在张元济行过大礼之后，光绪皇帝也照例向他询问了他的年龄、籍贯等问题。张元济按照礼仪，不紧不慢、不卑不亢地都回答了。--他说官话说得很好，清楚流利、字正腔圆，不过，人们微微还能听出这是一位南方人在说官话。
光绪皇帝很快就与张元济谈到了许多让他忧虑已久的问题，他沉重而黯然地说到了外患凭陵、宜筹保御，廷臣唯诺、不达时务，旧党阻挠、部议拘执，忿忿地斥责八股无用，强烈地赞同铁路当兴，反复地感叹当今中国懂得西学的人才实在太少……
张元济早就考虑到光绪皇帝会同他谈到这些问题，于是，他有条不紊、言之有物地逐项回答了光绪皇帝的问题。围绕培养大量懂得西学的人才这一核心问题，张元济向光绪皇帝建议道："中国若要自己兴办铁路，必须赶快预备自己的人才，因为洋工程师是为了他们各自国家的利益效劳的，用他们来兴办中国的铁路，是完全靠不住的，路权丧失，必然伴同着国权被大量侵蚀、掠夺。新政诸务，除了铁路之外，矿山、河渠、船厂、机器厂都是很重要的，因此，要责成大学堂认真造就各类人才。当今中国，称职的翻译、外交人才尤为缺乏，如果能选拔合适的人才担任驻外公使、领事，中国的外交必将逐渐有起色。仅靠现在的京师同文馆和各省的广方言馆培养翻译人员是不够用的，因此，注重培养翻译、外交人才乃是扼要之图。"
光绪皇帝听了张元济的建议之后，连连点头，说道："你说的都是很切实的建议，所要施行的，也都是很急迫的要政。"
张元济又向光绪皇帝进一步建议道："臣还有一言，为了废除八股、兴办新学等要政能顺利推行，请皇上专门设馆储才，以备咨询。"
光绪皇帝听此言后，不觉叹道："一说兴办新学，那些反对的人就像被剜心剖肝似的痛骂不已，可是与说废除八股相比，这还算是轻的！若真宣布废除八股，他们还不知道得怎么拼了命地闹呢！若真专门设馆储才，以备咨询这些事务，只恐怕馆中所储的那些人才将时刻受到他们的明攻暗算，弄不好都会有性命之忧。我本是为了维新变法之大业，才请来这些人才，可是碍于种种险阻恶挠，也许我倒成了害他们受难的人了……"
张元济看到光绪皇帝这等软弱的态度之后，不禁在心中暗叹，可是，他仍旧用坚定的目光望着光绪皇帝，冷静地说道："皇上已经决意维新变法，那些反对的人再嚣张，他们那些愚顽、糊涂的主张岂能动摇皇上的意志？！"
光绪皇帝又叹了一口气，停了片刻之后，他才说道："我纵然已经决意维新变法、我纵然恨不得让中国一跃而成为世界上的一等强国，可是，冷下心来举目四顾、触思时世……唉，真是万难万难！……最可恶的就是……"话说到此，光绪皇帝不禁停顿了下来，紧张地朝那用又软又轻的秋香色上用纱糊就的窗槅之外看了看，然后才慢慢地将刚才那句未完的话补充说完，"那些人……"
张元济依旧沉着地回答道："皇上励精图治，力求改革，国家总有希望！"
张元济的态度让光绪皇帝觉得心中安稳了一些，他缓缓地说道："我也是这么想的。可是，他们都不赞成……咳，先不说这些了。我早就想多听听你办的那所通艺学堂的事，难得你今天能当面回话，你就仔细地说一说。我听说，沈文肃（沈葆桢）的孙女婿林旭就是通艺学堂的学生，他这个人怎么样，可称得上是个人才吗？"
张元济答道："林旭是福建侯官人，他很年轻，今年实岁才二十三岁，是个很有锐气的英才人物。光绪十九年（1893年）、他十八岁的时候，举福建乡试第一。他在诗词骈散文上都颇有造诣，有文名显于今世。光绪二十一年（1895年），他在北京应会试，曾因割辽东、台湾之事而发愤上书，请拒和议。后来，他入赀为内阁中书，留在北京当官。林旭很佩服康有为的学问，是康有为的受业弟子。德占胶州湾之变发生后，他于今年年初在北京倡办闽学会，并且是闽学会的领袖。他也为开保国会的事努力奔走，是保国会的倡始董事之一。林旭旧学根底深厚，可是，他也努力讲求西学，因此，他进入通艺学堂学习，以精修英文、天文、地理等基础科目，并深造西学之推算之学、格物之理、制气尚象之法、体国经野之规。"