木兰永远永远难以忘记踏进平城（今山西省大同市）郭城的那一幕：当浩浩荡荡的北伐大军开进都城之后，满眼满心都是大片大片灿黄灿黄的菊花，蕊寒香冷，冲天香阵浸透全城，纤长细卷的花瓣层层叠叠，如同云霞，映照着天空；如同烈火，燃遍了全城，如同黄金，与将士们的戎装互相辉映，使他们如同融入这黄金世界了一般。虽然时令已经是深秋，西风飒飒，霜寒普降，但满平城的菊花，反而傲然怒放，无一例外地全都披上了黄金甲。朱雀大街两旁观者如堵，彩旗招展，将士们凯旋回朝，也是精神抖擞，热血沸腾，步伐格外有力，仪仗格外整齐，刀枪剑戟竖立如林，都在阳光下反射着金辉，金烂烂辉光耀目，威凛凛豪气冲天。
张晓风身着金黄战甲，骑着雪白的高头大马稳稳走在前列，退后三尺，跟着李广、花木棣和拓跋林等三员身穿银白铠甲的副将军，无论人马，皆俊伟冷峻，是整支凯旋大军中最光彩夺目的一部分。
对于平城，张晓风是再熟悉不过的。他被封王之后，曾在这里住了四五年，平城周围群山环绕，岗峦叠起，其京甸东南西北四个方向都是关隘要塞，西面就是九曲十八弯的滔滔黄河，而北面长城外，呈拱卫之势自西向东排开的，就是怀朔、武川等六大军镇。大魏的国都坐落在这样显要的地理位置上，外围如此严谨，而内里也是构造极为规范，北面为皇城，内包周回二十里的京城，而皇城南则是周回三十二里的郭城，悉筑有坊市街巷，自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
这是一坐拥有百万人口的北方重镇，是大魏王朝的都城，经济、政治、文化的中心，也是鲜卑贵族及鲜卑平民集居的地方，到处是分头、卷沿毡帽、小袖窄衫、白布小口裤和乌鞋，叽叽哇哇的鲜卑语不绝于耳。显然，他们对自己的血统与出身有着天生的优越感，不可一世。
木兰好奇而激动地注视着这一切，异族的风光令她年轻的脸庞上写满了光辉，也因此使得这位英勇的将军看上去要比张晓风和李广更具亲和力。
张晓风令军队驻扎在距离京城之外十里的外郭，等候命令，自己带领木兰、李广和拓跋林，沿着笔直宽阔的大道，穿过京城，到达皇宫之南。
四面大红砖石堆砌的院墙，方方正正围成一个大院子，用开凿成大长方块的青色花岗岩铺底，阔院正中心，三层百尺危楼几可抵星，巍峨壮丽，汉白玉砌成的八米高的基台上，底层四方，雕檐画壁，中层八角，角上皆用黄琉璃瓦装饰，顶层是铜胎鎏金半球形的圆盖宝顶。这就是北魏历代皇帝宣明政教、举行大典的明堂了，它头顶海蓝长空，后衬宏伟雅丽的宫殿建筑群和巍巍青山，真个如神话中的琼宫仙阙。
归来见天子，天子坐明堂。
走过汉白玉造成的镶龙拱桥，沿着皇城中轴线正中的御道，木兰一步步靠近历史与传说中的神圣时刻。明堂底层东西南北四个方向各有十数间高大的门户，正中间最宽敞的一道三重宫门大大敞开，宫门外两侧，金甲武士和红衣侍者直排出数里地之外。
张晓风一行四人，在宦官的引领下，进得明堂的朱红宫门，纷纷叩首跪拜，左手握住右拳，皆举得高过头顶，齐声高呼：
“臣张晓风叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁!”
“臣拓跋林叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁!”
“臣李广叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁!”
“臣花木棣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁!”
“众位爱卿平身!”
洪亮清澈的男音自大殿最高处传来，虽略显稚嫩，王者的威严却与生俱来。
“谢主隆恩!”
木兰随声起身，抬头举目观望，眼前金碧辉煌，明净亮堂，竟然如户外一般宽广，文武百官分列两旁，中间一条铺金阔道的尽头，黄金高台纯金的龙椅上，端坐着那大魏王朝的九五之尊——拓跋宏。
这位为中华民族文明史做出巨大贡献的鲜卑明君，此时还只是一个二十三岁的少年天子，因为长年受到祖母冯太后的教化与压制而雅达知性，气度雍容，正紫色翻领窄袖锦袍下的身体略显单薄，更显得比实际年龄要稚气几分。然而仔细看起来，他的脸上却有着与年龄相去甚远的端庄沉默的神气，金缕合欢帽下深邃的眉眼，不经意间闪烁着锐气。他没有李广的刚毅威武与魁梧，也没有张晓风的风流倜傥与俊美，然而，他有着雄图大略的志气，有着睥睨天下的霸气，有着居高临下的傲气，所有这些浑然天成的因子，必将随着他的逐渐成熟和岁月的变迁，而一点点显露出来。
“皇上，”张晓风再度抱拳，恭声启奏，“微臣十年前奉圣命，挂帅北征。两个月前得以大胜，班师回朝，特此复命!”
“好，好啊!”年轻的皇帝终究是年轻，兴奋地一拍龙椅上的龙头把手，“自大军出征，朕翘首以盼，漫漫十年，终于求得大军回朝。靖安王统率三军，指挥调度，保江山，安社稷，功不可没!朕赏爱卿食邑三千八百户，黄金二千斤，另因靖安王府年久失修，另赐华丽府宅一幢!”
“多谢皇上!”靖安王张晓风一脸正色，“然而此次远征大获全胜，绝非微臣一人之力，微臣手下将官劳苦功高，请皇上论功行赏!”
“这是自然!”皇帝挑眉，“请张爱卿一一奏来!”
“是!”张晓风侧退一步，分别将拓跋林、李广的战绩上报，龙心大悦，各自封官进爵，赏赐金银珠宝无数。
“这位花木棣将军，智勇双全，有万夫不当之勇，而又深怀仁义，孤身被擒入敌营，非但富贵不能淫，威武不能屈，还凭卓越的胆识和滔滔雄辩，折服柔然可汗，换得两军议和，四海安定。”张晓风最后才隆重介绍花木兰，情辞慷慨而内心却又万分感叹。
“哦？”孝文帝惊讶至极，不知不觉间，已经离座而起，“朕从你的捷报中已经多次得知我魏军中有位屡建奇功的花将军，一直不能亲眼目睹，深以为憾。花爱卿，快上前叫朕仔细瞧瞧，你究竟是何方神圣？”
木兰面色绯红，上前几步，恭身抱拳：“多谢靖安王和皇上谬赞，花木棣不过是匹夫之勇，偶撞大运而已!”
孝文帝摆摆手：“将军说得哪里话来？你不但武艺兵法奇绝，还擅长攻心舌战，可谓文武齐全，实在是千载难得一遇的栋梁之材啊!”孝文帝由衷赞扬，“朕常忧思安得勇士以守四方，不想就得将如此，何其幸载!花将军，朕就封你为昭武将军，另赏你食邑一万一百户，称万户侯。另，朕曾下诏，谁能立得上功，当赏黄金万两，今日，就请将军接受了吧!”
木兰感恩，一下拜倒在地：“臣谢主隆恩!然而，花木棣只能心领，却愧不能当。古来一将功成万骨枯，我大魏征兵二十万北击柔然，如今还朝的尚不足六万。今日的得胜，都是阵亡英灵以热血换来的，如今，花木棣能够生还，已属老天眷顾，又岂能只顾一己风光，独自贪享荣华富贵？”
明堂上下，一片肃穆，满朝文武惊异佩服的目光从两旁交错投射过来，天朝至尊神色大动，无比震惊地望着台下年轻的将军：“那依将军所言，该当如何？”
木兰深深敛眉，摧伤肝肠：“臣请皇上将所赐万两黄金，悉数分与烈士家属，以慰亡灵!”
“将军非但英勇无比，且宅心仁厚，忧国忧民，令朕都十分汗颜。好，就依将军所言，朕将以重金抚恤烈士家眷，并为烈士建筑公墓。死者已矣，朕还要将所有随军将士晋升一级!将军请起来吧!”
“我大魏有明君如此，实乃万民之幸!臣替三军将士在此叩谢圣恩!”木兰对这位少年天子佩服得五体投地，孝文帝，你可真是我的偶像哪!她站起身来，退到一旁。
“哈哈!”拓跋宏仰首大笑，赞赏之意溢于言表，“靖安王，你的这位副将军忠勇仁爱，实在是非同小可。朕今日听他一席话，胜读十年圣贤书啊!”
“是是，”张晓风也由衷感叹，“花木棣无论作战、议和，还是谋划国计民生，都有一套远见卓识，皇上得材如此，可喜可贺!”
“好哇!”孝文帝落回龙座，沉吟片刻，“如此良才，仅用于军事冲杀岂非可惜？如今江山保，社稷稳，为了使忠臣良将各有所安，人尽其才，花将军，朕特封你为礼部尚书郎，考吉、嘉、军、宾、凶五礼之用，并管理全国学校事务、科举考试及藩属和外国之往来事，辅佐于朕左右，你可愿意？”