19世纪末的一天，罗马正在举行一场特殊的测试。之所以说它特殊，是因为测试题目是专为正常儿童准备的，而考生中却有一部分是低能儿童。然而，结果更加出人意料，那些低能儿童全部通过了测试，而且成绩并不比正常儿童差。
创造这个奇迹的，是当时的意大利国立特殊儿童学校的校长、意大利第一位女医学博士蒙台梭利。成绩来源于蒙台梭利对自己观点的实践：儿童心理缺陷的精神病主要是教育问题，而不是医学问题，教育训练比医疗更为有效。
面对这些成绩蒙台梭利并没有满足，反而进行了更深的思考：为什么正常儿童的成绩并不比低能儿童优异？如果低能儿童能达到这个成绩，那么正常儿童是不是可以做得更好？
蒙台梭利的结论是，绝大多数正常儿童的智力发展，是被不正确的教育方法所延误了。
蒙台梭利认为，人类的未来寄希望于大多数的正常儿童，对他们的教育是不能忽略的大事。为此，她从校长的高位离开，回到罗马重新注册做学生，开始研究针对正常儿童的科学的教育方法。
7年以后，蒙台梭利儿童之家正式成立，它成为蒙台梭利教育理论的实验基地。为此，蒙台梭利说：“7年来，我一直有一种预感，那些成功运用在智障儿身上的教育方法，其原理必然也能够适用于正常儿童，而且，效果一定更好。”那么，蒙台梭利的教育思想表现在哪些方面呢？
儿童喜欢“工作”甚于游戏在蒙台梭利的词汇中，“工作”一词的出现频率很高。她所谓的“工作”，泛指一种手脑结合、身心协调的作业。她认为，工作是人类的本性和人性特征，“儿童的‘工作欲’象征着一种‘生命的本能’，在顺利的环境下，工作的这种本能会自然地从内在冲动中流露出来。”因此，编制适合孩子的教具（蒙台梭利更喜欢称之为“工作材料”）是很有必要的。蒙台梭利发现，孩子们很喜欢操作教具，并从教具中获得满足与乐趣。在蒙台梭利的教具中，教具取代了玩具，成为重要的辅助者。蒙台梭利根据人的感官，设计了各种独特的教具，例如由10块粉红色的木头组成的粉红塔，就是为了训练孩子的触觉和视觉。
儿童的“内在需要”人类成才的规律是什么呢？正如孩子生下来会慢慢变高。蒙台梭利认为，生命是自然发展的，从受精的那一时刻起，生命就遵循了自然法则，按照大自然预定的计划开始自我活动。而推动发展的正是“内在需要”。
刚出生的婴儿肚子饿，会自己去寻找奶香。人类就是在“内在需要”的推动下，去寻找所需的东西，实现成才目标。儿童也是一样。因此，独立不仅是儿童成长的目的，也是成长的条件。如果大人一味地代替儿童选择，儿童就会成为被动的容器，他成长的天然秩序就会被打乱。另一方面，失去了主动性的儿童，也会排斥被动的安排，对那些自己并不是喜欢也不需要的东西失去探索的兴趣，学习的意愿也就无从谈起了。
大人应该尊重儿童的“内在需要”。在放手之外，支持也是很重要的。譬如，“内在需要”使儿童必须学会适应环境，大人可以为之打造一座桥梁，使适应的过程更顺畅。蒙台梭利将之称为“有准备的环境”，她所创办的“儿童之家”就是一个范本。
教育的黄金时期蒙台梭利认为，生命的开始自受孕的那天，教育也应该从那天开始，而0-3岁是教育的黄金时期。在这一时期，婴儿借助“吸收心智”的内在助力，会无意识地进行外界印象的大量、完整的吸取，以完成从无到有的积累。这时他的大脑会快速发展，年龄越大，启发、培养就会越费力。现代科学家的研究也证明了蒙台梭利的观点。
蒙台梭利还非常注意对儿童的感官训练。她提出“敏感期”的观点，认为在儿童成长过程中，各种器官都有一定的敏感期，如果这时期他的需求得到满足，官能就会事半功倍地迅速发展。她甚至打破常规，将写字的练习放到阅读之前，取得了很好的效果。
自由和秩序“自由”是蒙台梭利教育的基本原则，但这种自由是以秩序为前提的。蒙台梭利允许儿童遵循“内在的需要”自由地选择和操作教具，但是在玩下一样时，必须把前一样东西收拾好。她不赞成用体罚或奖励来诱迫孩子遵守纪律和学习，认为这只能起到相反的效果。