送走了二哥，陈洪福明白自己不能再回丹凤轩了，索性转了个大圈，绕过老城，去了距芜湖六十余里的三汊河，然后顺江东下，一直奔了海盐。上海城距海盐海边有上百里路，洪福跑一会儿，走一会儿，除去沿途问路，脚下不敢耽搁。第二天的午后，阵阵咸腥的潮气钻进他的鼻孔，洪福登上一个沙土坡，浩瀚的东海（杭州湾附近海域）终于呈现在他的面前。长这么大，陈洪福从未到过海边，从未见过大海，从未想像过世间竟会有如此辽阔的天地。他站在这里驰目四望，人的心胸一下子变得那么宽广。此刻，洪福被大自然的状美深深震撼了。他还发现，绵延无边的海岸线上宏大的晒盐场面，同样让人惊叹。那天正是一个响晴的夏日，天上不见一丝云彩，骄阳炽烈而肆虐，数以千计的巨型蒸发池像整齐密集的麦田，蓄入池内的海水则蒸出厚厚的白霜。盐工们将可以“落盐”的海水装上水车，运到用青砖砌成的结晶池，每个结晶池边都站着个手持长竿的小伙子，他们身体黝黑只穿着短裤，在炎炎赤日下用竿头绑着的粗绳沿一个方向不停地在池里旋转，似使结晶的盐花细小均匀，这就是所谓的“旋盐”。旋盐后，再经过曝晒，结晶池中便可见到雪白的盐花了。聚成堆后的一座又一座盐山，在阳光的照耀下，反射着夺目的光芒。走在一格格的盐池边，洪福看着成百上千的盐工们在烈日下干得热火朝天，心头涌起一强劲的力量。他蓦然想起爷爷反复说过的那句话：“自元末起义农军张士诚（元末盐贩头领）率众兄弟十八条扁担起家，盐是咱海宁陈家发家的根本啊。”
洪福谎称自己是曹钟贤店里报信的伙计，见人便上前打听，终于从一位监工口里得知，曹老板可能和盐场的汤老板在一起。他问清汤老板的住处，又赶了五里路来到石街镇。寻至汤宅时天色己晚，门房却对他讲，汤、曹二人到“望海楼”吃饭去了。整个石街镇就一条青石板大街，望海楼又是其中最高大的建筑，自然很好找。可据馆子里伙计说，那二位老板用过饭已经走了。陈洪福踌躇了一会儿，心想：听人讲，大盐商们是白天皮包水，晚上水包皮。曹老板最好泡澡，不妨到镇里的浴池去找找。想到这，陈洪福转身回到了镇中心，沿街一问，找到了街北头的东安浴池。浴池的看箱是个年近五旬的宁波人，说话口气很冲，他见陈洪福是个精瘦的半大小子，黑不溜秋的，还跑了一身的泥土，便拦着不让进去。陈洪福从他的言语中听出，曹老板应该在里面，顾不得这一天的累和饥渴，学着看箱们通常的样子，叉起腰，扯开嗓门，朝浴池里高声喊道：“池子里曹钟贤曹老板有没有？”“个混小子，瞎嚷啥玩意儿？给我滚出去！”那个看箱似乎有些恼火。陈洪福缓了口气，毫不在乎地道：“让我滚，你知道小爷是谁？告诉你，要是误了曹老板的大事，你可吃不了兜着走。”看箱被他的口气给唬住了，干张嘴，没再说话。正此时，曹钟贤用条宽大的毛巾被裹着身子，头脸还蒸腾着热气，从里面阔步走出来：“有么大不了的事，这么大呼小叫的？”陈洪福好像流浪儿寻到亲人一般，激动地上前道：“曹老板，是我呀！”“敢情是你小子。”曹钟贤一看陈洪福那副“惨状”，忍不住开怀大笑。丹凤轩少了小福子，许多茶客都觉得有几分缺憾，但还是茶照喝，天照聊。只是闲聊的议题却较集中在“中法在津谈判的进程”上。前些日子，大家已经得知法国的海军在浙江大败，法海军司令孤拔中炮身亡。又听说，湘军统帅曾国藩（晚清重臣，初名子城，字居武，一作伯涵，号涤生。湖南湘乡人。道光十八年《1838》中进士，入翰林院，为军机大臣穆彰阿门生。累迁内阁学士，礼部侍郎。咸丰二年《1852》，太平军由广西进军湖南，清廷震动。为镇压太平天国，同年底在湖南督办团练，后又编练湘军。四年二月发布《讨粤匪檄》，率兵出衡州阻击太平军，大败。1855年初，进攻江西九江、湖口，遭太平军重创。几欲投水自尽，被部下捞起；1858年6月，奉诏出办浙江军务。1860年，清军江南大营彻底溃败后，加兵部尚书衔，授两江总督。以钦差大臣督办江南军务。次年9月，督其弟曾国荃攻陷安庆。11月，奉命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务。旋向朝廷举荐左宗棠督办浙江军务、李鸿章出任江苏巡抚。1864年7月，攻破天京城池，完成对太平天国起义的镇压。朝廷褒功，封为一等痈勇侯，加太子太傅，赏双眼花翎。1861年设立安庆军械所。1865年至1866年，与李鸿章在上海创办江南制造总局等军事工业，为之积极筹措经费，派遣学童赴美留学，成为清末兴办洋务事业的首创者。毕生服膺程朱理学，主张兼取各家之长，认为义理、考据、经济、辞章四者不可缺一，但始终将理学放在首要地位。于古文、诗词很有造诣，被奉为桐城派领袖。1872年3月在南京病卒。）手下清军将领苏元春率军驻守安南（越南）坚老、谷松一带，与刘永福的黑旗军曾多次击退法军。光绪11年春3月（1885）助老将冯子材在广西与越南的交界地镇南关（今友谊关）大败法军，取得镇南关大捷。但战后的谈判结果却出乎所有人的意料。这次朝廷虽没有赔款割地，却承认法国人在安南（越南）的特权，并大大降低了法国货入境的关税，还在广西、云南开辟了几处通商口岸，使大清西南的门户洞开，法国方面则乘机将两广、云贵诸省变为了自己在华的势力范围。这叫打胜仗吗？《中法新约》签订后，受到举国上下一致声讨，左宗棠（清朝大臣。字秀高。湖南湘阴人。举人出身。道光十七年《1852》助湘抚张亮基守长沙抗拒太平军。咸丰十年《1860》，经曾国藩保荐以四品京堂督办皖南军务。招募楚军5000人，江西、浙江与太平军作战。十一年，败太平军于乐平，奉命督办江南军务，十一月任浙江巡抚。勾结法、英侵略者组织“常捷军”、“中英混合军”。同治二年《1863》升闽浙总督。次年攻陷杭州，封一等伯爵。四年，奉命节制赣、粤、闽三省军务，入闽南镇压太平军余部。五年九月，创设福州船政局，十月调任陕甘总督。后在西北设兰州机器织呢局等新式企业。六年，以钦差大臣督办陕甘军务，镇压捻军一回民起义，授协办大学士。光绪元年《1875》，以钦差大臣督办新疆军务，率军讨伐阿古柏，收复迪化《今乌鲁木齐》、和阗《今和田》等地，阻遏俄、英对新疆的侵略。三年起，一再吁请建立新疆行省。六年，上书反对崇厚与沙俄签订《里瓦几亚约记》，主张对俄“决之以战”。七年，任军机大臣、总理衙门大臣。次年调两江总督兼通商事务大臣。中法战争爆发后，力主抗法，奉命入闽视师，病卒于福州）公开叫嚷：“此条约丧权辱国，李鸿章奴颜媚洋误尽苍生，必落个千古骂名。”
李鸿章（清朝大臣。本名章桐，字少荃，晚年自号仪叟。安徽合肥人。道光进士，改翰林院庶吉士，授编修。咸丰三年《1853》，回籍办团练，对抗捻军和太平军。八年，至江西入曾国藩幕僚，襄办营务。十一年，奉命编练淮军。同治元年《1862》率淮军自安庆抵上海，在英、法、美侵略者支持下与太平军力战，不久升任江苏巡抚，伙同戈登“常胜军”屠杀太平军，攻陷苏、常两州。三年《1864》，因剿杀太平天国，封一等肃毅伯。四年，署两江总督。五年，继曾国藩为钦差大臣，督军攻捻。次年，授湖广总督。九年，继曾国藩任直隶总督兼北洋大臣，参与朝廷内政外交，掌管军事、经济大权。后授武英殿大学士，文华殿大学士，位居各大学士之首，仍留总督任。苏抚和直督任内，鼓吹并推进以“外须和戎，内须变法“为总纲的洋务活动，西方的军事装备、机器生产和科学技术，先后兴办广方言馆、江南制造总局、上海轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局等军、民用企业和新式的北洋海军。光绪二年《1876》，与英国签订《烟台条约》。十一年，与法国签订《中法越南条款》。中日甲午战争中，避战求和，导致战争失败和北洋海军覆灭，并于二十一年与日本签订《马关条约》。同年卸直隶总督入阁办事，但”不得与闻朝政“。次年，奉命出使俄国，订立《中俄密约>旋任总理各国事务衙门大臣。二十五年，调署两广总督，次年实授。时义和团运动和八国联军侵华战争爆发，参与”东南互保“，力主与列强妥协，镇压义和团。不久调议和大臣，兼督直隶。二十七年，与列强签订〈辛丑条约〉。同年病卒）明白，只有这样做，他才能让太后（爱新觉罗氏--咸丰帝妃。清末同治、光绪两朝实际的统治者。叶赫那拉氏，镶黄旗满洲人。1851年被选中秀女，1852年进宫封为懿贵人，1854年封为懿嫔。1856年生载淳，封懿妃，次年土封懿贵妃，1860年英法联军侵入北京，随咸丰帝逃往热河。1861年咸丰帝病卒，其6岁儿子载淳即位，年号棋祥，被尊为圣母皇太后，徽号慈禧，故又称“慈禧太后”。因她住在西宫，所以又叫太后。同年11月，勾结恭亲王奕沂，发动宫廷政变，改年号“同治”，实行太后垂帘听政。1857年载淳病死，策立5岁载恒为帝，年号“光绪”，仍垂帘听政。1889年名义上归政于光绪帝，但仍控制军政实权。在当政期间，对外实行妥协投降政策，先后签订《中俄勘分西北界条约》、《中英烟台条约》、《辛丑条约》等。出卖国家领土主权，导致列强瓜分中国的民族危机。188年发动戊戌政变，重新执政，镇压了维新变法运动，1901年命奕忻、李鸿章等11个帝国主义国家签订《辛丑条约》，提出“量中华之物力，结与国之欢心”的卖国方针，堕落为帝国主义在华的忠实走狗。1908年，病死于北京）满意。慈禧太后要过五十大寿，不想跟洋人再打下去。虽然照现在的战势，或许能把法国人打败，但大清的实力仍远无法同有家抗衡，而那些洋夷从来都是沆瀣一气，法国若输得一败涂地，英美等国必担忧自身的在华利益，说不定会出兵援助，到那时，大清岂不是四面受敌？事后，李鸿章向盛宣怀、陈孝天等人感慨道：“太后若恼了，大清的洋务就想别再办下去，咱们十几年的心血也就付之东流啦。左宗棠这头湖南倔驴，只知道打仗，根本不懂政治。老夫一片苦心，不惧他人的弹劾。令人焦虑的还是海防，马尾一役，南洋水师折损殆尽，将来巡护海疆、拱卫京城，就全靠咱的北洋水师啦。”搞洋务的宗旨就是富国强兵，创建北洋水师自然是洋务运动的重头戏。但这出重头戏实在不好唱，因为办海军要靠银子来堆，而朝廷拨给的军费又少得可怜，还连年地大幅度缩减，有时李鸿章只能用办工商企业的钱来补贴，可补贴多了，弄得船厂、铁路、机械局、电报局等处的资金运转都紧张起来，连盛宣怀、陈孝天这两位替李鸿章管帐的财神爷也捉襟见肘了。于慈禧情绪好的时候，李鸿章也曾硬着头皮向她要银子，慈禧当时很痛快，开口就应了五十万。可户部又从中作梗，找各种借口一拖再拖。李鸿章忧心忡忡，这五十万要是再不兑现，下半年自己在津沪创办的那些实业，日子可就没法过了……