杨璩道：“佟师傅？”
叶苕华一怔，道：“姑娘果然知道！我湖州城年前发生了一桩命案，据说凶器是佟师傅先师铸炼的一把‘冤魂’剑，姑娘也应知道了？”
杨璩摇头。叶苕华道：“那倒奇了！姑娘如何与佟师傅认识？”
杨璩道：“我只听人说起，并不识得佟师傅。”
叶苕华道：“一月前家中来了数名拱卫司，说是查到‘冤魂’剑与耿泰有些关联，耿泰因此寝食不安，借故收购毛货出去躲避，难道他赶赴莫干只是托词，却是拱卫司借机讹诈于他？”
杨璩惑道：“耿泰不是你夫君么？怎得你称名道姓倒似生人一般？”
叶苕华道：“他将我从官伎贩场买来，派丫鬟寸步不离的监视，当我财物一般，却叫称他夫君？”
杨璩奇道：“他将你买来？”
叶苕华道：“那是十七年前之事，不提也罢！我今夜寻你是想帮你逃离此地，你可信得过？！”
杨璩诧异道：“你因何帮我？”
叶苕华道：“因我有求于你！我帮你逃出此地，你替我寻找一人，咱们两不亏欠，如何？”
杨璩沉寂不语。叶苕华又道：“君子之约，快人快语！你答应，我便助你出逃；你不答应，只当我未曾来过！日后只要你不在耿泰面前提起，咱们相见还将待以姐妹！”
杨璩望她一眼道：“我答应！”
叶苕华道：“我果然没有将你瞧错！你出身既非官宦之家，行止法度便源自江湖大派。实不相瞒，我先前是陈汉皇帝陈友谅妃子，封号‘荣懿’……”
杨璩惊道：“你是陈汉皇帝妃子？！”
叶苕华道：“间隔时久，旁人知晓却不得信了么？你且听我说完，不要打断！我与陈汉皇帝育有一子，唤作‘陈森’，是德寿皇帝陈理的兄弟，十七年前先帝鄱阳湖兵败中流矢而亡，我携森儿逃出武昌城外。次年武昌城破，廖永忠四处追捕我母子二人。我为森儿安危计，将他寄托于江夏参政米禧处，后来我路遇官军被捉，在官伎贩场被耿泰买走，至今未再见到森儿一面……”喉中忽然哽咽，停了半晌方才又道：“后来米禧亦被围捕，听说其出逃前将森儿送到威远城一名姓屠的下属处去了。”
杨璩道：“你要我去威远城去么？”
叶苕华转首过来，双颊泪痕犹存，道：“你有反悔之意？”
杨璩道：“不是！只不过时隔十七年，你亲生母亲连儿子面目都未必能识得出，单凭我只身寻找谈何容易？！你儿子另托他人，至于姓名是否改变，此刻在不在威远城尚自难说！”
叶苕华面色惨白，自言自语道：“我竟再难见森儿一面了么？！”
杨璩见她神情恍惚，心生悲悯，道：“我只随口之言，说不定他已知身世，四处探寻于你也未可知。”
叶苕华茫然瞧着她道：“此语当真？”
杨璩道：“你我信约已立。我只须逃离，即刻便去威远城详加打探。”
叶苕华抱住杨璩泣道：“生平夙愿全系于妹妹一人！”
杨璩道：“我姓杨，单名一个‘璩’字。”
叶苕华道：“妹妹终肯以姓名相告！我助妹妹逃离，第一件事则是要你答应耿泰纳妾之举。”
杨璩道：“我虽落难，亦不为委身求全之事！”
叶苕华道：“并非真作答应，只消妹妹教耿泰戒心消除。后日便是脱身之机！”不待杨璩询问，自道：“后日耿泰请了侍郎齐泰、太子太傅黄子澄于城中学堂讲学，妹妹假意从了耿泰后便要求随行同往。届时我二人同乘一轿，去时不动声色，返回时我将一名丫鬟衣衫与你换了，行至城南人多处你便伺机浑水摸鱼逃走。”
杨璩道：“城南可是苏州卫水军战船所在？”
叶苕华道：“正是，妹妹果然敏慧过人！近来战船运送驰援舟山的武林人士，妹妹只须混在其中便可乘船出城！”
杨璩听她谋划详密，却是唯恐逃走连累于她，道：“返程逃走，姐姐如何得脱干系？”
叶苕华道：“这些你无须多虑！只要妹妹能将森儿寻到让我见上一面，抑或回来告知他安乐无恙，我便心满意足，死也无憾！”
杨璩送走叶苕华，躺在床上难以成眠。
先前她抱定必死之心，此刻听了叶苕华谋计，倒真要狠下心来全力一试。她感于叶苕华境遇，忖道：万老伯言他初习“独孤九剑”，以书生之身受教师尊，千难万险其苦可知，百折不回终竟得成。我得授“独孤九剑”诀要精诣，以独孤大侠传人之身岂可轻易自薄自弃？
她抬头见到房中挂着一副长河山远、黄鹄高飞的图画。忽记起年幼之际父亲教其诵读史书念过的一首管仲词作《黄鹄》：
黄鹄，黄鹄，戢其翼，絷其足，不飞不鸣兮笼中伏。
高天何跼兮，厚地何蹐！丁阳九兮逢百六。引颈长呼兮，继之以哭！
天生汝翼兮能飞，天生汝足兮能逐，遭此网罗兮谁与赎？
一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而渐陆。
嗟彼弋人兮，徒旁观而踯躅！
朦胧之间，竟而睡去。
第二日耿泰知杨璩依从果然大喜过望，答应遣轿载妻妾五人一同前往学堂听书。
原来耿泰捐资修建湖州城最大的学堂，他之本意原为招募学习算术备作生意学徒之用，后因朝廷摒弃私塾兴立公学便成为城中公开讲学之地。
这日杨璩更换一身绫罗丝服，叶苕华一见之下赞叹不已，耿泰见杨璩华服神姿、明艳不可方物，更觉莫干山之行不虚，遇上了世间难得一遇的好事。
众人浩浩荡荡来至学堂，叶苕华扶杨璩下轿，悄声言道：“城南热闹处有一座送子观音庙，殿外求拜的孺妇女子极多，逃离时可作掩身藏匿之用。”
杨璩点头，随她入学堂见耿泰正与二人座上高谈阔论，叶苕华道：“左首便是齐泰，右首是黄子澄。”
二人随耿泰妻妾坐于一旁，只听齐泰道：“以星相论，曹孟德为官星而诸葛武侯为将星，所谓‘论命惟以月令用神为主，然亦须配气候而互参之’。即指英雄豪杰生得其时，便得事半功倍；遭时不顺，则虽有奇才而成功不易。武侯所在之际汉室衰微、虎狼当道，各路枭雄争图霸业。纵然其绝世奇才，也难转回天之局。”
叶苕华悄声道：“此人讲学我也听过，他满口空言哗众取宠，倘真值逢战事，未必有安民辅国之策！”
黄子澄道：“此即为‘用神须得时乘气’，譬如夏葛冬裘，得时则贵。”
少顷耿泰府上之人来报，学堂门开堂中涌入四五百号人，将里面挤得人山人海。杨璩惊讶之余，叶苕华却暗将一粒药丸与一张字条递在她手中。
原来叶苕华昨夜里忽然记起学堂讲书之际堂中每有龙脑香燃放。这湖州本是水气湿寒之地，民众时常于香炉以安息香或龙脑香作避染伤寒及驱逐头痛之用，叶苕华想到此节觉此法较返程逃离更为稳妥，却是不知更换的“虎爪香”能否如愿奏效。
她只盼众人皆被熏香影响，又怕遭遇意外杨璩无计脱身，是以值此刻才将写下的谋划示以杨璩。
杨璩观罢自然惊讶，见齐泰自顾讲学，堂中众人果现疲乏倦怠之意，趁机服下药丸，只待学堂中鼾声一片时逃出往城南而去。
杨璩本意将叶苕华一起劝走，却见她书写的字条上书道：
我若同行，此去必有大险，即刻速去，勿为我虑。
杨璩依言至城南岸边，见数艘战船正登载有衣衫各异的江湖人士。杨璩混迹其中上船，忖：我藏在船尾省却走动。那战船上来五六十号人，船上将士起帆顺江而去。
行至南浔，战船靠岸又上来三四十人，杨璩见群豪意气凛然，慨论战事谈笑自若，不由大受感动。
杨璩在船尾细加瞧看，见一人身影甚为熟悉，辨明之际竟然是相士袁珙。她悄行来到袁珙身旁，低声道：“袁相士可还记得我么？”
袁珙诧异不已，盯住杨璩端看半晌，道：“你是……杨……”原来杨璩登船之前另换了一套衣衫，却是书生装扮。杨璩自知叶苕华用心，此刻逢袁珙，他口中“姑娘”二字未即叫出，压低声音问道：“姑娘何故置身于此？”
杨璩将境遇大概约略说了，道：“逢得袁相士实是惊喜！”
袁珙道：“杨姑娘因何乘船东去？想以姑娘修为，跋山涉水如履平地，岂受日程制约？”
杨璩道：“相士有所不知，我数临险境屡遭磨难，中毒之后受寒冰真气冲击，现下身躯血脉皆呈异状，哪有跋山涉水能耐？”
袁珙诧异道：“杨姑娘身中何毒？”
杨璩道：“是柳赟‘含沙射影’，我派虽能解百余种毒物，此毒却从未听闻。”
袁珙道：“这倒巧了！解杨姑娘师侄毒物的鬼仙神医，此刻正在自蓟北往定海卫城的路上，姑娘倘若运气好，说不定下船之后便能在定海卫城遇见！”
杨璩道：“此船去往定海卫城？！”