公元前210年正月，秦始皇借着新年的瑞气再次踏上了东巡之路，右丞相冯去疾留守咸阳，左丞相李斯、小儿子胡亥以及胡亥的师傅中车府令赵高随銮驾一同出游。一晃到了炎热的七月，车马劳顿的秦始皇在到达平原县黄河渡口时病倒，他感觉不妙，急忙命李斯起草诏书，给远在陕北的长子扶苏，令其速回咸阳为自己准备后事，当然也兼负接替主持秦王朝的大业。“书已封，在中车府令赵高行符玺事所，未授使者。”诏书写好加封，在掌管皇帝御玺的中车府令赵高的手里尚未发出，“始皇崩于沙丘平台。”艰难挨到沙丘平台（今河北平乡），秦始皇死了。
作为随驾外出的丞相李斯，这时遇到了一个非常棘手的事，皇帝在巡游途中归天，一旦几位公子和居心叵测的大臣知道，难免会发生意外的变故。怎么办？李斯决定秘不发丧，照常命宦官给始皇的銮舆送饭，官员照常奏事，由宦官在车内代为应答，一路狂奔赶往咸阳。
大树就这么突然倒下去了，难以预料的变数出现了，这是许多像李斯这样位高权重的臣子遇到的共同迷惘。急匆匆赶路的途中，李斯反复琢磨下一步将会如何？如若大家都能照规矩办事，便不会有什么大波浪，即使自己不好在新皇帝手下继续做大佬，起码作为先帝的忠臣，安享尊贵应该不成问题吧？
我们说了，权力场有它难以把握的走势，在一个特殊的关口，不是偏偏而是注定有人会不按牌理出牌，搅局以便胜出。这一歪招李斯显然生疏。李斯正按照常规筹划着怎样安葬始皇，然后根据遗诏谋划让长子扶苏继位，车马来不及到达咸阳，中车府令赵高在李丞相面前，扔下了一张匪夷所思的牌。
赵高是一个非常不简单的人物，年轻时因家庭的原因受了宫刑，但他身残志不残，潜心研读法律，立志洗血耻辱改变命运。起初他只是个小小的宦官，在秦始皇身边殷勤侍奉，又有熟悉法律的特长，为始皇所欣赏，提拔为中车府令，掌管皇帝车马，大约可以称作皇家车队队长。一个偶然的机会，这位车队长竟兼做了秦少公子胡亥的师傅，身份从此特殊起来，秦始皇对他的宠信也进了一步，后来车队长兼做了机要秘书，替皇帝看管御玺。这就不可小视了。这种人当今的官场上屡见不鲜，论职位并不高，但能量却大得出奇，其话语权、与下一级官员命运的联系，可谓法力无边。为什么时下许多秘书、司机乃至家中佣人保姆，常有官至地厅级的？就是赵高这类人发迹的再版。
按说皇帝死了，主持张罗后事的当仁不让应当是丞相和太子，有你后勤车队长什么事？虽说秦始皇生前没有确认接班的人选，但临死前给长子扶苏的诏书，明白无误地交代其回咸阳主政，左右丞相辅佐，长子扶苏继位，本来是顺理成章的事。赵高不这么想，因为他突然间看到了彻底改变车夫命运、光耀门庭的机会，那就是握在他手心里的胡亥。
邪念一起，赵高悄悄压下了皇帝给大儿子扶苏的书信，先行说服他的学生、天真懵懂的胡亥，转而来攻克下一个目标，开国元老、功高望重的左丞相李斯。赵高来前颇费了一番心思，他断定李斯出身低微，能到今天的高位实属不易，随时在担忧失去所拥有的一切。赵高决定抓住李斯的这个软肋突破。见到到李丞相，赵高直奔主题：皇帝死了，临死前给大儿子扶苏那封诏书还没发出去，在他弟弟胡亥手里攥着，丞相你看，他兄弟俩谁接替大位全在于咱俩说了算。听罢赵高的话，李斯的第一反应是吃惊甚至愤怒加厌恶，这是李斯心底仅存的那么一点正直在作用，他没有想到一个为皇帝赶车奉茶的奴才敢斗胆妄谈皇权交替之事，再者，你赵高把我堂堂的大秦丞相放在与你平起平坐的位置上，你小子怎么会如此异想天开的！
李斯错了，只许你怀抱成为“仓鼠”的理想，就不容人家赵高有一步登天的念头吗？
赵高没有被李斯的虚张声势所吓倒，他接着抛出了杀手锏：“君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙恬？谋远不失孰与蒙恬？无怨于天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰与蒙恬？”赵高说，我想虚心地请教丞相，请你仔细想想，你跟扶苏信赖的蒙恬将军比，才能高得过他吗？功劳大得过他吗？谋略胜得过他吗？怨恨仇敌少于他吗？与长子扶苏的私人感情超得过他吗？——这是李斯一直以来所以忧心忡忡的根本症结所在，赵高一针见血地刺到了他的痛处。李斯不言声了，赵高乘胜追击，丞相您别看我只是内廷的一个奴仆，这二十年里我比谁都看得清楚，从没见过哪个被罢免的丞相臣子能把爵禄传到儿子，“卒皆以诛亡”，最后都被杀掉了。扶苏一旦即位，肯定任蒙恬为丞相，“君侯终不怀通侯之印归于乡里，明矣。”扶苏上台，到那时你连想解甲归田都做不到，这是明摆着的事。你再看看胡亥，为人仁慈忠厚，假如经你我之手扶他坐上皇位，咱们还用得着担心荣华富贵吗？
这是李斯政治生涯中遭遇的第二次重大考验，较之秦王当年的“逐客”，更令他胆寒。那时的他还年轻，血气方刚，还有时间上的资本，而今天，他负载太重，如太史公所言“持爵禄太重”，反而赌不起、输不起了。他比谁都清楚失宠遭弃是一种什么滋味，他也比谁都更加不愿失去一路汗水换来的这仓鼠地位。他一时心乱如麻，挣扎着不知如何是好。赵高见大鱼已上钩，喋喋不休，展开全方位的引诱。最终，李斯选择了与狼为伴。“‘嗟呼！独遭乱世，既以不能死，安托命哉！’于是斯乃听高。”遭遇这乱世，哪里好安身托命呢？就听你的吧。——这显然是李斯寻求良心上自我慰藉的托辞，人一旦戴上冠冕，道德尺度时常不得不让位于名利得失，天枰总是倒向既得现实利益那一边。
但我们宁愿相信和理解李斯面对抉择时心理的矛盾和煎熬。他的修养、经历及眼下所拥有的一切，毕竟跟赵高不能相提并论。他怀抱理想来到秦国，勤奋敬业位至丞相，秦始皇给予了他所期望得到的一切，他也正享受着这份来之不易的荣华。如此优越显赫的地位决定了他无须再去冒险，不会产生像赵高那样干冒天下之大不韪事的邪念。所以当赵高提出篡诏另立的时候，他怎么可能一下子就接受？遗憾的是，天枰的另一头，压着他患得患失的沉重的“富贵”，一旦触及到他灵魂深处这一最为敏感的神经，加上赵高那“祸及子孙”的恐吓，他不得不缴械投降。