从饮水思源的角度讲，霍光的发迹得益于他勉强可以称作姨母的汉皇后卫子夫，但霍光没有因为这位姨母的失宠而失去汉武帝的信赖，这无疑显示了霍光个人自身素质的过硬。汉武帝末年，皇后卫子夫落得跟她的前任——“金屋藏娇”的陈阿娇——相同的命运，失宠被冷落到一边，汉皇刘彻的新宠是钩弋夫人。太子刘据的储位也面临被推翻的危险。佞人们发现这个势头，加紧了对卫皇后的诋毁和对太子刘据的陷害。迫于无奈，刘据和母亲调兵企图铲除奸佞，表明自己的清白，却又被汉武帝误解，随即征调三辅近县大兵前来镇压。卫皇后自杀，太子刘据出逃，最终被父皇追杀。
经过这一番折腾，年迈的刘彻深思熟虑后，打算立幼子刘弗陵为太子，同时暗中物色能够辅佐幼主的大臣。考察来考察去，“唯光任大重，可属社稷。”汉武帝认为只有霍光忠厚严谨可靠，大事可托。武帝让黄门画工画了一副周公抱着成王接受诸侯朝见的图画，赐给霍光，暗示他的用意。为防止子幼母壮、后宫干政，汉武帝将钩弋夫人赐死于云阳宫。
汉武帝后元二年（公元前87年）春二月，刘彻连日游玩，遭风寒侵袭，数日后竟卧床不起，霍光与金日磾两位昼夜服侍在皇帝身边。而这时武帝尚未明确立刘弗陵为太子，眼看汉皇日渐病重，即将进入弥留之际，霍光担心储位未定，万一皇上突然驾崩，朝中难免生乱。他趁着武帝清醒时分，跪在病榻前，泣声问道：陛下一旦不讳，由谁来接替大位呢？汉武帝颤微微道：你不明白朕前些时送你那幅图画的意思吗？“立少子，君行周公事。”立少子弗陵，你要像周公一样去辅佐他。霍光连忙叩头婉辞：臣才能不如金日磾。金日磾这时就在旁边，见霍光如此说，也客气上了：臣德才远不如霍光，况且我是个外国人，我若辅弼幼主，匈奴人会小看大汉的。武帝说你们哥俩就别相互推让了，你们两个都为人正直，朕心里清楚，朕自有安排。
随后汉武帝正式下诏，立八岁的皇子刘弗陵为太子，霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，丞相仍由田千秋担任，托孤于以上五位顾命大臣。翌日，汉武帝归天，皇太子刘弗陵继位，霍光、金日磾、上官桀三人共领尚书事（代天子兼管众臣），大司马大将军霍光总揽朝政。
至此，霍光才开始正式治国问政。此前，他谨守着本分，尽职尽责地扮演着皇帝警卫头领和车队队长的角色。当然，对于霍光这种天资聪颖、处事稳妥的人，多年陪伴在天子左右，一点一滴他看在眼里、记于心上，辅佐幼主、平稳过渡，保持江山社稷的安宁持续发展，对他来说，并非难以挑起的担子。反观霍光本人，他深知这绝不是一副轻松而只有荣耀的担子，先帝的信赖与重托，固然可以作为优势借力，但皇权斗争的复杂多变是不容他稍有懈怠的。
事实上，汉昭帝之初，虽外界传作“政事一决于光”，但几位顾命大臣实则是精诚合作，国家平稳祥和，朝野臣民无不称颂。
汉武帝刘彻的眼光无疑是敏锐而独到的，五位忠诚的臣子，当时他选其中任何一位来扮演周公的角色，都说得过去，也可能都胜任，但他最终确定了敦厚、成熟、细密、稳重的霍光。——有能耐者分许多种，有的能说，有的能干，有的能说又能干，而有的能干却不太能说或者不愿多说，往往令上司更放心的，更感到足以托付大事的，是最后这位心里有数、踏实肯干而少言寡语的人；内敛常常被人们视作美德，看成是有城府的表现，张扬在有些时候很需要，但结果难免会让人觉得浮躁，华而不实；有许多人，力气出得并不少，汗水湿透后脊背，就因为有一张唧唧喳喳的嘴，使自己的形象打了折扣。
老成持重的霍光手牵着八九岁的小皇帝刘弗陵，一步一个脚印地往前走着，一切似乎风平浪静、安然无事。但权力场就是这样，表面的平静下，绝少不了暗流在涌动。你霍光早先守在皇帝身边勤勉仔细，友善待人，大家都说你好，那是没有利益的牵扯，如今你大权独揽，成了呼风唤雨的主角，同僚们心理就起了变化，妒忌、不平随之产生。好在霍光严格按照规矩办事，一时即使有人心生不满，也无处下手。
有些结果是自然形成的，先帝把他安排在了这个位置上，小皇帝确实是无力执政，内政外交又不得不需要一个人来主持定夺，霍光自然而然渐渐成为朝廷的灵魂式人物。从另一个角度看，霍光威势的形成、独霸朝纲局面的出现，既是客观促成，也是他扎扎实实的执政能力与实实在在的业绩建立起来的，还有一个极其重要的原因，就是靠一个个在他这样滴水不漏的人物面前倒下去的对手换来的。当大家逐渐感到撼山易撼霍光难的时候，他在大汉王朝坚如磐石的地位已经无人再来轻易触碰了。——一般意义上是这样，但人群中总少不了蚍蜉。