翁同龢所提出的停购船械的建议果然很得慈禧太后和一大堆大臣官员的同意，自从致远号、靖远号、经远号、来远号这四艘巡洋舰于光绪十四年（1888年）春天驶抵北洋之后，七年之内，清朝廷都再没有向外国购买一艘军舰！--谁承想北洋全盛成军之时，也是海防狂然旷弛之日！
光绪十四年秋天（1888年10月），北京城中已经是霜风骤起、落叶纷飞的景色了。慈禧太后核准了《北洋海军章程》，并且命令海军衙门将此章程颁行。以此为标志，北洋海军正式成军。
《北洋海军章程》是中国近代第一个细致完备的海军章程，对于北洋海军的官制、船制、军官任免、事故、考校、俸饷、恤赏、工需杂费、仪制、钤制、军规、校阅、武备、水师后路各局等十四个方面都作出了详细规定。例如，规定北洋海军的员弁之目为：曰管带，曰帮带大副，曰鱼雷大副，曰驾驶二副，曰枪砲二副，曰船械三副，曰舢板三副，曰正砲弁，曰水手总头目，曰副砲弁，曰巡查，曰总管轮，曰二、三等管轮，曰水手正、副头目，曰一、二、三等水手，曰一、二等管旗，曰鱼雷头目，曰一、二、三等升火，曰二等管舱，曰一、二等管油，曰一等管汽，曰油漆匠，曰木匠，曰电灯、锅炉、洋枪、鱼雷等匠，曰夫役，曰文案，曰支应官，曰医官，曰一、二等舵工，曰一、二等雷兵，曰一、二、三等练勇，曰教习，曰学生。规定北洋海军的官制为：设海军提督一员，统领全军，驻威海卫。总兵二员，分左右翼，各统铁舰，为领队翼长。副将以下各官，以所带船舰之大小，职事之轻重，别其品秩。总兵以下各官船居，不建衙署。副将五员，参将四员，游击九员，都司二十七员，守备六十员，千总六十五员，把总九十九员，经制外委四十三员。
《北洋海军章程》是一份"本无成例可循"的海军章程。这份章程对于升擢制度的规定参照了英国海军的升擢制度，将北洋海军的官员升擢之阶分为战官、艺官和弁目三途，升擢时"各归各途，论资升转，界限极严，不相僭越"--战官必须由水师学堂出身，兼备天算、地舆、枪砲、鱼雷、水雷、汽机诸学，及战守机宜，充各船管带，暨大、二、三副职事。艺官必须由管轮学堂出身，充各船管轮，专司汽机。将由战官和艺官之途升擢的水师学堂学生，在校学习三年毕业之后，还必须登练舰实习一年，经考试合格之后才能成为"把总候补"，再逾一年，考试合格，回到学堂再学习半年，出来才有担任实职的可能。因此，此章程对于北洋海军军官的文化科学知识程度和实战能力都要求极严。弁目由练勇水手出身，充砲弁、水手等，专司枪砲、帆绳。考选练勇时，招沿海渔户年壮者充之，然后，令其在练船练习帆绳、荡桨、泅水及轮砲之操法、以及洋枪刀剑之操法。再由三等递升至一等，以备充补水手。水手以上各级，核其才艺劳绩，以次递擢。--同时规定，北洋海军的提督、总兵等大员，则必须向清朝廷请旨简放。弁目等咨选海军衙门送兵部带领引见。北洋海军的所有官员统由北洋大臣节制调遣。这份章程对于北洋海军各级官员的年俸的规定也参照了英、德两国海军的饷章的有关规定，年俸由官俸加船俸组成，其总数划分为十成，以四成为本官之俸，视官职大小而定，以六成为带船之俸，视船只大小而定。这样的规定与清朝陆军的饷章规定是不同的，如此规定是为了鼓励军官带船，而且船愈大、责任愈大、俸饷所得也愈高，并不是主要以官职大小论俸饷，这样一来，海军各级官员的年俸就有了很大的级差。另外，这份章程在规定北洋海军的仪制的时候，参照外国成规规定了北洋海军所演奏的国乐和军乐；在规定训练、赏罚、抚恤、以及酬应等项目的时候，也都将英、德两国海军的有关章程作为其蓝本。