陕西渭南县姜部郎见原来的宅第，时常有鬼魅出没，常出来迷惑人，因此，他便搬来出来，另起了一处。留了一个老仆人在那里看守，也不明不白地死了，后来又找了两个去，都是如此。姜部郎便让那坐宅第废弃在那里，不再去管它。
乡里有个年轻的读书人，叫陶望三，一向倜傥不羁，也喜欢和风尘女子来往，常常在那里喝完酒就走。一次，他喝完酒就回去，友人故意让一个妓女在后面跟着他去，陶望三笑着把那妓女让进屋，然而，始终都没有什么沾染之行。
陶望三也经常在姜部郎家留宿，姜部郎家的一个婢女，深夜跑到他房里去，想去和他苟且，陶望三也是坚决不接纳，姜部郎知道后，更加器重他。
然而，陶望三家比较贫寒，有加上他妻子没嫁给他多久，就死去了，家里只有几椽茅屋，酷暑天气，真是炎热难挡，他就请求姜部郎借他废弃的宅第居住。因为，宅子屡次发生凶恶之事，拒绝了他。陶望三就仿效晋人阮瞻的《无鬼论》作了一篇《续无鬼论》，献给姜部郎，说明没有什么鬼，自己也不怕什么鬼，还对姜部郎说：“有鬼又能怎么样？”姜部郎在他的再三请求下，就答应了他。
陶望三取得了姜部郎的同意，就前去清扫，里面一切都是现成的，然后，他就住了进去。
薄暮时分，他把书放在桌上，出去拿点东西，回来发现书不见了，觉得很奇怪，就仰卧在床上，静静地等待，看有什么奇异之事发生。大约过了一顿饭的时间，就听到轻微的脚步声，陶望三微微睁开眼，见两个女子从另一间房里出来，把他的书送还到桌上。
那两个女子，一个大约二十岁，一个大约十七八岁，都长得婀娜多姿。在陶望三的床边徘徊，并相视而笑。陶望三就躺在床上，一动不动，寂然无声。大的就提起一只脚，去踹陶望三的腹部，小的则在旁边掩口暗笑。
陶望三觉得心在隐隐蹦跳，好像不能把持住自己，他立即屏气凝神，镇定心神，不去理她们。
那女子又用左手去托着陶望三的下巴，右手在他的脸上来回抚弄，小的那女子，在旁边不禁轻轻笑了起来。
陶望三见那女子如此，就骤然坐起来，喝叱道：“鬼物，你敢怎么样？”两个女子一阵惊愕，夺门而去。
陶望三害怕他们晚上又来侵扰自己，想搬回去，可是又感到不好意思，自己既然说了大话，岂能让人家笑话。他便起来，点上灯，在等下读起书来，时不时地见有鬼影晃动，他也懒得去理。差不多到了半夜，他才熄灭了蜡烛，上床睡觉。
刚一合上眼，准备睡去，觉得有人拿着什么细小的东西，在挠自己的鼻子，觉得痒痒的，打了几个喷嚏，接着就听到有人躲在暗处隐隐发笑，陶望三立刻起来，对着他们喝斥，他们才飘窜而去。
等他差不多要睡着了，感觉又有人在挠他的耳朵，一整夜遭到侵扰，使他烦躁不安，等到鸡叫了，才不见有声响，陶望三才安然地睡去，一觉睡到大天亮，白天也不见有什么动静。
等太阳要落山了，又恍恍惚惚地出现。陶望三喝了一些酒，就坐到书桌前读书，准备撑到天亮，看两个女子能把他怎样。还差一个多时辰，天就亮了。年纪大一点的那女子，就走进陶望三的房去，坐在桌边，弯曲着胳臂，伏在桌上，看陶望三读书，接着，便伸手过去掩陶望三的书。
陶望三十分恼火，一把抓住，可是还是抓了一个空，如抓到一团雾一样，女子又飘然而去。没过一会儿，有飘然而来，又用手去抚弄他的书，陶望三就用两手按着书卷。小的早飘到了陶望三的身后，只是他没有发觉，那女子就用两手去蒙他的眼睛，然后，就迅速地放开，两个女子远远地站着哂笑。
陶望三指着她们，大骂道：“小鬼头！让我捉住你们，看我不好好揍你们一顿，”两个女子也不惧怕，陶望三又戏谑着对她们说道：“人家送上们来，我都不顾，你们缠着我有什么用呢？”两个女子相视微笑了一下，转身到厨房，劈柴淘米，给陶望三烧火做饭。
陶望三看着他们，夸奖着说道：“你们这样嘛！还差不多，不比来来去去的骚扰我要好得多吗？”
过了一下，粥煮熟了，两个争着去拿饭碗，饭匙，争着端到陶望三的面前。陶望三道：“谢谢你们，叫我怎么报答你们呢？”大的女子笑着道：“饭里放有毒药，你不怕？”陶望三道：“我和你们，向来没有什么仇隙，你们不会那样对我。”陶望三吃了，两人又争着去给他盛。陶望三和高兴，两个女子时常照顾他，渐渐地便习以为常。
日子久了，慢慢地熟了，就常坐在一起说话玩笑。陶望三问她们的姓名，大的那女子说：“妾乔氏，小字秋容。”又对着小的说：“她姓阮，名小谢。”
陶望三又问她们是哪里人，小谢笑着说道：“痴郎！你敢都不敢亲近我们，问我们出身门第做什么，难道打算娶我们不成？”
陶望三正色认真说道：“相对丽质，哪能没有情呢，但是你们都是冥间之鬼，阴气太重，中人必定会死。不乐意和你们在一起，就可以亲近你们，想和你们在一起，就得安守本分。再说，如果你们不中意我，我又为何必玷污你们呢，你们要是中意我，又为何要害我呢？”听了陶望三的话，两个女子不觉相顾动容，从此之后，便不再捉弄陶望三，然而，时时伸手到他怀里，逗弄他，还是有的。陶望三也不以为怪。
一天，陶望三抄录一本书还没有抄完，有事就出去了。回来见小谢伏在桌上，拿着笔，代替他抄录。小谢看见陶望三回来了，就放下笔，对他微微而笑。陶望三过去拿起来一看，虽然有些拙劣，然而行列清晰整齐，陶望三赞叹道：“卿也是一个雅人啊！如果你乐意学，我可以叫你。”
于是，就把她抱在怀里，拿着她的手，叫她写画。秋容从外面进去，见了他俩，变了脸色，十分不高兴，好像是在嫉妒小谢。小谢没有注意她，在陶望三的怀里，笑着说：“小时曾跟着父亲学念过书，好久都没有写了，忆起往事，如在梦中一般。”秋容进来坐在旁边，一句话也不说。
陶望三明白了她的心思，装作不知道她的心思，也把她抱过来，把笔拿给她，轻轻问道：“你能写吗？”秋容拿着笔，写了几个字，就提起来不写了，陶望三道：“秋容手笔也很好！”秋容才高兴了些。陶望三便拿出两张写好的，给他们到一边去临摹，自己则在一旁读书，心里暗自高兴，因为她俩都有事做了，他可以安心地看一下书了。
写好了，两人就拿来给陶望三看，让他评判一下，谁写得好些。秋容本来就没念过多少书，胡乱地涂写，看她写的字都辨认不清，一看便见高下。秋容也自觉比不上小谢，感到惭愧。
陶望三褒奖安慰了她一下，她才露出笑颜。从此，秋容和小谢便把陶望三当做老师，跟他学字作文，陶望三一坐下，两人就给他捶背，一躺下就给他按摩，两个女子争着在陶望三面前献媚，但始终不敢乱来。
过了一个多月，小谢的字已写得十分的好了，一次坐在一块，陶望三赞美了几句。可没有顾及旁边的秋容，秋容感到有些嫉妒，因为她仍写不好，便低头隐隐啜泣，泪痕如一条条线，划过脸颊，陶望三百般安慰她，她才停止不哭。
然而，陶望三教她读书，却十分的聪慧，教过一遍就记住了，并且能透彻地理解其中的意思。伴着陶望三一起读书，常常读到深夜。
小谢又把她的弟弟三郎叫来，拜陶望三为师，跟着他学习。三郎十五六岁，容貌秀美，姿态翩然，把一钩金如意送给陶望三，作为礼物。陶望三教授他和秋容同样的书，整间屋里，依依呀呀读着书，陶望三简直就像设一处鬼帐，教鬼读书。
姜部郎听说了，很高兴，便时常赠送给他财物。
过了几个月，三郎和秋容都能作些诗文了，时常切磋，诗文来往唱和。小谢私下里叫陶望三不要再教秋容，陶望三答应了，秋容私下里也叫陶望三不要再教小谢，陶望三也答应了。两边仍还得教。