孟子出国欲带的两个随从弟子出人意料，一个是万章，此人性格内向，整日不说一句话，呆在那里，就是一块木头疙瘩。但他聪慧博学，文思敏捷，且与人为善，以助人为乐。另一个是浩生不害，他思想异端，坦诚能言，常与老师争辩，对老师似不礼貌。这样貌不出众，才不惊人的两个，怎么能代表子思书院的水平呢？夫子难道就不怕他们给自己和邹国丢脸吗？孟夫子莫不是聪明一世，糊涂一时吧？子思书院里好似一锅开油洒进了几粒水滴，炸开了花……
孟子并不糊涂，他既选万章和浩生不害随行，自有其奥妙和道理。
在孟子的心目中，万章是个不可多得的栋梁之材，是自己学说和事业的继承者和传播者。但沉默寡言，令人敬而远之，确也是他的致命伤。孟子坚信客观环境对人的改造作用，他曾说过：“丰收之年，青少年多懒惰；灾荒之年，青少年多强暴，非天生的资质不同，乃环境使其心情变坏之故。”外交活动势必要接触许多人，要应酬，要交际，就得说话，他想通过这次出国讲学的外交活动，使万章认识到娴于辞令的重要，沉默寡言的危害，从而逐渐改变他的性格，使其成长为一个能当重任的全能之才。浩生不害则学道不忠，很有叛逆儒学的可能，孟子想把他带到孔子的故乡，儒学的发祥地去一广见识，耳濡目染，以驱邪扶正，发展为儒家学说的中流砥柱。至于个人的安全和荣誉，他想也不曾想过。
出发之前，他委托了一位德隆望尊的长者代管学校，给每一个学生都布置了诵读和习演的任务。给乐正克开列了一系列书目，要他精心阅读，像四年前在鲁司徒先生教他那样，乐正克品学兼优，睿智过人，尤重修养，这样的学生好似撒在地里的种子，只要有阳光照射，雨露滋润，他自己便会破土而出，发育成长，开花结实。陈臻倒是十分聪明，但心粗如瓮，学习和办事均毛手毛脚，少有准确无误，十全十美的时候，孟子便命他用五彩丝线在白绢子上绣花。屋庐子的任务则更蹊跷——到河边去观水，总结出水的特质与品格。公孙丑的任务最艰巨：一是练不瞬，直练至哪怕有锥尖刺到眼眶上也不眨眼，方法是回家仰卧于其妻之机下，以目承布梭，时间是两年左右；二是练视，直练至视虱如车轮，睹物若山丘，方法是以长毛悬虱于牖，南面而望之，时间以三年为限……
不言孟子带二弟子赴鲁讲学，只说归国后考察弟子们的学业成绩。
万章性格大变，由沉默而开朗，由寡语而多问。
浩生不害表现得十分固执，鲁国浓郁的儒学风气亦未改变其见异思迁的毛病，学儒之外又攻道术。
陈臻的成绩最差，他哪里绣的是花，简直是涂抹的一片乱草，白白糟蹋了一张素绢。
书院侧旁住着一位不满十八岁的姑娘，她心灵手巧，能描龙绣风，故人称巧姐。孟子让陈臻绣的这个花样，便是请巧姐绘制的。孟子将陈臻的绣件拿给巧姐看，巧姐不禁掩口而笑，笑得泪珠滚动。孟子将巧姐请到书院，让她表演绣花技艺给同学们看。巧姐盘腿席地而坐，左手拿花撑，两眼紧盯着撑子上那花草鸟虫的图案，右手在飞针走线。她的心是那样的灵巧，她的手是那样的娴熟，她的神情是那样的专注。教室内静极了，不管是什么样性格的同学，全都为她的精神和技巧所感染，一个个屏息敛气，只有那绣花针穿刺丝绢的声音，噌，噌，噌……节奏明快，韵律和谐，富有弹性。同学正看得如痴如呆，突然，窗外飞进来一只小蜜蜂，落到了巧姐那白净娇羞的脸上，蠕蠕地爬动，但巧姐全然不觉，依旧在飞针走线地绣个不停，教室内依然响着噌，噌，噌的乐曲。同学们木偶似的坐着，一动不动，虽都在为巧姐担心，但却没有一个喊一声或上前为之驱赶的。一个时辰，两个时辰，一上午的时光转瞬即逝，巧姐一气呵成。再看那素绢，风和日丽，绿草遍地，繁花似锦，飞鸟唱和。
表演结束了，巧姐被送走了，孟子手举花撑问同学们：
“论年龄，巧姐不过十八岁；论文化，她目不识丁，却为何能绣出这般好的珍品呢？”
陈臻抢先回答：“因为她心灵手巧。”
“因为她有娴熟的技艺。”一个同学补充道。
“这巧手与娴熟的技艺又是从哪里来的呢？”孟子追问。
又是陈臻抢先回答：“自然是多年坚持不懈地训练的结果。”
今日陈臻发言争先恐后，未始没有为自己开脱之意。
公都子说：“因为巧姐绣花时能专心致志，连蜜蜂飞到脸上都不觉得。”
教室里响起了一阵掌声，表示赞同公都子的意见。
掌声过后，孟子说：“公都子说得对，凡事须专心致志，学更如此，不专心致志则不得也。譬如下棋，此乃小技术也，不专心致志，亦难学好。弈秋是全国著名之棋圣，同时教二人弈棋，其中一人专心致志，目不旁视，思不邪思，专听老师讲授。另一个却三心二意，甚至心不在焉，一心以为有鸿鹄将至，思援弓箭而射之。如此一来，虽与之俱学，成绩必不如人。是其智不若人吗？是其心不专也。颜回在箪食瓢饮的困苦条件下，依然专心致志，坚持自求自得，孔子赞之。孔子本身则更是专心好学到‘发愤忘食，乐亦忘忧，不知老之将至’的程度。不仅如此，正如陈臻所言，还需持之以恒，坚持不懈。纵有最易生长之物，一日暴之，十日寒之，亦未有能生长者也。”
成绩最理想的是乐正克，老师开列的书目，他都已读完，只有三五处地方不甚了了，提了出来，老师略加指点，便豁然开朗了。
孟子布置给公孙丑的任务需五年的时间方能完成，短时间难以见效。公孙丑虽因未跟随老师出国而满腹牢骚，情绪不佳，但老师布置的任务，他还是认真对待的，每日仰卧其妻之机下，以目承布梭，练不瞬。孟子说：“武功，为师略知一二，赴鲁前之所授予命，古人之为也。甘蝇，古之善射者，据说为羿与逢（péng）蒙之嫡传，箭无虚发，弯弓则必禽坠兽伏。飞卫学射于甘蝇，而巧过其师。纪昌又学射于飞卫，飞卫便命其学练视与不瞬。五年以后，纪昌之射，贯虱心而悬毛不绝。
“因时空所限，学古人则难及门受业，只好闻其道以善其身。予未得为孔子徒，而私学于人，闻孔子之道而善吾身也。”
当孟子检查屋庐子的成绩时，屋庐子回答得如滔滔流水，但全是在背诵孔子关于水的品格的精辟分析与论述，无半点个人的见解，更未联系自己好高骛远的实际。孟子并未批评屋庐子，也没发任何议论，而是将弟子们带到预先选定的水潭，命他们将潭边掘开一道缺口，使潭水滚滚滔滔地奔出潭去，按照指定的方向流淌。孟子带领弟子们循水头而前，观察、分析、议论，七言八语。这一带地方高低不平，流水不将脚下的洼地填平则不前进。师生们指手画脚地走了一程，议论了一番，麻雀似的唧唧喳喳。待流水漫过这片带子似的原野，注满了所有坑坑洼洼，并入大河，奔向远方的时候，孟子说：“世事如流水，不将沿途之坑洼注满，则不能向前流入大海，学习更是如此，谓之循序渐进也。”接着他给大家讲了一个揠苗助长的故事。
宋国有一个人，嫌禾苗长得太慢，一天跑到田里去将禾苗一一拔高，累得汗流浃背，腰酸腿疼。他气喘吁吁地返回家中，对家里人说：“今天可真把我累坏了，我帮助禾苗长高了！”午饭过后，其子跑到田里去一看，禾苗全都枯死了。讲完了故事，孟子评论说：“天下之不助苗长者寡矣。以为耕耘无益而不锄耨者，懒汉也；违背作物的生长规律而将其拔高，禾苗势必枯槁。种地如此，治学何尝不是如此！……”
直到这时，屋庐子才明白了老师为什么要布置给他一个观水的学习任务。多么良苦的用心呀！他长长地吁了一口气，同学们也都长长地吁了一口气……