本篇共十一章，内容涉及对当时政治的批评、孔子与隐士的政治分歧、古代逸民的操守、周代对人才的重视等。
“微子去之，箕子为之奴，比干谏而死。孔子曰：‘殷有三仁焉’”、“柳下惠为士师，三黜”两章，以古代贤人被弃、被杀的遭遇批评春秋时代当政者的昏庸。“齐人归女乐，季桓子受之，三日不朝。孔子行”、“大师挚适齐，亚饭干适楚，三饭缭适蔡，四饭缺适秦。鼓方叔入于河，播鼗武入于汉，少师阳、击磬襄入于海”两章，反映鲁国礼崩乐坏、季氏专权、人才流失的情况。“楚狂接舆歌而过孔子曰：“凤兮！凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而！已而！今之从政者殆而”、“长沮、桀溺耦而耕……夫子怃然曰：‘鸟兽不可与同群，吾非斯人之徒与而谁与？天下有道，丘不与易也’”、“子路从而后，遇丈人，以杖荷蓧……子路曰：‘不仕无义。长幼之节，不可废也；君臣之义，如之何其废之？欲洁其身，而乱大伦。君子之仕也，行其义也。道之不行，已知之矣’”三章，记述几位隐士与孔子在政治观点上的分歧，表现了孔子为承担社会责任、实现政治理想而矢志不渝的精神。“逸民：伯夷、叔齐、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连”、“子曰：‘不降其志，不辱其身，伯夷、叔齐与……我则异于是，无可无不可”、“周有八士：伯达、伯适、仲突、仲忽、叔夜、叔夏、季随、季”等三章，既评论古代逸民的操守、赞扬周代重视人才，又表明了孔子与古代逸民的不同之处。孔子坚持的“无可无不可”的处世原则，闪耀着智慧的光芒！
18.1微子去之①，箕子为之奴②，比干谏而死③。孔子曰：“殷有三仁焉。”
【译文】微子离开了纣王，箕子成为纣王的囚犯，比干因犯颜强谏而被处死。孔子说：“殷代有三个仁人。”
【注释】①微子：商纣王的同母兄，名启。因多次劝谏纣王而不被采纳，离开商。周武王灭商后，他向周称臣，被封于宋国，是宋国的始祖。②箕子：商纣王的叔父，被封于箕国，因此称箕子。纣王暴虐，箕子多次劝谏而不被采纳，他假装发狂来避祸，被纣王囚禁。奴：古代罪人、罪人子女，或被掠卖剥夺人身自由的人都叫奴。这里指囚犯。③比干：商纣王的叔父。传说因纣王淫乱，比干犯颜强谏，纣王大怒，将比干剜心处死。
【解读】商纣王荒淫暴虐，不行正道。他拒听忠言，连兄长、叔父的劝谏也不听，甚至囚禁了箕子，残害了比干，使微子逃往国外。他的暴行和不义，最终导致了亡国。孔子称赞微子、箕子和比干是殷代的仁人，既对商纣王不重用仁人、不采纳忠言导致亡国表达了感慨，又以古喻今，告诫鲁国国君和执政大臣要吸取商纣王的教训，要遵循仁德、礼制，任用有德行的仁人。
18.2柳下惠为士师①，三黜②。人曰：“子未可以去乎？”曰：“直道而事人③，焉往而不三黜？枉道而事人④，何必去父母之邦⑤。”
【译文】柳下惠担任掌管司法的官员，多次被罢免。有人说：“你不能离开鲁国吗？”柳下惠说：“以正直之道为人做事，去哪里不会被多次罢免？以歪门邪道讨好别人来为人做事，为什么一定要离开自己的祖国？”
【注释】①柳下惠：鲁国大夫展禽，字季。鲁僖公时人，因食邑柳下，谥号“惠”，故称柳下惠。士师：狱官，掌管司法的官员。②黜：贬，罢免。③直道：正直之道。事人：侍奉人。指为人做事。④枉道：不用正道以求容取媚。⑤父母之邦：指自己出身的国家，祖国。
【解读】柳下惠是鲁国的贤人，他为人正直，办案公道，难免得罪当政的权贵，因此多次被罢免官职。在不利的处境中，有人劝他离开鲁国，他却认为以正直之道为人做事，在哪里都会被免职。因此，他宁愿因坚持原则被罢免，也决不离开自己的祖国，表明了他对祖国的深厚感情。柳下惠直道事人、公正处事的品质，得到了世人的肯定和称赞，孔子称赞他是贤人，孟子称他为“圣之和者也”，并把他和伯夷、伊尹、孔子并列为圣人。此章无孔子和他的学生的言论，有人认为可能不是《论语》的原文。但在《卫灵公》篇第十四章，孔子谴责了臧文仲不举用贤才的行为，表达了对柳下惠这个贤才的敬重之情。因此，朱熹《论语集注》引胡氏云“此必有孔子断之之言，而亡之矣”，认为此章的孔子“断语”是在流传中散失了。
18.3齐景公待孔子，曰：“若季氏①，则吾不能；以季、孟之间待之②。”曰：“吾老矣，不能用也。”孔子行③。
【译文】齐景公谈到对待孔子的问题，说：“像鲁国对待季氏那样，那我做不到；可以用季氏和孟氏之间的待遇来对待他。”又说：“我老了，不能任用他了。”孔子听说后就离开了齐国。
【注释】①季氏：指鲁国重用季氏。②季、孟之间：指低于季氏、高于孟氏的待遇。当时季氏是鲁国的上卿，孟氏则是鲁国的下卿，地位仅低于季氏。③行：离开。
【解读】孔子周游列国，是为了推行仁德、礼制，实现自己的政治理想。齐景公敬重孔子，礼遇孔子，甚至想赐封地给孔子。因执政大臣晏婴反对在齐国推行仁政，于是齐景公对人说“我老了，不能任用他了”，表明了他对孔子态度的转变。孔子深感失望而离开齐国，表明了他坚持自己的政治理想，决不放弃原则去讨好齐国当政者的态度。
18.4齐人归女乐①，季桓子受之②，三日不朝。孔子行。
【译文】齐国人赠送善歌舞的美女，季桓子接受了，几天不上朝处理政务。孔子就离职走了。
【注释】①归(kuì)：通“馈”，馈赠。女乐：歌女舞女。②季桓子：名斯，鲁定公至鲁哀公初年鲁国的执政上卿。死于鲁哀公三年。
【解读】《史记?孔子世家》记载：“定公十四年，孔子年五十六，由大司寇行摄相事……与闻国政三月，粥羔豚者弗饰贾；男女行者别于涂；涂不拾遗；四方之客至乎邑者不求有司，皆予之以归。齐人闻而惧，曰：‘孔子为政必霸，霸则吾地近焉，我之为先并矣。盍致地焉？’黎曰：‘请先尝沮之；沮之而不可，则致地，庸迟乎！’于是选齐国中女子好者八十人，皆衣文衣而舞《康乐》，文马三十驷，遗鲁君，陈女乐文马于鲁城南高门外。季桓子微服往观再三，将受，乃语鲁君为周道游，往观终日，怠于政事。”这段文字，记述了齐国人向鲁国赠送“女乐文马”的原因，季桓子“往观终日，怠于政事”的行为。子路对鲁国君臣沉溺于乐舞美女不问政事的行为极为不满，劝孔子离去，孔子对将在第二天举行的郊祀仍抱一线希望，因为鲁国举行郊祀后要给大夫赠送祭肉，结果孔子没有得到送来的祭肉，说明鲁国君臣连正常的祭祀活动也不举行了。对当政者荒废政事的行为感到失望的孔子，才带领弟子离开了鲁国。
18.5楚狂接舆歌而过孔子曰①：“凤兮②！凤兮！何德之衰③？往者不可谏④，来者犹可追⑤。已而！已而！今之从政者殆而⑥！”孔子下，欲与之言。趋而辟之⑦，不得与之言。
【译文】楚国狂人接舆唱着歌从孔子车前走过，歌词是：“凤凰啊！凤凰！你的德行为什么衰微了？过去的不可挽回，未来的还能补救。算了吧！算了！现在从政的人真是危险！”孔子下车，想和他谈谈。他却快步避开，孔子没能和他谈上话。
【注释】①接舆：姓陆，名通。传说是春秋时楚国隐士，佯狂避世。因他迎孔子的车而歌，故称接舆。②凤：凤凰。传说凤有道则现，无道则隐。③衰：衰微。④谏：直言规劝。意思是挽回。⑤追：补救。⑥殆：危险。⑦辟：通“避”，避开。
【解读】《史记?孔子世家》载有此章原文，并在这段原文后说：“于是孔子自楚反乎卫。是岁也，孔子年六十三，而鲁哀公六年也。”可见，此章记述的是孔子六十三岁时在楚国经历的事情。古人认为凤凰天下太平时出现、天下动乱时隐藏，是一种有德行的鸟。接舆把孔子比作凤凰，意思是在乱世从政的人危险，劝孔子急流勇退，像凤凰一样避世隐居。虽然孔子没能与接舆进行交谈，但孔子仍然坚持自己的信念，从楚国到了卫国，继续寻求实现其政治理想的机遇。孔子这种为实现政治理想永不言弃的精神，令人敬佩。
18.6长沮、桀溺耦而耕①，孔子过之，使子路问津焉②。长沮曰：“夫执舆者为谁③？”子路曰：“为孔丘。”曰：“是鲁孔丘与？”曰：“是也。”曰：“是知津矣。”问于桀溺，桀溺曰：“子为谁？”曰：“为仲由。”曰：“是鲁孔丘之徒与？”对曰：“然。”曰：“滔滔者天下皆是也④，而谁以易之？且而与其从辟人之士也，岂若从辟世之士哉？”耰而不辍⑤。子路行以告。夫子怃然曰⑥：“鸟兽不可与同群，吾非斯人之徒与而谁与⑦？天下有道，丘不与易也⑧。”
【译文】长沮、桀溺两人在一起耕种，孔子一行经过那里，叫子路去询问渡口。长沮问：“车上手执缰绳的人是谁？”子路说：“是我的老师孔丘。”长沮说：“是鲁国的孔丘吗？”子路说：“是。”长沮说：“他知道渡口在哪里。”子路去问桀溺，桀溺问：“你是谁？”子路说：“是仲由。”桀溺问：“你是鲁国孔丘的学生吗？”子路说：“是的。”桀溺说：“滔滔的洪水到处泛滥，谁能够改变它呢？你与其跟随躲避坏人的人，不如跟随躲避乱世的人。”说完，不停地播种盖土。子路回来报告孔子。孔子茫然自失地说：“人不能同飞鸟走兽一起生活，我们不同这些人相处，还同谁相处呢？如果天下太平，我就不会参与社会变革了。”
【注释】①长沮、桀溺：春秋时的隐士，不是真实姓名，详情不可考。耦(ǒu)：两人并耕。泛指耕种。②津：渡口。③执舆：手执缰绳。子路下车后，孔子拉着马缰绳。④滔滔：水流湍急的样子。⑤耰(yōu)：播种后覆盖泥土。⑥怃然：茫然自失的样子。⑦徒：同类的人，同类。引申为与之相处。⑧易：改变。指变革。