沈孝儒有些心烦，他恨这些乱七八糟跟日子无关的事：“那你说现在怎么办？告诉袁总统没有？沈家现在就不保！”
“得想个两全其美的法子。”文清韵想了一下，心里有了打算，开口却问，“要是我帮你这次，你怎么谢我？”
沈孝儒忙说：“你说怎样就怎样，你不是一直想要个自己的儿子吗，今晚我就给你！”
“一边去！”文清韵拉下脸，这么多年的夫妻她骂不出更难听的话，“我告诉你，这次我帮了你，你再也不许找掌柜们借钱。听见了没有？”这是沈孝儒的毛病了，月规不够，沈家商铺的掌柜就成了他的小金库，不过每次都要文清韵去填平。
沈孝儒一口答应：“成，成，你说什么就是什么。到底什么主意，你倒是说啊！”
文清韵点点头：“那两颗珠子没人见过，对吧？”
几天之后，远在北京的沈云沛收到了两颗龙眼珍珠，虽然不是祖传的那对，但来自日本，也是名贵至极。总算对即将登基的袁总统有了交代。袁世凯事忙，见有了珠子，便无心追究来历，继续他的皇帝美梦去了。
15年12月13日，时任中华民国大总统的袁世凯宣布废除共和政体，实行帝制，改国号为中华帝国，年号洪宪，自任皇帝。龙袍上两颗充当龙眼的珍珠见证了这一时刻。当下，全国讨袁声四起，像文清韵预见的那样，老百姓不会再接受一个自说自话的“天子”骑在头上了，蔡锷将军带领护国军开始护国战争。袁世凯的皇帝梦做了八十三天，便在满国唾骂声中垮台。连带他的那些忠心臣子，也成了讨伐的对象。沈云沛日夜忐忑，不知何时大难临头，谁知道等来的却是徐代总统的表彰，说他是身在曹营心在汉的代表，龙袍上那两颗假珠子就能说明一切！说他一定极其憎恨袁世凯倒行逆施，不然怎么会把两颗叫“天亡”的日本琉璃进献给袁“皇帝”。
沈云沛经过这一场有惊无险的风波，再也不想留在北京，借机辞去所有官职，回到海州老家，这才知道是文清韵偷梁换柱，也是文清韵为保护沈家下的一记重注。确实很冒险，但也确实险中取了胜。
“万一被发现呢？你不怕袁总统杀了我们吗？”
“换了珠子的事只有您、我和孝儒知道。珠子的来历，只有我自己知道。对外，我说是倾尽家财赎回了珠子。其实那两颗珠子什么样，没人见过。这两颗天亡珠也是一等货色，不过名字不太吉利而已。袁大总统再英明，没人告诉，也看不出来。何况，我是在他退位之后才给徐代总统去了信，还附上了大洋一万。他怎么会不表彰您呢？”
这番谈话之后，沈云沛对文清韵的胆大妄为有了新的认识，从此放心将整个沈家交给了这个年仅二十八岁的女人。
沈云沛的心灰意冷似乎是突然的，起码在外人眼里，这个永远精力充沛的长者，突然老了。这种苍老是打从心里由内而外的，蔓延到头发、牙齿和眼角。然后谁也说不清从哪一天开始，他对生意和官场失去了兴趣。北京传来消息，他听了，淡淡一笑，那些曾经让他寝食难安、深陷其中的朝政与斗争，一下子成了过眼云烟，都无所谓了。或者说，他对整个人生失去了兴趣。对很多之前自己必然会在意的东西，他采取漠不关心的姿态，包括文清韵再次怀孕，并为沈家添了一个长房正出的孙子沈杰。他照例来看了一眼，既没有当初沈慎出生时的喜悦，也没有丝毫老人对年华不在应有的感慨。沈孝儒出去胡闹了几场，和朋友流连妓院，传到他耳朵里，也是不喜不怒。在海州住了一段时间，沈云沛搬去了天津。沈家在天津有栋宅子，还是民国刚建立时买下来的，偶尔夏季炎热或事务烦躁，他才过去住两天。这次是要长住，从留下的信看来，像不打算回来，要一门心思做他不问世事的寓公去了。
文清韵担心他无人照料，特意把高旺派去天津，没几天高旺回来，因为沈云沛说想一个人颐养天年。当然不是真正地一个人，天津沈宅里照样有很多佣人老妈子，他不想看到的是沈家人。他需要独自安静地回想，这一生经历得太多了，本来他打算写下点什么，像是回忆录之类的，拿起笔却无从下手，往往写了不到一行，便陷入沉思。然后一天就过去了，纸上还是仅有的一行。第二天重新开始，周而复始，耽误下来。后来索性不写了，功过是非，留待后人评说，也是一种姿态。清淡的姿态拿得久了，人彻底老了，眼前的事转身就忘，以前的事倒是常常想起。如何入仕，如何经商，把一个合股开设的甡茂永做成海州城最大的土产行。现在想起，还是觉得不容易。最不容易的是让沈家成为海州第一家，魏家、杜家，哪个不是虎视眈眈，都比他有根基，有背景，最后让他杀出一条血路。现在杜文敬死了，魏雨岑老了，见面聊天，早没有了年轻时的雄心壮志。还说以后的天下就看孩子们的了。他们是好是歹，唱了一遭，该退出舞台了。
有时家里会有访客，多是后期他被迫成立什么请愿团时结识的新朋友，天津卧虎藏龙，满清遗老，皇亲贵胄，不死心的，来拉拢他，要干一番大事业。外国人也来，多是谈生意，谈合作，他全拒绝了。关上门，剩自己一个人的时候，沈云沛突然来了兴致，喊人铺纸磨墨，写了一首诗：“十载繁华醒后梦，万方患难死生中。手把寒梅说身世，百年同汝几枯荣。”写罢，放下笔，长叹了一声。
世人争名夺利，为的到底是什么？到最后不过是一抔黄土，营营役役，劳苦一生，到头来全是为他人做嫁衣裳！
其实沈云沛还是幸运的，起码有徐世昌的庇佑，可以优哉游哉安度晚年。昔日，和他一起同为“袁党”的不是被杀，就是被抓，侥幸逃脱，也是过街老鼠，人人喊打，他还有什么不满足呢？
仆人发现他尸体的时候，他已经死去多时了。坊间谣传，有中毒说，有暗杀说，其实是久痢虚脱，是病死的，算善终了。
临死前，他给文清韵留下一封信，把沈家交给她，特别嘱咐，不管发生过什么，或者将来会发生什么，他要文清韵保证，要尽她的全力保护好沈家每一个人。
文清韵捧着信纸，看着老人心里头最后的惦念。他也许是最了解她的一个，知道她心里没有放下的愁和怨，所以才会有这种要求。
文清韵接到沈云沛身亡的消息，要沈孝儒连夜起程，把灵柩运回海州。沿路百姓知道是沈大人的遗体，自发在路边祭奠。他们认沈云沛的好，他开发垦牧，调养水土，挖渠修路，还修建铁路，都是造福一方百姓的好事。
沈家为沈云沛风光大葬也是煞费苦心，僧道尼三班做水陆道场，流水席招待亲朋，门前一整条街，树上系了白绸花，风刮过来时，瑟瑟摇动。沈孝端从日本赶了回来，平日他和家里人总是淡淡的，这会儿看出悲切来，守灵三天三夜，没有合眼。倒是一直古道热肠的孝方，要跟着部队东征西讨，不得回家，说在外设了一个小灵堂，聊表孝心。
出殡队伍占了半个海州城，文清韵走在队伍头里，前头是打着灵幡的孝子沈孝儒，手里牵着沈萱，怀里抱着沈杰。文清韵似乎对死亡麻木了，她关注的永远是活人，因为活人总还要活下去。沈家这几年顺风顺水，是因为有沈云沛这座山在前头挡风遮雨，现在山倒了，谁知道会发生什么事？单是都督府里的顾宝山和顾法乾，就让文清韵心惊胆战。他们的野心从未真正消失，不过是碍着沈云沛的面子，抑制住了。他们会不会趁此机会来找麻烦？不行，不能坐以待毙。文清韵打起精神，她不再是以前那个初出茅庐的小丫头，早懂得先发制人的道理。来祭祀沈云沛的不乏达官贵人，现在队伍后面的马车里还有一个民国政府的实业部次长，也是大总统徐世昌的左右手，马君武。文清韵决定，接近马次长，给沈家找一座更安稳的靠山。
马君武是第一批同盟会会员，真正的儒家绅士，胸怀正直开阔。受到徐世昌重用，这次他是特意代表徐大总统前来吊唁，顺便考察和通海垦牧公司齐名的海赣公司经营情况。当文清韵把装有海赣公司股份的信封推过去的时候，这个一身正气的男人愤怒了，他把信封扔在地上：“我以为沈家是真正的商人，没想到也用这种下三滥的手段。”
一句话说得文清韵羞愧难当，平静了一会儿才把沈家和顾宝山的恩怨一一道来，最后苦笑着说：“马次长，其实我也不想做这种龌龊举动，实在是无可奈何。”
“放心去做，只要不违法，我一定会支持你。”马君武临走时留下这句话。文清韵记住了，还以为是敷衍，在后来很长一段时间里，沈家果然没有受到任何侵扰，生意逐渐扩大，甚至超过了沈云沛生前预期，不得不说，这里面也有马君武一诺千金的功劳。
沈家大宅院依旧矗立在小巷深处，起早叫卖的小贩是宅院里人们每天听到的第一个人声，他们起床穿衣，开始一天或忙碌或悠闲，或开心或郁闷的生活。他们很少提起沈云沛，这个缔造了沈家辉煌的老人，只有在一年三节祭祀祖先时，才会想起。那张永远威严的面孔在脑海中一闪而过，便消失不见了。
文清韵坐在正房沈夫人活着时常坐的贵妃榻上，这榻已经旧了，依旧结实不失精致，看得出制造者的好手艺。她刚嫁到沈家那会儿，总见沈夫人在上面坐着，屋子里其他的床和椅子都是摆设，只这个实用，心里有些奇怪，像是故意拿架子，或者贪这个名字上的富贵？现在轮到她进了正房，成了沈家大奶奶，一样坐在上面，觉得心里笃定，才明白沈夫人当初的心意。喜欢上了，就一直没有换，倒是上面铺的绣帘，隔三差五不重样。文清韵不是奢侈的人，唯独对这个挑剔，外人说不出什么来。