春秋末期，中国大地一南一北，相继发生了两起大规模的奴隶起义。一是北方鲁国的"盗跖起义"。"盗"，是史家对起义者的称呼，"跖"，是起义领导者的名字，这个叫跖的起义者，原本是鲁国的一个逃亡奴隶，他的身份说法多种多样，但是普遍的记录是，他曾经因为逃亡遭到惩罚，被砍掉了一只脚，后来他聚集了一支千人规模的队伍，转战中原列国，采取流动作战的方式，每到一处，都大肆惩罚当地的奴隶主，释放当地奴隶，并将奴隶主的财富分发给老百姓。他的队伍人马不多，最盛的时候也只有几千人，但是其坚持战斗的时间，却长达10年以上，在这10年里，大批的奴隶主贵族死在他的刀下，大批的奴隶得到了他的释放。他的起义事迹，在当时广泛记录在诸子百家的著作里，《庄子》《孟子》《商君书》《吕氏春秋》，对此都有明确的记录，足见在当时影响力之大。与盗跖齐名的，就是发生在南方楚国的庄矫起义，这场起义大概发生在楚国春秋末期，按照韩非子的说法，当时的庄矫有兵马上万人，楚国贵族被打得"分而为三四"，甚至楚国的国都也被他一度攻克，大批奴隶主贵族被他处决，比起盗跖起义来，庄矫起义的参加者更为广泛，以奴隶为主体，还包括普通的士兵，下层工匠，以及城市手工业者。传统的奴隶制度，在历次的打击下摇摇欲坠。
三
与抗暴运动相对应的，就是春秋时期列国的"民主运动"，参与的主体，就是"国人"。
在奴隶制社会里，"国人"是一个很特殊的群体。他们主要包括生活在国都的平民阶层，这些人包括国都的工商业者和平民，比起奴隶来，他们的地位更高，奴隶主不能随便买卖杀戮他们。但他们受到的压迫也是沉重的，要承担高额的赋税徭役。与此同时，奴隶主阶层本身，就是从国人之中分化出来的，因此对高高在上的统治者，他们没有奴隶对待主人那样的敬畏。
国人的暴动，在西周时期的都城镐京就发生过，当时震撼了整个西周，到了春秋时期，国人暴动日益成为一种常态。但第一次成功的国人暴动，是公元前633年城濮之战时，战斗前夕的卫国，企图背弃和晋国的盟约，投靠楚国。消息传出后，引起了国都里"国人"们的不满，在国人们眼里，晋国人和他们一样，属于华夏族的一支，楚国在他们眼里是蛮夷，投靠楚国，就意味着背弃祖宗。因此群情激奋下，不但卫国的背叛阴谋破产，卫国国君更被"国人"轰走。在中国历史有文字记录的大事件中，这是第一次老百姓成功罢免统治者的事件。
到了春秋中后期，国人暴动的次数更加增多，方法也更加激烈。比如公元前555年，当时的郑国执政者子孔因为残暴，被国人发动暴动推翻，其家产也被国人们瓜分。公元前480年，陈国的司徒辕颇因为横征暴敛，被国人联合起来赶跑。国人们越来越多的暴动，让当时的奴隶主贵族成了惊弓之鸟。宋国大夫华臣平日作恶多端，一天看着一群国人跑向他家，以为国人又要暴动了，竟然吓得立刻跑到国外去了。