在中国历史上，曾经有这么一个家族，三四百年间人才辈出、冠冕不绝，数十代子弟连续出将入相、位享尊崇，成为令人艳羡又难以企及的名门望族，这就是赫赫有名的琅琊(今山东临沂)王氏。王氏家族自汉代登上历史舞台，历魏晋南朝，旺盛的香火延绵至隋唐，先后有三公令仆五十余人，侍中（皇帝侍从近臣）八十人，吏部尚书（人事部长）二十五人，是名副其实的华夏第一世家，南北士族的当然领袖。王氏家族人才横跨仕宦、清流、文学、书法各个领域，“七贤”之王戎，“书圣”之王羲之，皆王氏子弟。当时也只有陈郡（今河南太康）谢氏几可与之匹敌，并称做“王谢”。故唐人刘禹锡有诗“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
王导可算做王氏家族里声明最为显赫、权势最为威重的一位，之所以他的光芒令其前辈和后人黯然失色，是因为他亲手策划、导演了一个王朝诞生和发展的大戏。
王导少年时承袭了父亲王裁即丘子的爵位，成人之后，被司空刘寔发现并赏识，召其入朝，先后任东阁祭酒（主持人）、秘书郎、太子舍人（太子近侍）等，后来做了东海王司马越的参军。
“八王之乱”起，看着司马家族内部纷争、骨肉残杀，王导预感到西晋王朝行将崩盘，他悄悄开始谋划一出新戏，由他来执导，建立一个全新的王朝。
要完成一部大戏，首先当然得精心选好主角。王导没有将目光投向那些名角儿，正打得头破血流的司马氏兄弟，王导一个也看不上，他最终选择了目前名气不大、实力相对弱小的琅琊王司马睿。选择司马睿，王导一方面是看到了这位王爷身上的潜力，一方面也在于他们二人有着相当深厚的私人交情。
司马睿十五六岁时嗣琅琊王位，与王氏家园同属一地，世家子弟王导与其自幼便在一起读书玩耍，两人是知心的少年伙伴。兄长叔伯们为皇位争来夺去，司马睿起初跟随从父司马繇居于洛阳，司马繇被司马颍杀害后，司马睿正徘徊是依附成都王司马颖还是投奔东海王司马越。在司马越军中任职的王导力劝司马睿离开洛阳，回琅琊国追随司马越。司马睿接受了老友的建议，逃出洛阳转道回到了琅琊国。司马越任命司马睿为平东将军，监徐州诸军事，留守下邳（江苏睢宁）。司马睿受命，但提出了一个小小的要求，请求让王导做他的司马（参谋长），司马越同意了。
正像当年的吕不韦发现了秦公子异人的“奇货可居”一样，王导敏锐地于乱世中捕捉到王室成员司马睿身上潜在的价值。当两个人走到一起后，司马睿扮演的只是一个演员的角色，而王导才是幕后的总指挥。在下邳，“军谋密策，知无不为”，王导的主意，司马睿样样照办。王导认为下邳弹丸之地，既不足以镇守江东，更无助于将来成就大事，而早先孙吴的首都建邺（南京）虎踞龙盘，有王者之气，他建议司马睿移居建邺。
这里需要提及的是，这部戏还有一位总导演，那就是王导的堂哥王衍。王衍帮助司马越在图谋西晋政权，王导与司马睿的这一幕合作，则属于王衍力图与司马氏共同拥有江山的一个有机组成部分，另外王家还有几位执行导演王敦、王澄等。王衍私下交待过几位兄弟：“今王室将卑，故使弟等居齐楚之地，外可以建霸业，内足以匡帝室，所望于二弟也。”安排你们各据一方，就是为的乘王室衰微之时建立王家霸业，名义上当然是匡扶晋室。
司马睿听从王导的建议欲移师建邺，司马越却不同意。——这是自然的事情，西晋后期司马氏兄弟子侄们之间谁对谁都不放心。如果不能如愿离开下邳到建邺去，王导的总体策划将难以继续实施，这时他想到了一个人，这就是司马越的爱妃裴氏。王导亲自来到洛阳，给裴氏送上一大堆厚礼，央求她从中相帮。最终依靠裴氏说服了司马越，答应改封司马睿为安东将军，都督扬州、江南诸军事，镇守建邺。
一举过江，拥有了古都建邺，王导找到了这一处理想的拍摄基地。而这时总导演的王衍已自顾不暇、鞭长莫及了，何况他的执导能力显然与其堂弟的艺术功力无法相比，司马越后来死于路途，王衍遂作了惊弓之鸟，最后被石勒抓住推倒墙壁活活压死。
王衍一死，王氏家族总导演当仁不让地落到王导头上，另一位执行导演王敦这时在经营青州（今属山东潍坊），做青州刺史，王澄掌管着荆州，为荆州刺史。