汉文帝后元六年（公元前158年），匈奴人进犯北部边境，为守备京师，文帝刘恒部署了三路人马，命宗正刘礼为将军驻守在霸上（今西安东），命祝兹侯徐厉为将军驻守在棘门（今咸阳东北），命河内太守周亚夫为将军驻守细柳（今咸阳西）。
有一天汉文帝亲自去慰劳这三路驻军，到了霸上和棘门两处，车驾长驱直入，驻军以将官为首的骑兵及士卒等，均下马躬身迎送皇帝。等文帝来到周亚夫治下的细柳军营，这里的官兵人人身披铠甲，营门前站岗的士兵刀出鞘、弓上弦，戒备森严。当皇帝车队的先导车到达营门要进入营区时，被站岗的卫兵拦了下来。先导车上的人厉声高喊：天子銮驾马上就要到了，赶快让开！守营门的都尉不为所动，回话道：周将军有令，“军中闻将军令，不闻天子之诏。”军营中只听将军的命令，不知道什么叫皇帝的诏令。不一会儿，皇帝的车驾来到营门前，卫兵依旧拦着不准入内。文帝只好派联络官手持符节前去通报周亚夫，告诉他天子要入营慰劳官兵。周亚夫得报，传令打开营门。皇帝车驾正待进入，卫兵又对皇帝的侍从们说：“将军约，军中不得驱驰。”我们将军有规定，军营中不允许车马飞跑，必须限速行驶。汉文帝的车驾只好勒禁缰绳，缓缓前行。皇帝到了将军大帐前，周亚夫身披铠甲迎上前来，作揖拱手面君：“介胄之士不拜，请以军礼见。”卑职身着铠甲不便行跪拜礼，请允许我以军中礼节参见陛下。文帝被周亚夫的威武形象和严格军纪所感动，不由得也改换了姿态，起身站立手扶銮车横木，庄重地向官兵们回礼，并请人传话：皇帝谨向周将军等致以亲切问候！
劳军结束后，銮驾走出营门，跟随皇帝的群臣都感到惊讶，天子竟遵许了周亚夫的规矩？这时只听汉文帝大声道：“嗟呼，此真将军矣！”周亚夫才是真正带兵的将军啊。此前看到的霸上、棘门守军，简直就如同儿戏，那里随时有可能被敌人偷袭得手，看看周亚夫治下的军营，谁能侵犯得了他呢！
见过世面与不曾见过世面的人，完全两样，傲慢的性格与唯唯诺诺惟命是从各有利弊。许多人一听说天子驾到，恐怕腿肚子已抖得转筋，而见惯了皇家气派的周亚夫，与生俱来的军人气质，深谙此一时彼一时，凡事都有规矩，恭敬从命是要分地方分场合的，他深知皇帝这时候希望看到和做到的东西。他的细柳军营与治军之严给汉文帝留下了极其深刻的印象，一个月后匈奴危机解除，三支驻军全部撤去，“乃拜亚夫为中尉”，皇帝立即授予周亚夫维护首都治安的中尉之职。
上司对下属的认可，常常建立在一两件事情上，一俊遮百丑，一件事办得漂亮就奠定了你在上司心目中的地位。周亚夫严于治军、不徇私情、忠实可靠的军人形象，汉文帝刘恒至死都记在心里。行将就木，他特别嘱咐儿子刘启：国家日后若有急难，周亚夫是真正可以委托大事、带兵征战的帅才。——上一任天子病榻上给继任天子专门交待某一个人的任用，历史上有几个臣子得到过这种特殊的待遇？我们不是说周亚夫有多机智乖巧，多么会见人行事、逢迎讨好，实则是他爹身上遗传给他的军人的耿介、爽直品性帮助了他。性格决定命运，周亚夫的军人气质使他天然成为一个带兵的将军、治军的能手，成为天子守土保疆的理想人选，进而成为老皇帝谢世时不得不叮嘱年轻天子务必信赖和依靠的对象。
汉文帝后元七年（公元前157年），刘恒驾崩，汉景帝刘启继位。很快便任命周亚夫为车骑将军。汉景帝前元三年（公元前154年），吴王刘濞串通楚王刘戊举兵造反，刘启记着先帝刘恒临终的嘱咐，立即拜周亚夫为太尉，命其“东击吴楚”。
剿灭吴王、平七国之乱，是对周亚夫的一场真正的考验，是骡子是马需要真正拉出去溜溜，也是他建立不朽功业名扬天下的时候，意外的是，又是他正昂首阔步走在行伍的大道上，却不意间开始陷入皇家是非漩涡的开始。