是什么促使人们想要改变自己的生活？应当是信念，信念又来自哪里呢？来自教诲，来自书本，有时来自生活本身灵光一闪的启迪。
年轻的李斯正在楚国做着郡里的一个小文书，按照比上不足比下有余的人生哲学，李斯不久会交一个女友，建一个家庭，生几个儿女，上下班，领薪水，柴米油盐地居家过平淡的日子。李斯这个年轻人好观察、好思考。一天他如厕时，一只精廋的耗子听见他的脚步声，一下子蹿进墙洞中，露出个尖尖的小嘴，一对贼眼惊恐地盯着李斯防备不测。不久在粮食仓库里，李斯又见到一只老鼠，个大、体肥、胆壮，见他进来竟无半点怯意，顾自坦然地饱餐米粒。同一物种、两样情景，李斯心头一颤，厕中鼠与仓中鼠完全不同的做派，诧异让他顿感诧异，不由得联想到了人，随之发出了这样的感叹：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳。”人的洒脱与猥琐、风光与落魄，不正像这些鼠辈们吗？关键看你处在哪个层次上。
这个顿悟，是李斯人生走向转折的开端，也是他寻求富贵的原始动力。李斯决定自己绝不能做个厕中之鼠，而要努力成为器宇轩昂的仓鼠。确立远大的理想不难，难的是你得具备使理想化为现实的各种条件。李斯对此很清醒，他深知自己的知识积累尚不足与成就大业，对于名利场这个巨大的舞台，他还缺乏系统的认知和驾驭的能力，很有必要去充电。于是，他放弃了不起眼的文书工作，来到齐国，拜著名的儒学大师荀况为师，专修“帝王之术”，——世界上还有哪所大学现在开设这个专业？李斯钻研得很用功，几年的寒窗苦读，他学有所成，荀况也给予其较高的评价，并打算推荐他这个弟子到楚国春申君那里去发展。不料弟子却有他自己的想法，李斯“度楚王不足事”，他认为楚王胸无韬略，去春申君那里混不出个什么名堂，而东边的韩、赵、燕、齐等均已显衰象，只有秦国国势强盛，有望一统天下，于是他决定西入秦。李斯临别时，与老师荀子有一番交谈，他不仅陈述了他对天下大势的判断，同时给老师和盘托出了自己的人生价值观及其宏大构想。荀子在人生处世哲学上与他的这位高徒不尽相同，但他当面没有拂逆年轻气盛的李斯，暗自不无担心地默默送他踏上了西去秦国的路。
李斯是这样跟老师荀况说的：我觉得一个人如果有了机遇，就一定要紧紧抓住不放。现在纵观天下，诸侯各国各自争锋，而游说之士正大有市场，纷纷在这些国家扮演着主角。学生我得您真传，又能言善辩，正是他们需要的人才。我把七国的情况梳理了一下，只有秦国有统一天下的愿望和可能，这不正是我这个平民出身的人出人头地的机会吗？对于弟子的自负，荀子并没有太大的不适，让他不安的是李斯如下的一番更为过激的言语，荀子暗想，一个人如此强烈地不顾一切地渴望得到一种东西，会不会深陷其中而无所顾忌最终反遭其害呢？荀子忍之再三，终是没有在一腔热血的李斯头上浇这盆冷水。——李斯说“处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行者耳。”一个人处在卑贱的地位却不想去改变，就跟一头野兽看着肉不想去吃一样，徒有一副人模样苟且活着；“故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。”人生最耻辱的是地位低下，最悲哀的是贫贱潦倒。
很显然，李斯始终坚持着从厕鼠和仓鼠身上所得来的人生启迪，身处底层的李斯全部的意念就是追求功名富贵，改变卑微的处境，做人上人。荀子清楚地看到这位弟子抱负极其远大，而非一般的安身立命，一朝得封万户侯，已成为这个年轻人人生观、价值观的核心和唯一取向，当然也是他为之奋斗的内在动力。荀子一喜一忧，喜的是李斯身上所迸发出来的充满朝气的进取精神，忧的是如此奋不顾身，会不会碰壁？