“蜀”是古代成都地区的一种称谓，与“巴”相对，并且一直沿用至今。关于蜀的来历有多种说法：若从“蜀”字的产生来看，它应当起源于商代甲骨文，字体的形象代表一条虫。《说文》则说，蜀是葵中蚕的意思，上面的“四”代表虫的头，而下面的虫和弯钩则象征虫弯曲的身体，所谓“其身娟娟”。
在远古时代，成都地区确实存在过一个以养蚕而闻名的部落，即以蚕丛氏为首领的那支部落，他们从岷江上游迁徙到成都平原，并栽种大片的桑树，用碧绿而宽大的桑树叶子养蚕。古蜀时期，商代统治者曾经用一种代表毒虫的字来称呼古蜀人，这无疑是对蜀人的蔑视和侮辱。《韩非子·说林上》就说：“鳝似蛇，蚕似蜀。人见蛇则惊骇，见蜀则毛起。”把蜀说成是一条人见了就会毛发倒竖的可怕虫子。
另外，还有人认为蜀不是桑树上的虫，而应是别的动物。比如《尔雅·释畜》就说：“鸡大者，蜀。”甚至有一种新的说法，认为“蜀”字象征大象的头和弯卷的象鼻，其理由是三星堆遗址和金沙遗址都出土过大量的象牙，说不定古代蜀人就有饲养大象的习俗。
不论“蜀”字是指蚕虫、鸡还是大象，有一点是毋庸置疑的，那就是蜀在后来成为了成都地区古代部族的一种代称；只要一说到蜀，人们就知道那是特指成都平原的地域、人种或部族。如《尚书·牧誓》里面就提到西土八国中有一个蜀国；《逸周书·王会》也提到周成王的成周大会上，有蜀人带着他们的土特产“文翰”（色彩斑斓的野鸡）来献。蜀国的疆域经过杜宇和开明十二世的拓展，已经是中国西南的一个泱泱大国了，除了据有成都平原，还“东接于巴，南接于越，北与秦分，西连峨蟠”。
“蜀”这个称谓的意义，也从最初的蚕等，演变为一个部族、一方土地的称谓，就像“楚”“粤”等称谓一样并一直沿用至今。
那么“四川”这个称谓又是如何得来的呢？
有关四川的得名，也有两种说法。一种认为是得名于四条江河，如清代乾隆年间李调元撰写的《蜀水经》就谈道：“川者，水也。四川者，四条水也。”但是，这四条河流究竟是指哪四条却没有定论，有人说是长江、岷江、沱江、嘉陵江。四川得名于四条江的说法流播很广，连最权威的《中国古今地名大辞典》以及台湾版《中文大字典》都采纳了这种说法。
但是从历史的细节进行考察，我们发现四川得名于四条江的说法存在破绽，因而又有另一种说法。据顾炎武《日知录》卷引《四川》条说：“唐时剑南一道，止分东西两川而已，至宋则为益州路、梓州路、利州路、夔州路，谓之川陕四路。后遂省文，名为四川。”《四川通志》卷也说：“咸平四年（1001年），分置益、梓、利、夔四路，总曰四川路。”换句话说，四川是一种行政区划的地域概念，而与“四条水”根本无关。
明代曹学佺的《蜀中广记》则说得更为具体形象，说四川是由两川、三川一直到四川这么演变过来的：
首先，在战国末年，秦国一举灭掉巴、蜀两国，而改置巴郡和蜀郡；到晋代，也只分置梁、益二州；到唐代也还只分剑南东川和剑南西川两节度使，治所分别在今四川三台和成都，这就是“两川”的来历。也许，我们还记得唐代大诗人杜甫就曾写过一篇《东西两川说》的政论文，在此，“川”是平原、平川之意，代表行政辖地的分置，而非河流。
后来唐代宗时，才在“两川”基础上，增设剑南东道、剑南西道和山南西道来管理四川这块地方，时人简称“剑南三川”。如《新唐书·杜甫传》就说：“禄山乱，天子入蜀，甫避走三川。”
再到了宋代初年，原来的“三川”被分置为益、梓、利、夔四路，治所分别在今成都、三台、汉中和奉节，简称“川陕四路”；《宋史·徽宗纪》已明白无误地称当地地方官为“四川宣抚使”“四川制置使”，这就是“四川”一词的真实来历。