河南郡陕州东北。
浩浩汤汤的黄河水从下游奔腾而来，护河大堤里的大量泥沙瞬间即被液化，眨眼之间堤防大决，洪水裹挟着泥沙，漫卷过几十里浩瀚的沙滩，直注入巨野大泽，又南夺淮河、泗水，一路呼啸冲入沿河郡县，城墙浸泡倾颓，村巷闾里，一派混浊汪洋，而水势稍减之处，泥沙淤积，将河、湖、坑、塘、村庄、耕地等夷为平地，形成重重叠叠的沙丘。
难民中，年轻力壮的已经逃荒到四面八方，剩下的，大多是老人、妇女和小孩，体弱力单，饥饿成疾，时不时就有人倒毙路旁。
木兰和郦道元驻马在高处，看得胆战心惊，看得痛心疾首。
“道元，道元！你到是快想个办法啊！”木兰从未亲眼目睹如此肆虐的洪水，从未见过如此多的人为洪灾而丧命，尤其是那些瘦如枯柴的老人和小孩爬在浅水里，伸着干枯的手臂乞食的情景，刺激得她几乎落下泪来。
郦道元一反往日的嬉皮笑脸，也是一脸的悲壮：“我们不是带赈灾粮来了吗？你去招呼手下熬米粥、发小块银两赈济灾民，我去决口处查看灾情。”
“郦大人。”有当地河督匆匆来见，也是一身短衣打扮，困顿不堪。
“可曾查明黄河成灾的真实原因？”郦道元拧着眉头问他。
“这主要是因为节气使然。”河督抬手指向三门大峡谷，“大人请看，黄河之水过了中游，出峡谷，本应顺河道东流而下，奈何下游河道平坦，水流变缓，泥沙大量淤积，使河床逐年升高，形成数丈高的悬河，迫使黄河水不能疏导，只能掉头西回，更兼大堤多以泥沙造就，是以难以堵塞。”他小心翼翼地看了郦道元一年，“每年秋季，历年如此，我陕州百姓，苦不堪言，望大人——”
“不必多说！”郦道元抬手止住了他，“皇上这次派我们来，治理不成，绝无返还京都之理！烦请河督派一艘小船与我，我要到堵塞处查看。”
“万万不可。”河督大惊失色，“大人初来乍到，对三门峡急流险滩不熟悉，”如果出了问题，小人可是担当不起！”
“闲言少叙！”郦道元眯眼看着远处耸立的三门山，势在必行。河督无奈，只好命一个经验丰富的船夫摇了一个小筏子前来，见郦道元皱了皱眉，急忙解释：“大人莫怪，不是没有其他的船只，只是这鬼门、神门二门十分险恶根本不能通行，人门稍为好一点，只可通木筏，可是一碰上崖石就会粉身碎骨。下官还是请大人三思！”
“不必了！”郦道元一下跳上小木筏，命令船夫，“大胆些，直管那砥柱山近前划！”
“是！”船夫本不想去冒险，也是应命而来，一见这来自京都的少年大官都无惧生死，不由起了敬意，同时也觉得反正是两个人一起去，就算自己死了，还有个大官做伴，倒也不错，是以答应一声，撑槁前行。
逆水行舟，不进则退，本十分艰难，更何况洪水势如万马奔腾，更是随时有被打翻覆没的危险，可是郦道元稳立前方，举目远视，神情泰然，船夫暗暗佩服，使出平生经验，奋力撑槁，避开急流险滩，一点点向河中央靠近。
三门峡宽约三十丈，南边的鬼门最为狭窄，狂涛轰鸣，巨浪翻卷，水花飞溅，小木筏根本无法进前，就算勉强驶入，也会在顷刻之间被狂流卷起甩向崖壁。船夫直接将小木筏驶入北边的人门，这里水势稍微平缓，向东十五六步左右，有大河的中流，有小山突起如同砥柱，把河流分成三口，这就是砥柱山了。再向东十步左右的样子，有一个巨大的漩涡形成好大一个漏斗，深不可测，道元想叫船夫撑筏过去看上一看，可是船夫声音直发抖：“大人，不行的啊，这个漩涡俗称‘海眼’，听说连着海底，人和船只一靠近，就立刻会被吸进去，再无生还啊。”道元只好作罢。
小木筏又慢慢转出人门，向着中间的神门略微靠近，神门河道高而宽，山崖上修有栈道，牵掣着纹路裂开的巨大山石，道元不由心中一喜，想必这就是汉朝时修建的栈道了？再向正南下驶约五十步，有一块石头高高耸起，从侧边看上去，好像一个巨大的香炉，上面还有一个凹下去的圆坑，很像是盛放铁锅的灶口，据说老子曾在这里炼过仙丹炉。但在道元眼里，这不过就是流水侵蚀岩石而偶成的罢了。看来，这水势虽然为石所隔，却能深入石中啊。这黄河洪水，必须要费心思治理一番才是。
木兰叮嘱手下人安顿了流民，就急急到岸边来寻找自己的好朋友，谁知却遇到正在这里着急转圈的河督，一问才知道郦道元已经冒死出河视察了，一时间又急又气，正在责备河督，忽然听到朗朗的笑声：“木兰，我回来了！”
船夫费尽周折，才又将小木筏平安撑回黄河岸边，因为惊惧与费力，全身衣服已经湿透，和喷溅到身上的河水混合在一起，已经分清哪里是汗水，哪里是河水。郦道元也好不到哪里去，但是他的心态明显好得不得了，年轻的脸上甚至荡漾开了旗开得胜的喜悦。
木兰上前，不由分说就在郦道元肩膀上狠狠擂了一拳头，嘴里骂道：“我叫你逞强，我叫你逞强！”
郦道元夸张地怪叫了一声，看木兰急得眼圈都发红了，急忙笑着安慰她：“别生气啊，我这不是平安归来了吗？木兰，不要哭了，别哭了。”木兰没有理他，扭过头自己抹眼泪，郦道元在她身边绕来绕去，忽然有点不耐烦了，“我说木兰，你就不要妇人之见了好不好？一是皇上钦派你我二人前来督查治理洪灾，二来这是我的终生志向，你何苦来哉？”
此话一出，木兰恍然大悟：是的，既然如此，我何必还要阻拦他？想通了，担心也消除了，鼓着腮帮问他：“那你都查看清楚了？”
“清楚，当然清楚。”郦道元正色思索，“不入虎穴，焉得虎子？”
“那你打算怎么做？”木兰眼巴巴地看着他，她知道他精通水理，一定有办法。
河岸上的民夫和流民忽然惊天动地地呐喊起来，淹没了郦道元的回答。
河督赤脚踩着高低起伏的积沙，高一脚浅一脚地奔过来，反手指着西边，话也说不利落了：“两，两位大，大人！”
“什么事？”木兰和郦道元不约而同地惊问。
“龙，龙舟！”河督说完，一屁股坐在潮湿的沙堆上，他刚刚是跑了好长一段路过来报信的，现在已经累得精疲力竭。
两个钦差互相望了一眼，急转身向西边的堤岸上打马而去。
远远地，西边的黄河水面上，驶来一片锦帆，舳舻相继，连接十里，最首的一只船头雕成高高昂起的龙首，正在劈波斩浪而来。而船头甲板上，一抹明黄正在风中闪现，不一刻，已经来到近前。
木兰和郦道元带头，双双跪倒在沙地上，身后数万民众得见圣颜，激动不已，一大片一大片跪满河滩，连那倒在路边的病弱之人也在家人的搀扶之下，挣扎着爬起来跪倒，随着木兰二人山呼万岁。
拓跋宏下了龙舟，伸手挽下一位身穿紫蓝色宫装的丽人，笑眯眯来到河滩上，一手一个将两个爱臣扶起，数万民众也随之起身。
拓跋宏站在高处，远瞻淤塞的黄流，俯视子民，感慨万千：“各位乡亲父老多年来深受洪害，朕亦深为痛心。今御舟亲至，监督决口根治工程，必不至尔等再遭苦难！”
那些民夫、难民站在洪水、沙滩上，又是兴奋又是激动，已经欢喜出了泪花。
龙舟宽敞舒适的厅堂内。
拓跋宏透过船上的轩窗，凝神望向河滩上排队领粥和碎银的百姓，心情无比沉痛，他转向自己的爱臣：“二位卿家，打算如何治理？”
“皇上，臣已经亲至淤塞地点，已经查明决口原因，当为下游泥沙堵塞，床位抬高，是以河水回流。因此，当下之急唯有两点，就是疏通、固堤！”郦道元上前一步，慷然回答。
拓跋宏将头点了一点，没有说什么。一阵香风袭来，宫装丽人脸上带着微笑，领着一个宫女进来，宫女手中端着茶盘。
木兰和郦道元急忙施礼：“见过高美人。”
高照容对着两人浅浅一笑，她双瞳清澈，皮肤温润，嘴唇抿起，娴静温柔得如一泓湖水。她本生于东裔，后来移居至中原，据说她年幼时曾梦见被日照灼身，被认为是成为帝母的预兆，后得冯太后亲迎入宫，温良贤德，除了冯妙莲之外，是最受拓跋宏喜爱的妃子。这次孝文帝巡河，之所以带她来，对她的宠爱也由此可见一斑。