秦晋两国的真正交恶，是从晋襄公在位时开始的。晋襄公名欢，是晋文公之妻逼姞的儿子，与雄才大略的父亲比起来，晋襄公性格宽厚，无其父的强势，对其父的各项政策，也多是"萧规曹随"，是个不错的守成之主。晋文公虽然过世，但当年辅助他成就霸业的文臣武将们却大都健在，因此这时期晋国的国力，也在蒸蒸日上。但秦穆公显然不这么看，此时楚国实力远缩在长江流域，中原各国，秦国的势力已经仅次于晋国，在强势的晋文公过世后，击败晋国，打通东进道路的机会已经来了。至于晋襄公，在秦穆公眼里，他只不过是个小毛孩子，怎么能和自己相比。
所以公元前628年晋文公去世，只过了一年，秦穆公就发动了对晋国的进攻，他的攻击矛头，还是对准了晋国的小盟友郑国，但是秦军大队人马杀过去的时候，却被郑国人用空城计骗了一把，误以为郑国已经做好准备，仓促撤军，在回去的路上，和晋国发生了崤山之战。这一战中，晋国早早在崤山设伏，抢在秦国没有做好准备的时候发动突袭，打了一场漂亮的歼灭战，秦军全军覆没，三员领军大将孟明视、白乙丙、西乞术全部被俘。后来虽然晋襄公母亲(秦穆公的女儿)说情，晋襄公将三个被俘秦将放了回去。但秦国因为这一战元气大伤，暂时不能和晋国交锋了。
秦穆公也是个硬气的人，而且同样具有雄才大略，在三员大将被俘之后，他并没有责罚他们，继续信任他们带兵，之后的数年里，秦国先后于公元前625年和624两次出兵，结果，秦国经过浴血奋战，虽然在崤山击败晋军，成功复仇，但晋军采取坚壁清野的战术，阻遏了秦国的进攻。严峻的局面，也让秦穆公打消了东进的念头。终晋襄公一生，秦国都无力东进。
秦国之所以在和晋国的争斗中处于下风，主要是因为此时的晋国，在国力上远强于秦国，又占有地利优势，只要守住和秦国之间的山川险地，秦国就无力东进，即使晋国在野战败于秦国，也无碍两国交兵的整体战局。但对于秦穆公局面就不一样了，晋国是他们东出争霸的唯一障碍，除了进攻，别无他法。但防守是容易的，进攻却是困难的，在这样的局面下，秦国要与晋国争锋，是一个不可能的任务。
所以即使晋襄公在位仅7年就去世了，秦国依然在公元前602年的令狐之战中，被晋将赵盾击败。经过此战，秦国已经难以成为晋国争霸的威胁。
在与秦国交战的同时，晋襄公在别的战线上也连战连捷。一是彻底灭掉了白翟国。白翟，就是存在于晋国周边的"白狄部落"，一直是晋国的大敌，晋文公时期，虽然对白翟几次打击，却并未将这股威胁彻底消灭，晋襄公解决了这个问题。他以名将先轸为帅，彻底平定了白翟部落，但这一战晋国的损失也是巨大的，元帅先轸也在此战中牺牲。之后晋襄公调转枪头，又对楚国发动了一轮打击，这时候的楚国，局面和晋国相似，当年与晋文公争霸的楚成王壮志未酬，此时也到了人生末年，他迫切想借着重耳过世的机会一雪前耻。就在崤山之战之后，楚国再次发动了对晋国属国陈国的进攻，这一次晋襄公派大将阳处父迎战，学乖了的楚成王，这回也玩起了"退避三舍"的游戏，见晋军大兵杀到，就故意撤退，企图诱引晋军围歼。但阳处父一眼看穿了楚国的打算，反而将计就计，看到楚国撤退，就命令全军大呼"楚国败了"。结果不明真相的楚国军队纷纷逃窜，假撤退变成了真撤退，楚国对晋国的再一次反扑，就这样被晋襄公死死地摁了回去。