近七岁的冯冰儿是个孤独的孩子，母亲日夜守着他，不让他跟别人接触。老头子简老贵教他认字，熟读《四书》、习诵《五经》，背《百家姓》、《三字经》，甚至《女儿经》。他不明白一个男孩子学《女儿经》有什么用。可老头子要他学，他也只好学。
简家大屋奇迹般地竟然没有被炸坏，且简家人除了护院的家丁被日本人捅死了几个外，主人倒皮毛未伤分毫。逃难的当头，忽地来了好多人，骡子马匹齐上阵，将他们驮到了枯风寨上；住了几天，又忽啦啦一帮人把他们送下了山。一切安然无恙，只是听说鬼子在镇上安了炮楼，郦氏就更是不让七岁的冰儿离她身边了。
这天，天热得很，实在太闷的冰儿趁母亲午睡，独自一人偷偷溜出后门玩耍。这里是他的一片净土，他经常孤魂野鬼似的独自一人在这里玩上半天。他出得后门，见半坡上有一头小黄牛和几只小山羊，便扯了一蔸草逗羊玩。忽听得大桑树上枝叶“沙沙”响，他抬头一看，只见一个小孩子正搂着树干往下溜。那孩子下到地面，将口中衔着的一件花布衫铺开来，里面露出乌黑乌黑的桑葚子，馋得冰儿猛吞了一口涎水。
那孩子全然不知旁边有人，捏了桑果吃得津津有味。冯冰儿打量着他，见他扎两只小羊角辫儿，方知他是女孩儿，便道：“姑娘家是不能光身子的，打赤膊好羞！”
正吃着果子的柳水儿闻言吓了一跳，扯了花布衫就往身上披，把桑葚子抛撒了一地。他抬眼见是个穿着十分周正的男孩子，知他是简家少爷，忽想起自己失踪了的母亲，便有几分仇恨在心头。
冰儿蹲下身子，甜甜地说：“小姐姐，你打赤膊我不给别人说。”
水儿闻言又吃一惊：“是啊，爹爹知道了一定会十分震怒；别人知道了一定会鄙视我柳家无教养；被龙王爷知道了还会招来杀身之祸。刚才自己也是乐昏了头，爬到树上采桑果，就手用衣服兜下来，不想顾了此，又失了彼，被人撞见。幸亏这个小子心还好，不然真是麻烦了。”这样一想，水儿就觉得这小子还算面善心慈。为了更进一步堵住他的嘴，水儿从草地上拈起葚子来，吹一口气，以示卫生，递到冰儿面前：“谢谢你！你吃吧，好甜的！”
冯冰儿早馋得不行了，忙和柳水儿你一颗、我一颗地吃起来，还问道：“你叫什么名？”
“我叫柳水儿。你呢？”
“我叫冯冰儿。嘻嘻，和你差不多。”
他俩有很多的不同，但有一点特同，那就是他俩基本上都与外界隔绝，不同外人来往。水儿有可亲的奶奶和慈祥的父亲；可冰儿只有一个爱他的母亲，却同时有一座深宅大院禁锢着他。今天的邂逅，令他们快活之极，童真叫他们把世间的烦恼抛到了九霄云外。
桑葚子不一会儿就吃完了，水儿站起来要上树再去采。
冰儿告诫道：“小姐姐，不可再打赤膊。”
水儿一笑，叼起破烂得早已无沿的草帽，“嗖嗖”几下就爬到了树上。他采了半帽果子，正要下树，忽听得几声狗吠，低头一看，什么时候来了几个凶神恶煞般的壮汉，并有一条恶犬在下面咆哮。他下到地面，那几人说他采了他们的桑叶，就要放狗咬他。冰儿哭叫着，护着水儿，帽子里的果子撒了一地。
正在闹得不可开交，郦氏惊叫着从后门奔出，拉住了冰儿。等问清楚了是怎么回事，她把家丁训了几句。漫说别人没有采桑叶，就是采了几片叶子也犯不着拉着狗来吓孩子的。她心情太复杂地摸摸柳水儿的脸，道：“回去吧，闺女儿！不用怕，我看着你走！”
看见郦氏，水儿想起了自己的娘，仇恨又涌上了心头。他倔犟地昂起头，一言不发地赶着牛羊走了。
“小姐姐……”冯冰儿的眼泪又“扑簌簌”地往下落。
“走吧。”郦氏心里也不好过，但她还是警告着自己的孩子，“以后不准出来玩！”
柳水儿在山上放牛放羊，直到很晚了才回到家，老远就看出家里好象有了些变化。将牛羊赶进圈里后，他轻手轻脚地走的屋旁，就听见有人在说话，这时从屋里跳出一个衣衫破旧的小女孩儿。他细细一看，这不是去年逃难时到他家来做过客了的小姐吗？怎么成了这样！他轻声叫道：“若嫣！”
林若嫣扭头见一个小姑娘朝她招手，一下子跑过去就抱住了他：“你回来了？”又回头朝屋里喊道，“娘——水儿姐姐回来了！”
按说，与若嫣同日生的水儿应该没有比她大的，可也许是因他长得粗大一些，她总叫他姐姐。
玉来娘出来牵了水儿道：“来，进去见过婶婶和涵儿姐姐。”
衣衫破旧的兰雪绒她们早已不是去年那绫罗绸缎、衣着光鲜的人了，落泊的人在玉来娘的心中将彼此的距离拉近了许多；她也不再“少奶奶”、“小姐”按卑尊地叫，而是“婶婶”、“姐姐”按辈份地称呼，彼此也就亲热了许多。
柳水儿进屋睁着眼睛看看雪绒和若涵、又回头看看若嫣，实在不明白她们为何要这般打扮。一个个连这庄上最一般的人都不如；兰雪绒又是病很严重的样子躺在一把藤椅上；柳玉来坐在一边默默地抽烟，一言不发。他只得叫一声：“婶婶，若涵姐姐！”就立在了一边。
兰雪绒带着两个女儿回来了，不是昌威送她们回来的。而是又一次逃亡。
正如林昌威所料，那伙追他的人果然又到了雪绒所在的那家，翻箱倒柜、逼着交人。那家本来就风吹得倒的女人受了如此大的惊吓，没过两天就离开了人世。东家葬了妻，接着就托了人过来传话要收雪绒做填房，把个雪绒气得七窍生烟一口回绝。那男人就专门戳她们的疼处要挟着要赶她们走。
走！倒是兰雪绒好长时间的心愿，可面对寸步难行的婆母，她们又能怎么走？不说应了那男人跟他去过日子，就是扔下婆母携了女儿回到老家也是对丈夫的背叛。她宁肯死！
然而那东家是主意打了多时的。别看雪绒穿得破旧、做得辛苦、已不再细皮嫩肉，可她那体态像貌、风韵气质、言谈举止岂止是东家女人所能相比的？不说是西施与无盐，也起码是玛瑙与玻璃。眼见得多病的妻一命归西，正好圆了他另娶的梦。于是他一步步地越逼越紧。
万般无奈，兰雪绒用了缓兵之计，对东家道：“你丧妻未满三年不能新娶；我呢，现有着丈夫，只是走失散了；就算我是寡居人，却也不能带着婆母改嫁。如要真谈此事，起码也要等到你家奶奶周年以后，我这边又真的打听不到孩子她爹的消息了，再说。”
那男人见此事一时讲不下去，也就缓下了。他想的是料你一个人拖着两个女儿、一个疯婆婆、自己也一身病的妇人跑不到哪儿去。况且有雪绒给他浆衣洗裳、做家务、奶孩子，比雇个一般的佣人强多了；又有两个女娃娃给干杂活，可抵一个小长工。这不要工钱的事何乐而不为呢？
如果事情不出现新的变化、大家就这么静等着昌威的到来还是可以的，然而事情突变已非雪绒所料，她不得不面对新的形势。
有一天，若涵姐儿俩照例又到山坡上去了，草房里爬进来了几条毒蛇。不知厉害的苗氏便拿了这些凉丝丝、软硬适度的长虫玩耍，那蛇就毫不怜悯苦难人地咬了她。等到雪绒发现时，苗氏已僵硬在了那草铺上。
兰雪绒抚尸痛哭。
一哭婆母：虽是优越一生，可到头来却客死他乡；三个儿子并无一人在身边，疯癫得不成了人形，倒还要遭毒蛇侵害。二哭自己：出逃时满满当当一车人，在路上还增添了两个孩子，到如今家破人亡，孤苦伶仃，有家不能归；就是归了又拿何脸面对族人呢？！三哭丈夫：楚威啊楚威，雁帖鱼缄音信杳，你今在何方？你可知你娘已撒手人寰？你可知你失去了四个儿子？你可知你女儿在他人家里做小伙计？你可知你的妻正被逼着要给别人当老婆？！
兰雪绒哭得天旋地转，等到两个女儿回来时，她还昏死在地上。