顾生，金陵人，博学多才，精通多种技艺，然而家里却很贫困。又因为母亲年老了，不忍离开她到外面去营生。只是整天给人写字作画，靠人家给点报酬过日子。他已经有二十五岁了，仍还没有妻室。
他家对面原先有一座空旧宅，没有人居住，后来就有一个老婆子和一个少女，租了那所房子，因为她家没有男子，所以顾生一直没有去问她们是谁，从哪里来的。
一天，顾生从外面回来，看见那女郎从自己母亲房里出来，年龄大约在十八九岁，清秀、苗条、美丽大方，她的美没有几个人比得上，看见顾生也不太回避，却是一副凛然。顾生进去问他的母亲：“她到我们家来有什么事？”顾母道：“就是对门那个女孩子，她来向我借剪刀尺子，刚才她说她家里只有她母亲和她两个人。那女孩不像是贫苦人家出身，我问她为什么还没有婆家，她用母亲老了无人照看来推托。明天我想去拜见她们，顺便透露一点意思，如果要求不高，我儿你看可不可以赡养她的母亲？”顾生道：“儿已二十五，尚未娶亲，如果她们乐意，让儿能娶到那个女郎，已是万分满意了。”
第二天，顾母登门拜访，那女郎的母亲有些耳聋，看她们的家里，储存的粮食也不多，顾母问她：“依靠什么过活。”那老婆子道：“完全依仗小女的一双手做些针线活过日子。”顾母慢慢和她闲扯，把儿子尚未娶亲的事也说了，最后说道：“可否到我家同住，也好有个照应？”来试探一下老婆子是否有意这桩亲事，老婆子意思好像愿意，就转身看她女儿的意思，女郎默然不语，但看上去明显地有些不乐意。没有办法，顾母就只得回去了。
顾生问道：“母亲问得怎么样？”母亲细细回忆当时的情状，疑惑不解地道：“那女郎难道是嫌弃我家贫苦吗？”接着又道：“看她的性情不爱说话，也没有个笑脸，容颜似桃李般美丽，看上去却又像霜雪一般冷冰冰的，真是奇怪了！”母子一边猜疑，一边感叹只怪自家福气太差。
一天，顾生坐在屋里，有个少年人来向他求画，姿容很俊美，不过看上去有些轻浮之态。顾生问他从哪里来，他就说自己是邻村的，仰慕顾生才学，特意来求取一副画作。此后，那少年每隔几天就来一次，和顾生就变得熟悉起来。有一天，对门的女郎过来向顾生家借些米，那少年正好也在，他看着女郎出门而去之后，对着顾生道：“是谁家的姑娘？”顾生道：“她家就在我家对面。”少年又道：“长得如此艳丽，她的神情却那般让人害怕！”一会儿，顾母出来，对顾生道：“刚才那女郎来向我借米，说没有米下锅已有好几天了。此女很孝顺，贫苦到那般，确实让人怜悯，应当那些米去周济她们一下。”顾生听了母亲的话，就背着几斗米送到她家，转达了母亲的心意。女郎就收了顾生的米，也不表示一下谢意。
那女郎也时常到顾生家来，碰到顾母在缝制衣鞋之类的，她就帮着她缝纫，久了些，在屋里出出进进，帮着做各种家务活，就像家里的媳妇一样，顾生很感激她。女郎在顾生家，吃了饭，顾母就要让她拿一份回去让她的母亲吃，女郎也说什么感谢的话。
那时，顾母的身上长了一个恶疮，疼得日夜哼哼唧唧地叫苦，多亏女郎过来照顾，给顾母清洗疮口擦药敷药，每天都要清洗三四次。顾母感到很过意不去，然而女郎却也不嫌脏。
顾母感叹道：“唉！怎么娶得一个媳妇像你一样，侍奉老身死去就满意了！”说得言语悲伤哽塞，女郎安慰道：“郎君也是个孝顺之人，胜过我寡母孤女几倍。”顾母道：“床前侍奉母亲的活，只一个孝子哪里做得到？况且我已是风烛残年，随时都有可能一病不起，一命呜呼，死倒是没有什么好担忧的，只是担忧我儿已是二十几的人了，还没有妻室，还没子嗣延续香火啊。”顾母和女郎正说着话，顾生走了进来，顾母对顾生道：“多亏娘子多日来的照顾，我们实在是欠她她太多了，你不要忘了报答她的恩情。”顾生就对着女郎低身下拜表示感谢，女郎道：“郎君敬重的我的母亲，我没有谢你，郎君也不用谢我。”于是顾生更加敬爱她。然而她的举止仍是中规中矩，丝毫不可侵犯。
一天，女郎出门去，顾生看着她离去，女郎突然回过头来，对着顾生嫣然一笑。顾生真是喜出望外，就跟着她到她家里去，顾生试探性地逗她，她也不像以前一样冷若冰霜，让人不敢侵犯，她不拒绝，顾生就更加大胆了，和她调笑起来，遂成鸾凤之好。
事毕，女郎告诫顾生道：“这样的事只能有一次，再也不能允许有第二次，知道吗？”顾生没有应她，就回去了。
第二天，顾生又想约她，女郎神色严厉，看也不看他一眼就走了。女郎时常到顾生家来，时时和顾生相见，也没有什么话语或脸色表示，顾生稍微说话偏一点，她总是冷冰冰的回绝。一次问忽然问顾生道：“白天和你来往的少年是谁？”顾生就说是邻村的。女郎道：“他的举止行为不检点，多次对我无礼戏谑，因为他与你交游，我才没有追究，请你对他说，如果他再敢来，我一定不会让他活着回去！”到了晚上，那少年又来拜访顾生，顾生就把女郎的话告诉了他，并嘱咐他道：“你必须小心一点，她不可冒犯的！”那少年一脸轻浮地道：“既然不可冒犯，你为何私下里把她冒犯了？”顾生道：“没有的事。”那少年道：“整天在你家出入，我就不相信你没有吃到荤的。”顾生道：“真的没有。”却在心里暗自高兴，女郎总算惠顾过自己。那少年又邪笑着道：“别狡辩了，如果没有刚才那种猥亵的言语她怎么会对你说呢？”顾生再也没有什么话说，那少年又道：“那女子怎么样，兄得到好处，可别把小弟给忘了，我看她假惺惺的故作贞良之态，私下里不知跟你来了多少回了。”顾生见他说话没有丝毫分寸，何况自己只跟那女郎有过一次肌肤之亲，却被他如此曲解，心下不觉有些恼火，不高兴起来，那少年说了一下话就走了。
一天夜里，顾生一个人在自己的房里坐着，女郎忽然到来，笑着对他道：“我与郎君情缘未断，真是天数啊！”顾生终于又见到女郎到来了，心里高兴得不得了，况且还是她自己来的，说话也不再是一脸正经，她该不会拒绝自己和她亲密了吧，顾生就一把把她拥过来，抱在怀里，突然听到屋外一阵纷乱的脚步声，两人都是吃了一惊，顾生赶忙把女郎放开，则是少年推门而入，搞得顾生无地自容，顾生道：“你来做什么？”少年又是一脸邪笑道：“我来看贞洁的人如何贞洁法。”又看着女郎道：“今天可不能怪我了吧！”女郎双眉倒竖，脸颊绯红，一句话也不说，迅速翻起上衣，露出一个皮囊来，随即一把亮晃晃匕首应手而出，大概有尺多来长。少年见此，就怕了，就赶忙却走，女郎追到户外，四下看了一下，不知被他逃到哪里去。女郎就把匕首向空中抛掷，嘎然一声，闪出耀眼的亮光，好像一条灿烂的长虹，不一会儿，就有一个东西“嗙”地一声落到了地上，顾生就赶忙拿着蜡烛出去看，则看见一只白狐狸躺在地上，身首异处死掉了，一阵害怕。女郎道：“这就是和你交往的人，我本来想饶恕他，可是他不知好歹一再侵犯，是他自己不想活了。”说完把匕首收入皮囊之中。顾生就过去，拉着她的手臂想回屋去，女郎道：“刚才被这妖物扫了兴致，请你等我，明晚我会再来。”就不管顾生，从他的手里挣脱，就走了。
第二天夜里，女郎果然到来，两人柔情蜜意情意绵绵，极尽风流缱绻之情。
顾生问她：“你的剑术是从哪里学来的。”女郎道：“这不是要知道的，并且还需要谨慎地保守秘密，泄露出去对你将会带来灾祸。”顾生又道：“什么时候才可以把你娶过门？”女郎道：“我已和你同床共枕了，又常来你家帮着操持家务，不是已是你的媳妇了吗？已经是夫妇了，何必还要什么嫁娶之礼呢？”顾生道：“难道你是嫌我家清贫吗？”女郎道：“郎君家固然清贫，难道我家又很富有吗？今晚我来和你相聚，就是怜悯你家下贫寒啊。”别去是又对顾生说道：“苟且之行，不可以时时都有，该来的时候，我自己回来，不该来，你强行请求也没有用。”
平常，顾生和女郎时时相遇，顾生想和她说些知心话，女郎总是走过避开。然而洗衣做饭，把一切都做得井井有条，又真如同妻子一样。
过了几个月，女郎的母亲就死了，顾生尽自己所能把她的母亲安葬好。从此女郎就独自一个人住在那所房子里。一天晚上顾生过去看她，敲了一阵门，没有人应，觉得有些奇怪，就爬墙进去。进到屋里，哪里有女郎的影子，只是一座空宅子而已。女郎到哪里去呢，自己真是猜摸不到，他就回去了，到了晚一点，顾生又去看了一次，看女郎回来了没有，仍是不见踪影。于是就把随身携带的玉佩留在女郎的窗台上，就走了。
过了两天，女郎又来顾生家里，顾生见到女郎想问她去哪里了，顾生明白他的意思，就跟着他出去，女郎道：“你是不是想问我去哪里了？人各有各的私事，有些事事先不便向别人说明。不过我会让你知道我去了哪里，去做了些什么，只是有一样事还要烦请你立即去为我准备一下。”顾生道：“何事？”女郎道：“我已有身孕八个多月了，恐怕最近就要分娩，我身份未明，能为你生下来，却不能为你养育，可偷偷告诉母亲，找个奶妈喂养，就说是讨来喂养的养子，不要说是我生的。”顾生就答应了她，把这事向母亲说了。顾母笑着道：“这女子真是奇怪！定亲她不愿意，然而却私下里和我相好。”就高兴地去准备这件事。又过了一个多月，女郎连续有几天都没有到顾生家来，，顾母既是担心，又是疑惑，就去她家看视，见大门紧紧关闭着，顾母就叩门，敲了好久，女郎才出来开门，女郎头发蓬松，看上去精神很虚弱，她把顾母让进屋去，又赶紧把门合上。进了屋，顾母见一个婴儿躺在床上，顾母惊问道：“什么时候生的？”女郎答应道：“已有三天了。”顾母近床抱起婴儿来一看，是个男孩，长得下巴丰满，额头广阔，一副方圆的面庞，把顾母高兴死了，欢喜着道：“我儿已为老身生育了孙子，你一身孤苦伶仃，你不到我家去，你将要倚靠谁呢？”女郎道：“我有一些苦衷，不便向母亲说，实在不好，请母亲谅解。等到深夜无人之时，可立即把小儿抱过去。”顾母回来和儿子说了，都在心里觉得很奇怪，等到深夜，就去把婴儿抱了过来。
过了好几天，将近半夜之时，女郎突然敲门走进屋来，手里提着一个皮革囊袋，笑着道：“我大事已了，从此就和你们分别了。”顾生心里一阵着急，询问她是什么缘故，女郎道：“你抚养我母亲的恩德，我时时刻刻都不会忘记。因为你家贫寒，不能娶妻生子，我就打算为你生一门后，来报答你。君家的恩情我已报答了，我的心愿也完成了，没有什么遗憾了。”顾生问道：“皮囊中是什么东西？”女郎道：“是仇人的头。”顾生就微微打开来看，只见头发胡须乱成一团，模模糊糊沾满了血迹，顾生害怕极了，又追问她是怎么回事，女郎道：“以前没有和你说，因为此是机密之事，害怕你不能保密泄露出去。现在大事已成，也不妨把事情的来去告诉给你：我是浙地之人，家父官至司马，被仇家陷害，抄没我家，我背着母亲逃出，从此隐姓埋名，隐瞒家世，不敢露面，已有三年了。以前不去寻仇家报仇，是因为有老母在，无人照料；母亲死后，又因为怀了孩子，所以迟迟没有去找仇家。那夜你去找我，我不在屋里，就是去探视路径，把仇家住处的道路门户摸透才好下手。”说完就准备走了，在离去时又向顾生嘱咐道：“我们的儿子，你要好好教养。你命福浅薄，可能不会长寿，我们的孩子是个有福之人，可以光耀门楣。夜深了，也不必惊动母亲，烦你向她鼎明就是，郎君好好珍重，我去了。”
顾生正伤心凄然，想问她要到哪里去，女郎却如闪电一样，一眨眼就不见了。顾生又是感叹又是惋惜如一段木头站在那里，像丢了魂一样。
天亮了，顾生把女郎的来历和她离去的事告诉了顾母，都感慨这事非常奇异。
过了几年之后，顾生果然就死了。留下他的儿子和他的母亲安贫度日，他的儿子十八岁就考中了进士，一直奉养祖母，让祖母颐养天年，直到祖母死去。