电话铃响的时候小刁正在给鱼缸换水，戴芬在卫生间，迟迟地出不来。小刁只好把手头的活儿放下，跑过去接电话。听筒里的人踌躇了一下，才开口说，请问是苏教授家吗？是个女声，低低的，很柔软。小刁不知为什么，一下子就想到了那天在菜场看见的情景。鱼缸里扑楞一声，两只热带鱼在做游戏。小刁看着清水哗哗流进鱼缸里，激起一个个水泡，一闪一闪，转眼间就破了。戴芬从卫生间出来，两只手背互相搓着，护手霜清冽的香味就淡淡弥漫开来。小刁说，是苏教授的朋友。找苏教授。小刁没有说苏教授的这位朋友是个女的，当然也没有说自己的联想。戴芬说噢，也没有再问。小刁看了一眼她的脸，也看不出什么，眼睛却是肿着，有些红。昨天夜里，小刁是被一阵乒乓声吵醒的。她侧耳听了听，是楼上，拿脚摸索了鞋就往外跑，跑到门口的时候，她才省过来，收住脚。街灯透过窗帘漫进来，屋子里一片昏黄，仿佛是笼了薄薄的轻烟。小刁站在当地呆了半晌，才懵懵懂懂地回到床上。楼上隐隐传来低低的声音，像是饮泣，又像是窃窃私语。小刁在枕上听了一会，听不出个因果，就又沉沉睡去了。
苏老太太前天已经走了。老太太一走，家里的空气马上就不一样了。怎么说呢，正仿佛一根绷得太久的橡皮筋，猛地松弛下来，轻松中有一种微微的颤栗。戴芬也似乎变了。这一向，戴芬的脾气忽然变得古怪，阴晴不定的样子，让人难以捉摸。对小刁，却是更加冷淡了。小刁不笨，这一点，怎么会看不出？有时候，小刁就想，这个戴芬，心眼简直针尖大，亏得还是大学教授，一肚子的书，也不知都念到哪里去了。婆媳不睦，本是世间的常态，好在有个时间表摆在那里，此番苏老太太只是小住，这就不至于让人太绝望。可是，戴芬凭什么要把矛头指向她小刁？小刁一向认为，指桑骂槐的本领，似乎只有在乡间才盛产，如今想来却是错了。戴芬常常就冒出那么一句，让人还嘴不得，心里却堵得要命。有一回，小刁正在洗衣服，戴芬闲闲地踱过来，探头往洗衣盆里张了张，伸手拎起几件衣服。小刁定睛一看，原来都是苏教授的内衣，正不知怎么回事，戴芬就开口了，往后，这种衣服，你就不用管了。看着小刁疑惑的样子，又补了一句，留给我好了——小刁的脸腾的一下就红了。她站在原地，看着戴芬转身走开，一边慢慢甩着手上的水珠子。小刁心里清楚，戴芬是把自己当成敌人了。弄不好还是情敌——这让小刁很不安。在人家做工，怎么会弄到这种田地。出门前，娘都细细叮嘱过了，说女孩子一定要端正。在男人面前，尤其如此。在苏家，自己有什么不端正吗？想来想去，似乎是没有。那么，戴芬她为什么呢？苏老太太喜欢自己不假，这些日子，背着人，也没有少在她面前说体己话儿。比如说，大女婿的不忠。二女婿的窝囊。戴芬的懒。苏教授的操劳和辛苦。这个时候小刁只是听着，不附和，也不反驳。清官难断家务事。何况她一个保姆，终究是外人，深浅厚薄都不是。在苏老太太面前，小刁从没有说过戴芬半个不字。 对苏教授，小刁更是敬而远之。苏教授是一个很开朗的人，朋友又多，应酬也忙。自从来了小刁，苏教授在家请客的机会就多了。说是客人们都喜欢小刁做的菜。小刁听得出这里面称赞的意思，只有更加勤勉地做事。有一回苏教授从外地出差回京，吃饭的时候，谈起旅途见闻，感慨道，在外面，最想念的就是小刁做的剁椒鱼头。当时小刁并没有在意，不过一句无心的感慨罢了。现在想来，只这一句，也许已经被戴芬吃到心里去了。在厨艺方面，戴芬的天赋基本为零，后天又不肯努力，抓不牢苏教授的胃，也是情理之中的事。
下午来了几个客人，都是苏教授的朋友。小刁给他们沏了茶，端来几色干果点心，就在靠近厨房的角落坐下来，候着苏教授的吩咐。戴芬不在。小刁知道，即便在，她也顶多只是下楼打个招呼。对这一点，苏教授似乎是早已经习惯了。呆坐了一会，小刁想起该把冰箱里的三黄鸡拿出来，晚上做黄芪汽锅鸡，是苏教授一向喜欢的。客厅里传来一阵笑声，不知道谁说了什么有趣的话。对于他们的话，大多时候，小刁听不太懂。苏教授的客人都是不得了的人物，他们似乎什么都知道。他们知道的真多。他们坐在苏家堂皇的客厅里，喝茶，吸烟，高谈阔论。小刁在一旁听着，心里既欢喜，又有些惆怅。这些人，一定是读过很多书了。他们喝着她沏的茶水，剥着她亲手挑选的开心果，间或，拿起她准备的湿毛巾擦一擦手。他们离她这么近，可是，他们又是那么遥远。他们是另一个世界的人。那是一个陌生的世界，小刁永远也无法进入。苏教授在客厅里喊她，她呆了一呆，才醒过来，一边应着过去。客厅里气氛热烈，见了她，却一下子静下来。小刁顿时感到浑身不自在，疑心自己的头发毛了，或者是脸上有什么东西，刚想伸手整理一下，却又怕是让人觉得搔首弄姿了，只有随它去，心里却是惴惴的。苏教授让她续些水，顺便把他上次从日本带回来的一套瓷器拿出来。回到厨房，小刁马上伸手掠了掠头发，对着不锈钢的厨具照了照，并没有发现什么不一样，心下才稍稍宽一些。那套瓷器小刁是见过的。玲珑的形状，光滑细致的质地，零落盛开着几朵青色的小花，说不出的清雅可喜。当时戴芬就想摆在博古架上，苏教授却说，不行，这是给别人带的。没想到如今还没有送出去。客人一直到傍晚时分才散。送完客，苏教授上楼小憩，小刁把客厅里的残局收拾妥当，准备晚饭。
戴芬回来了，一面换鞋，一面皱着眉头在空气里嗅了嗅，高声叫着小刁，要她把窗子打开换换气。戴芬可能是刚做过皮肤护理，脸上又亮又滑，一眼望去，倒像是戴了假的面具。小刁跑过去开窗，苏教授却从楼上下来，穿戴齐整，在玄关的衣帽架上找皮包，一面转头说，晚上不在家吃——有点事。
晚饭后，小刁把阳台上的衣服收进屋，支了熨衣板，专心熨衣服。戴芬在客厅里打电话。听上去，好像是打给她那个女同学的。那个女同学小刁见过，来过家里几回。这时候，戴芬在说评职称的事，声音忿忿的，说有什么了不起，大不了不要了，又怎样？对方不知说了什么，这边又高兴起来，说他倒是——我跟你讲，我现在是家庭第一，什么时候，生活才是最重要的——什么呀，他也是盛名之下——咳，我跟你讲，这一点，我倒是绝对放心——男人——没错，倒是难得——什么呀，不过，也算是难为他——把我当女儿宠着——瞧你，又笑话我——小刁透过半开着门缝望过去，戴芬歪在沙发上，翘着腿，脚上勾着一只拖鞋，一下一下轻轻晃着。心想，戴芬口中的他，就是苏教授无疑了。小刁心里轻轻笑了一下，不知道这又是哪一个版本。对于家庭生活的描述，戴芬总是充满着想象力。有时候，这想象力简直是惊人。小刁能够想得出，电话那边的女同学，对戴芬嘴里的婚姻是怎样的又妒又羡。因为，记得戴芬说起过，这个女同学的丈夫，也是一个名头很响的人物，一向在外面花花草草，原是出了名的。小刁清晰地记得当时戴芬说这话时的表情，同情，又有几分压抑不住的喜悦——至少在小刁看来是这样。这时候戴芬忽然停下来，对着话筒，把嘴巴握住，低低地说了句什么，就吃吃笑起来。脚上的那只鞋子，此刻终于掉下来，呱嗒一声，格外地响。小刁看了一眼那只歪歪扭扭的鞋子，忽然想起吃晚饭时，戴芬问她的话。戴芬问下午家里来客人了吗，来了几位，都有谁。小刁一一回答着，只是这最后一问，小刁答不出——那些人，她哪里认得。戴芬说噢，都是男的吧。小刁这才明白，戴芬是在问有没有女客。刚说没有，就被戴芬截断了。我说也是，这一屋子的烟味——
夏天说走就走了。过几天就是国庆节，平日里忙着上班的人们都有些心神不定，盘算着去哪里放松一下。戴芬也在饭桌上提过几回了，说是要去云南丽江。苏教授随口应着，到底是未置可否。小刁也有过回家的打算，可是很快就否定了自己。她掰着手指，列出了一条条的理由。首先，假如苏教授和戴芬出去度假，家里总要有人照看。再有，这种公休假，车票难买不说，还特别拥挤。还有，往返车费，也不是一个小数目。况且，说起来，她在北京工作，这次回家，怎么也要给亲戚朋友带些东西才像样——小刁的父母，向是很要面子的。这又是一笔。小刁把这些理由一条一条翻过来，翻过去。当然，这最后一条，还是决定性的。小刁对自己说，这次，不回家了。就在北京，也好。待苏教授问起来，小刁只把前两条理由说了，苏教授说，春节吧，春节回去，多在家呆几天。这时候，戴芬老家来电话，说是戴芬的侄子结婚，希望戴芬回去吃喜酒。戴芬就这么一个哥哥，侄子是戴家的独苗，结婚这件事就显得格外庄重。戴家规矩大，这个时候，戴芬自然要偕夫归宁。苏教授却忽然想起一件事，他的一本书，说好了要跟出版社签合同。还有，某高校的人文大讲堂，请他去做一次讲座，当然有不菲的酬金。小刁从旁听着，知道这不过是苏教授的托辞。戴芬也是满脸的不痛快，却没有再说什么，自顾忙着上楼收拾行装。