从哪里起步呢？李斯选择了攀附豪门，既然找依靠，就不妨找一棵大树。
应当说，人之成就，一方面取决于主观上树立远大理想，另一方面又不得不看时运遭际。历史给李斯提供了一个恰当合适的机会，他踏上秦国的时候，适逢秦庄襄王（子楚）病逝，十二三岁的嬴政继位，秦国的大权完全掌握在相国吕不韦的手里，而商人出身的吕不韦这时正东施效颦地学“四公子”在府中养闲纳士，李斯得以顺利投到吕相国门下，做了一名舍人。
在吕不韦门下，李斯抓住一切机会尽情地展现自己的才华。这个好学上进、勤奋肯干的年轻人，很快博得了吕不韦的赏识，“不韦贤之，任以为郎（侍从）”，觉得李斯很能干，将其提拔为郎。郎即君主的侍从官，职位并不高，但重要的是可以接触到上层，可以近身侍奉国君。——进入圈子，成为侯门要员的座上宾，这是一个人成功走向高位的必备条件，有了这个条件，你才能得到感情上贴近的机会，感情上贴近了你才有展示聪明才智的可能，通过一定的展示，你才会取得信任和赏识，从而进入提拔重用的视野，当然这其中特别是感情上的贴近，需要做的功课很多。一个不起眼的郎官，对李斯来说，意义是极其重大的，自以为已经满腹经纶的他，要的就是这样的可以得君王耳提面命的机会。
李斯是有备而来的，自齐来秦的路上，他就已经系统地思考勾勒了一套强秦之说。因此当突然有一天秦王面见的机会降临时，他胸有成竹，思路是清晰的，措施是成熟的，论说是富有说服力的，与秦王政的雄心霸业是不谋而合的，作为吕相国的门客，当然也是使吕不韦在秦王面前大为长脸的。这就意味着同时得到了主宰秦国的两位顶尖人物的欣赏和认可，共同称其为难得的人才，不久就被任命做了长史（君主幕僚）。
这个良好的开端给了李斯更大的自信。此后他得到了一个更幸运的机会，辅导秦王读书。——后世由这个角色而达到声明显赫的人层出不穷，这个位置实在是飞黄腾达的最佳捷径。在与秦王的亲密相处中，李斯更准确地把握了嬴政意欲兼并六国的宏愿，从而放心大胆地不断向其灌输削弱、瓦解六国的思想和计谋，譬如“阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯”，就是派遣谋士拿着金银财宝去贿赂分化诸侯各国君臣关系，挑起内讧。按照李斯所献之计，果然导致了魏国等内部的混乱，大大提高了秦国军事胜利的可能。秦王对李斯不禁开始刮目相看，“拜斯为客卿”。李斯凭借他机敏的大脑和所学的帝王之术，在一个并不算长的时间里连跳****，迅速跻身秦国最高决策层。
所谓此起彼伏、此消彼长，正当李斯像一颗政治明星在秦国冉冉升起时，他的恩人、仲父吕不韦行将沉沦。因为与王太后赵姬的暧昧关系以及纳****人嫪毐于王太后府秽乱后宫，吕不韦被秦王政免去相国之职，贬其回封地养老，最终因吕不韦的一再不检点，秦王赐书迫其饮酖自杀。这里吕不韦的失宠而李斯的被器重，表面看起来是吕跟嫪毐之事有牵连，实则更主要的原因在于他们二人不同的事主方式。李斯准确地把握了年轻秦王的政治野心，因此始终坚定地站在发兵东向、吞并六国的立场上，而商人出身的吕不韦，保住现有的名誉地位，享受已经到手的荣华富贵，遮挡了他的眼睛，捆住了他的手脚，他主张保持现状、议和东方。这种与秦王所想完全背道而驰的主张，当然为秦王所厌恶与唾弃。而李斯正是借助这一大政方针上与吕的分歧，巧妙地利用秦王政达到了击败吕不韦的目的。吕不韦越是自负、保守，李斯就越是锐意进取。
——吕、李都是人中豪杰，智慧狡黠非常人能比，何以非得演这么一出权力角逐？盖源于两人目前所处的地位与看待事物的视角，吕不韦经过巧妙地投机，已经名利双收，他此刻所热衷的当然是享受，而李斯正处在攀爬的半中腰，不惜气力地继续向前冲，是他必然的选择。不同的利益取向下，两个昔日并无仇隙的人拔刀相向，这是在所难免的事情。官场的恩怨大多来自这一点。
公元前241年，李斯上书秦王，“自孝公以来，周室卑微，诸侯相兼，秦之乘胜役诸侯，盖六世矣。今诸侯服秦，譬若郡县，夫以秦之强，大王之贤，如灶上早除，足以灭诸侯，成帝业，为天下一统，此万世之一时也。”句句说到了秦王政的心坎上。如此一来，冷落、抛弃迂腐、自恋但求安逸的吕不韦，而依靠意气风发的李斯，在秦王这里就成为必然。
始料未及的是，击倒吕不韦的同时，李斯也险些断送了自己如日东升的政治前途，怪只怪“帝王之术”里没有提供给李斯这么意外的内容。