魏忠贤权势的无限度、无节制发展，自然会导致他的灭亡。天启七年，朱由校病死，因其无子，他的异母兄弟信王朱由检被推上了皇位，他就是崇祯皇帝。崇祯皇帝上台的第一件事情就是整顿朝廷风气，因此魏忠贤不得不除。在崇祯皇帝的示意下，朝臣们开始发起对魏忠贤的攻击。之后的一天，朱由检召魏忠贤入宫，然后命内侍当面宣读嘉兴贡生钱嘉徵弹劾魏忠贤的十大罪。随后，他被发配去了凤阳，途中他觉得自己不可能活着到凤阳，即使活着到凤阳，在那里也肯定生不如死，便索性自杀了。
如果说，万历皇帝的怠政将明帝国的经济摧毁的话，那么天启一朝，魏忠贤的专政则彻底毁了明帝国的政治。魏忠贤专权是明朝宦官专权的最高峰，是太监祸国的极至，集中反映了明朝后期的政治危机。
【酷评】
这世界有太多匪夷所思的事情，人民处在水深火热之中，却有无数像魏忠贤这样货色的人养尊处优，活得红光满面。整个天启一朝，魏忠贤成为镁光灯下最活跃的超级明星，没有人敢对他说三道四，对他略有微词的人全被送进监牢和地狱。而当崇祯上台，魏忠贤立即成为阶下囚，人们发现几天前还气焰嚣张的人现在成了任人宰割的囚犯。如果把魏忠贤比作是生活、工作中的困难，那么，当你忍受时，它会变本加厉；而当你准备抗争时，会奇迹般地发现，原来它如此不堪一击。
§§§第十四节 袁崇焕之死：群众的眼睛是雪亮的？
“剐了他！剐了他！”
崇祯三年（1630年），在人们震耳欲聋的叫喊声中，大明帝国的辽东督师袁崇焕被押上了菜市口的行刑台，随即被绑到了行刑柱上。
法场上人山人海，千万双眼睛无不闪烁着仇恨的光芒，群情激愤到了极点。
凌迟是中国古代最残忍的刑罚之一，又称为磔或脔割，俗称“千刀万剐”，大多超过千刀，刀刀见血掉肉。
袁崇焕的白骨清晰地露了出来。监刑官冷酷地用指甲揭起他的前额头皮，袁崇焕的眼珠子仍在骨碌碌地转动着，但此刻已经黯淡无光了。
骨已露，人未死。好！好！好！
台下叫好声不断，北京城内的百姓似乎从没有像今天这样爽快过，他们集体见证了一个汉奸被如此折磨，痛快！
袁崇焕是朝廷在辽东的一面旗帜，在满人眼中，他是一堵无法攻破的城墙。这样一个人，本该受到大明朝廷的重视，又怎么会被朝廷施以凌迟这样残忍的刑罚呢？
袁崇焕是万历四十七年（1619年）的进士，确切地说，他是一个书生。早在天启初年，他就开始对渐渐恶化的辽东局势分外地关心。每当残兵败将从战场上归来时，他都会跑去询问。这些人就用自己的方式——展示身上各种各样的伤口告诉他，大明在辽东的势力正在一步一步地走向瓦解。
事情果然越来越糟，天启二年（1622年），广宁之战结束，明朝依然败北。朝廷大为震惊，上下一片慌乱。时任兵部主事的袁崇焕亲自出山海关巡视形势，一回到京城就大声喊道：“给我足够的钱粮，我一个人都能守得住！”
这话在当时自然是振奋人心的，因为当时的朝廷已经被满人吓破了胆子。明朝末期的名将孙承宗立即向天启皇帝推荐袁崇焕，天启皇帝答应了，于是袁崇焕便以监军的身份来到了宁远（属辽宁省），至此开始了他的军事生涯。
该年六月，孙承宗到山海关外视察。袁崇焕跟这位兵部尚书说道：“有些人想要退进关内，把关外放弃。如果这样，我们就要花很大的力气去修山海关，实在得不偿失。如果我们连关外这几个军事据点都守不住，还能守住山海关吗？”
三个月后，孙承宗出任辽东经略，重用了袁崇焕。两人通力合作，积极整治宁锦防务。袁崇焕被派到宁远修建宁远城，并在此驻守。经过他不懈的努力，四年后，宁远城已经成为防守最坚固的城池：宁远城上有十一门红夷大炮，威力无比；城墙结构十分精巧，非常适合防守。再加上袁崇焕的精心布防，宁远城就如铁桶一般，找不到任何的破绽。
依托着坚固的工事，天启六年（1626年），袁崇焕打败了努尔哈赤的六万攻城兵马。
消息传到京城后，整个朝廷沸腾了，这是他们八年来听到过的最振奋人心的消息了。袁崇焕一举成名，被任命为辽东巡抚，长驻宁远。在这个时候，他做了一个精确的分析：明军不擅长与满人正面交锋，只有凭借坚城，用大炮狂轰，才最有可能取得胜利。
一年后，明军与皇太极和谈破裂，八旗兵再攻宁远，结果依旧失败。
1629年十月，皇太极率领十万之众，避开袁崇焕在宁远、锦州一线的重兵，绕道辽西，经由喜峰口以西的长城边隘，几乎没有遇到任何有效的抵抗，就来到了离北京不到三百里的遵化城下。崇祯得到消息时，嘴巴半天没有合上。十一月初一，他下令京城戒严。
袁崇焕巡视到山海关时，得到了皇太极进攻北京的军报，慌忙从宁远率军进入山海关内增援。他部署好了回京线路，将所有能用之兵全都用上，分兵五路向北京进发。但是，不久之后的一连串错误战略，却让他付出了被活剐的代价。
十二日晚，袁崇焕派人侦察后发现，清军已经越过蓟州向西进发，他却选择了跟踪。事实上在这个时候，他所带领的火器部队完全可以在蓟州打一场阻击战。在他的“尾随”之下，清军毫不费力地攻陷了京城东面的六座城池。十五日，袁崇焕决定进京，第二天晚上就到了北京城外的广渠门。
二十日，清军分别进攻德胜门和广渠门。德胜门守将大将军满桂出城与敌人厮杀，却被自己的大炮击中。袁崇焕则在广渠门外大败清军，挽救了局势。
皇太极又遇劲敌袁崇焕，心中又恨又怕，决定利用崇祯帝多疑猜忌的性格借刀杀人。他首先假拟了两封所谓的“密信”，让部下有意“丢失”在明军经常出没的地方，信中以自己的口气约袁崇焕私下议和。此信一传开，京城中人心惶惶，谣言四起。
一天，皇太极单骑巡于阵前，回来后就决定退兵。在退兵的路上，押解俘虏的两位将军小声议论：皇上（指皇太极）之所以不开打，是因为在阵前巡视的时候已经和袁崇焕商定，回去就平分天下，以黄河为界。说者无心，听者有意，俘虏中的一个太监听到了，找了个机会逃回来，和皇帝如此这般地说了。
崇祯帝对于城中的传言正在半信半疑之际，听到这个消息后他不再怀疑了，当即传令袁崇焕入见。袁崇焕来到北京城下，此时北京城是九门戒严，城上的士兵用绳子吊一个筐下来，他就坐在筐子里被提到了城上。袁崇焕到了平台之后，崇祯皇帝立即命令锦衣卫将其拿下，然后押解到了西长安门外的锦衣卫大堂。
袁崇焕入狱，在大牢中被关押了数月，却不见皇帝有什么进一步的动作。其实这也不奇怪，此时城外袁崇焕的部下正在与清兵激战，崇祯皇帝此时如果动了狱中的袁崇焕，很可能会引起兵变。但他心里恨透了袁崇焕，所以清兵刚一退去，他就以“通敌叛国”的大罪判袁崇焕凌迟处死。
袁崇焕之死，可以说直接导致了明朝的最后灭亡。他死后，明朝再也找不到一个像样的督师，边界无人，这是第一个后果。第二个后果，是让明军将士因此对朝廷寒透了心。以前明军与清兵交战，虽然屡战屡败，但将士或者战死，或者逃跑，很少有向清兵投降的。袁崇焕死后，才开始有整支部队向清兵投诚的现象，而且愈演愈烈。袁崇焕死后的第二年，投降的明朝将士给清兵送去了红夷大炮，从此明军在武器上也不占优势了。第三个后果，袁崇焕一死，各路勤王兵军心大乱，山西和陕西两路军马溃败回乡后竟然沦为流寇。流寇从此成为大明王朝的又一大威胁，并最终把它埋葬。
【酷评】
袁崇焕的故事告诉我们：世上最可怕的武器不是核武器，而是最柔软的舌头！最悲剧的不是惨死，而是被冤枉死。众口铄金，积毁销骨，这是何等可怕的力量！而被冤枉又无以自解，更是悲惨的局面。生活中遇到这种时候，恐怕最好的办法仍然是沉默，沉默而待来日，只要留得青山在，相信人言总有慢慢平息的时候，真相总会有大白于天下的时候。
§§§第十五节 捉奸引发的一场变革
明朝崇祯元年，一个叫毛羽健的地方知县因工作出色而被朝廷调入京城担任御史。毛羽健欢天喜地去京城上任了，他之所以这么高兴，并不仅仅是因为升了官，大部分原因是他可以离开家中的那位母老虎了。
毛羽健的老婆温氏是典型的悍妇，身上没有一处符合中国妇女的传统美德。毛羽健每天晚上对着这样一个人，其痛苦程度可想而知。来到京城后，毛羽健做的第一件事情就是纳了一个小妾，过一过大男子的生活。当然，这一切他是不可能跟温氏说的。温氏曾来京城看过他几次，有一次还搞了个突然袭击，但都被毛羽健轻松躲过了。究其原因，主要是他事先在温氏身边安插了一个卧底，温氏在老家一动身，消息不久就会传到京城。
不过两年后，事情还是漏了馅儿。一天，毛羽健正与小妾缠绵着，突然听到外面大喊大叫，这声音他死都忘不了，正是他的老婆温氏。当他开始在房间里苦想对策的时候，温氏已经踢开门，并让几个仆人抓住那位可怜的小妾痛打了一顿，然后将其驱逐出了家门。整个过程，毛羽健都趴在地上，浑身如中风了一样抽搐不止。
毛羽健的衰样并未让温氏心软。当天晚上，他被罚跪直到天亮，并且受到了温氏的破口大骂。这种肉体和灵魂的折磨持续了三天，温氏的气才消了一点，毛羽健这才有一点点时间思考事情的来龙去脉。
他开始怀疑卧底被温氏策反了，但那位卧底指天发誓，自己永远效忠于他，这一次确实像往常那样发了消息。毛羽健思来想去，觉得人来得居然比消息快，的确是一件反常的事情。不过，在想了一天后，他终于想到了问题出在哪里。
以往，卧底都是通过驿站传送消息给他的，而这一次，他的老婆温氏居然也是通过驿站来到京城的。由于他老婆心急，而传递消息的人却正常工作，所以他的老婆自然就比消息快了。毛羽健一面怜惜着自己温柔的小老婆，一面痛恨着自己恶毒的老婆，他不反思自己，反而将怨气全部发到了驿递制度上。
驿递制度始于明朝洪武年间，就是把一大段路分成几小段，每一小段设一个驿站，驿站里有几个工作人员，并备有快马数匹，供来往送信的人使用。嘉靖年间，全国共设水马驿1259处，万历间裁为1036处。驿站的主要用途是递送使客、飞报军情及转运军需等，并在长时期内起到了很好的作用，被称为国家的血脉。可惜百年后，驿递已经名实不符，很多略有点关系的人都通过它来为自己做事，比如大名鼎鼎的徐霞客在广西游历时，就免费使用了公家的驿递系统。
在崇祯二年，驿递制度的弊端已经越来越明显了。毛羽健在给崇祯皇帝的上书中，悲痛地陈述这些弊端，要求崇祯皇帝取消驿递制度。不过，崇祯皇帝并没有对他的建议进行认真的分析，如果不是一个叫刘懋的人出现，此事很可能就不了了之了。
刘懋是个有为青年，万历四十一年（1613年）中进士，崇祯元年被提拔为刑科给事中。他与毛羽健是亲戚，两人时常来往。一次，毛羽健对着他唉声叹气，刘懋问其缘故，毛羽健就把老婆是母老虎的事情说了，接着又把驿递制度的不合理之处也说了。刘懋先是感叹毛羽健的人生之苦，突然就觉得毛羽健对驿站的看法相当正确。于是，不久后，他也向崇祯皇帝上书，并且很聪明地指出：驿递制度到现在毫无用处，只会浪费国家钱财，因为要养很多的驿卒。崇祯初年，正是满人活跃的时候。刘懋指出，如果把养驿卒的钱用在对付满人身上，那岂不是两全其美？
崇祯皇帝当时的确需要钱，于是在当年的五月份便下令让刘懋改任兵科给事中，专管驿站整顿事务。但刘懋的工作却进行得相当不顺利。当时朝中很多官员都认定刘懋是在瞎折腾，很多激烈的反对派大臣都在家里焚香，祈祷刘懋赶紧去死，而诸多温和大臣的见解正如《明季北略》（记载明万历至崇祯时期北方地区史实的史书）中所指出的那样：“祖宗设立驿递，所以笼络强有力之人，使之肩挑背负，耗其精力，销其岁月，糊其口腹，使不敢为非，原有妙用。”但刘懋顶住了压力，驿站最终还是被裁撤，无数的驿卒失去了工作。
在明帝国的陕西，本来就是民变闹得最厉害的地方，驿站的裁撤使得很多驿卒无法生存，纷纷参加了造反大军。而在这些驿卒中，有一个人的名字被历史清晰地记了下来，他就是李自成。也就是他，多年后领兵攻进北京城，灭掉了明朝。如果没有那次捉奸事件，驿卒就不会被裁撤，而李自成也很有可能不会青史留名。
【酷评】
有时候，改变历史的可能就是一个微不足道的偶然因素。人生同样如此，不知道什么时候，一个偶然因素突然介入，一个人的一生就由此改变。我们称这种事情为“意外”：一个意外的灾难，很多人被甩出原来的生活轨道；一个意外的工作失误，可能让几个月的努力全部白费、前功尽弃；一次小小的疏忽、小小的懈怠，引发意想不到的挫败，而一次小小的努力、一个善意的小举动，可能会有意外的收获……话说回来，每一种意外又不仅仅只是意外，它可能早已经存在于你的内心，比如是不是习惯性地开快车、疲劳驾驶、抢红灯，所以引发车祸，比如是不是缺乏耐心、工作不细致、急躁，所以酿成工作上的大错。多检查自己，从细节处、微小处端正自己，那么你不想要的意外才不容易发生，你想要的好运则可能从天而降。
§§§第十六节 大明的罪人李成梁
谈到“李成梁”这个名字，也许大家有些陌生。李成梁的爷爷叫李英，是个土生土长的朝鲜人。当时朝鲜与明朝关系甚好，李英在朝鲜混得不好，就跑到明帝国去了。大明的皇帝居然给了他一个很不错的官——铁岭卫指挥佥事，而且还是世袭的。就这样一代一代地往下传，传到了李英的孙子李成梁这一代时，家道居然就给衰落了。李成梁当时想要去承袭父亲的职位，却居然穷得连去北京的路费也没有，所以直到他四十岁时还是个诸生（相当于文科秀才）。后来总算有人资助了他一笔路费，李成梁这才成了铁岭卫指挥佥事。
当时明朝的东北边境是很麻烦的，很多少数民族都在那里闹事。李成梁正巧赶上了闹事最凶的时候，但他打仗有策略，那就是总找那种软柿子捏，因此他的战绩很不错。
当时边患屡禁不绝，永远有打不完的仗，拿不完的功勋，他的战功也一再累积，竟然创下了两百年来戍边将领打胜仗最多的纪录，最后爬到辽东总兵的宝座。
那么，拥有如此战功的李成梁，为什么会被说成是明末的罪将呢？这就不得不提一下清太祖努尔哈赤了。