拉比法典》早了三百余年）；苏美尔人拥有丰富的农业技术知识，他们完成了人类历史上第一次树木栽培和嫁接实验；苏美尔人发明了轮子，并把轮子迅速推广到战争中，他们是人类第一个使用战车的民族。
苏美尔人拥有丰富的天文知识，他们根据月亮的盈亏制定出人类历史上第一部农历，将新月第一次出现在天空与第二次出现在天空中的相隔时间，划为一个农历月份，一年共有十二个农历月份。苏美尔人创造出六十位进制的计算方法，六十位进制是以每年的１２个月乘以人一只手的五个手指后计算出来；他们将一天分为24小时，一小时为60分钟，一分钟为60秒。他们还根据天空中星星的形象和位置的变化创造出星座学。
苏美尔人完成了人类的第一部药典，这部药典创作于前2100年左右(乌尔第三王朝)。他们把药物分为植物药、动物药和矿物药。植物药包括无花果、灯芯草、藕、大蒜、罂粟、月桂等；动物药包括鳖甲、水蛇、蜥蜴、蝎子等；矿物药包括盐、泥沥青、铜、铁、硫黄以及河流（矿物水）等。此外，苏美尔人已经开始注意到精神疾病，医生将精神疾病的病例用楔形文字完整地记录在泥版上。
苏美尔人创造了人类历史上最早的文学史诗《吉尔伽美什史诗》，吉尔伽美什是一位乌鲁克君王，他以武功卓绝著称。两河流域的土地经常被洪水淹没，于是居住在这里的苏美尔人创造出了一系列人类世界被洪水淹没、洪水中神灵救人的故事。这些故事成为后来《圣经》故事的创作基础。
苏美尔人的世界建立了一个系统的宗教信仰。苏美尔人的诸神在拥有神性的同时，也拥有了人类的一些特点，比如嫉妒；苏美尔人的女神伊斯塔尔在《吉尔伽美什史诗》中是一位放荡的女性神，但几乎所有美索不达米亚的统治者都把伊斯塔尔放在所崇拜偶像神的前三位，当萨尔贡一世建立阿卡得王国时（前2371-前2191年），他称自己为“伊斯塔尔的男人”。
从乌鲁克建国（城邦）开始，美索不达米亚的各苏美尔城邦一直在互相争斗，乌鲁克、启什、乌尔、拉格什、埃利都各城邦间从未停止过战争，胜利者从失败者手中取得了各种利益，从分享失败者的水源到安排将领担任失败城邦的国王。前2350年，苏美尔乌玛城主卢伽尔·扎吉西准备统一苏美尔各城邦，但被夺得启什王位的阿卡得人领袖萨尔贡一世击败；前2113年，乌尔纳姆建立了乌尔第三王朝，这是苏美尔人在美索不达米亚最后一个强大的政府，前2004年被埃兰人毁灭。
在苏美尔人未出现在美索不达米亚前，人类世界是混沌的，没有文字，没有法律秩序，没有城市文明；苏美尔人创造了文字，创造了法律秩序，创造了城市文明。苏美尔人的时代是人类历史上第一个黄金时代，在苏美尔人早期城邦以及乌尔第三王朝时期，普通人可以安全地生活，他们拥有基本的生命保障权和财产保障权。