夷陵之战发生在章武元年七月，刘备以替关羽报仇为借口攻打吴国。战事开始很顺利，后来在夷陵被陆逊火烧连营，大败而回。刘备羞愧难当，急怒攻心，病逝在白帝城。
纵观刘备一生，流离坎坷、危机四伏。他之所以能够最终建立蜀汉，成就三分天下有其一的局面，一则是他得民心，二则是会用人，三则战略战术正确。刘备最核心的战略是什么？联吴抗曹！这也是诸葛亮当时在《隆中对》中所具体勾画的蓝图。客观地说，赤壁之战以后，刘备逐渐壮大，是与吴国盟友的支持密不可分的。既然核心战略是联吴抗曹，又受惠于盟友的支持，刘备为什么还要发动夷陵之战呢？
第一，在政治上没有永恒的敌人和朋友，只有永恒的利益，这点在整个三国史体现得淋漓尽致。当刘备以荆州为基地，成功入主益州之后，其势力范围大大扩张。同时，关羽也在向樊城的曹仁发起进攻，形势也发展得非常好。在这种情况下，如果任由刘备发展，很有可能造就第二个“曹操”。卧榻之侧岂容他人酣睡！孙权是肯定能清醒地认识到这点。另外，吴国在赤壁之战中居功甚伟，但是荆州却被刘备所占据，吴国方面几乎颗粒无收。当刘备、孙权都处于弱势的时候，联盟是必需的，孙权也只有暂时隐忍不发。不过，当刘备夺取了益州，还要继续占有荆州进行扩张，这是孙权所不能忍受的。另外，孙权清楚目前形势下，曹魏是无法轻易撼动的。既然如此，为何不趁着蜀魏火并的时候，吴国坐收渔翁之利呢？于是，孙权派吕蒙袭取了荆州，让吴国在此次蜀魏相争中获取了极大的利益。因此，吴国背盟可以说是刘备伐吴的第一个因素。
第二，荆州物产丰富、战略位置十分重要。汉末的荆州管辖南阳、襄阳、南郡、江夏、武陵、长沙、桂阳、零陵八郡，大体管辖今天的河南南部、湖北、湖南全部地区。这么广袤的地域里，盛产鱼、米，矿产资源非常丰富，人口也非常密集，哪一个有作为的诸侯不垂涎欲滴？刘表在的时候，孙坚垂涎；刘表死后，曹操垂涎，都想占有此地而后快。另外，荆州的战略位置十分重要，是兵家必争之地。诸葛亮在《隆中对》里阐述得非常清楚：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？”从这里可以看出来，刘备在赤壁之战前就想占据荆州，只不过当时没机会而已。同时，荆州的存亡直接关系到《隆中对》所描绘战略的成功与否。诸葛亮在《隆中对》里提出：“待天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？”荆州被夺，战略构想就成为泡影。因此，在刘备看来，必须夺回荆州。
第三，出于安定民心、振奋士气的考虑。建安二十四年，刘备进位汉中王。同年，关羽兵败被杀，吴国袭取荆州。原本跨有荆、益两州，与吴国同盟，现在吴国背盟，领地也只有益州。北有曹魏，东有孙吴，民心必然浮动涣散，各种传言、猜测必然各处流传。仅从国土面积来说，此时蜀国的国土面积是最小的。名震华夏的关羽兵败被杀，荆州也落入吴国手中，肯定也会引起士气低落、军心不稳，由此会产生一些惧战情绪，这对于蜀国的未来是灾难性的。建安二十五年，曹丕称帝以后，刘备也在CD称帝。这不仅是满足个人野心，也是在一定程度上能起到安定民心、提升士气的作用。但是，这还不够，需要一场实实在在而又辉煌的胜利来彰显蜀国的强大！打曹魏还是打孙吴？刘备有太多的理由将孙吴列为攻击目标。
第四，刘备被胜利冲昏了头脑，无法听取不同意见。赤壁之战以后，刘备可以说是一帆风顺。先是顺利的占据了荆州，而后又顺利的夺取了益州，紧接着又在定军山斩杀了魏国大将夏侯渊，在汉水逼退了曹操，占有了汉中这一战略要地。刘备在群臣的拥戴下进位为汉中王以后，第二年又在CD称帝。功成名就、睥睨天下，于是开始飘飘然。诸葛亮、赵云等臣属苦苦劝说，刘备却没有听取，执意伐吴。《三国志》的记载是：“秋七月，遂帅诸军伐吴。孙权遣书求和，先主盛怒不许”在刘备看来，曹操尚且没办法奈何自己，现在国盛兵强去讨伐孙权还不是手到擒来的事情？刘备忘记了自己的核心战略，在胜利的刺激下变得刚愎跋扈。
第五，误判形势，妄想火中取栗。在骄傲轻敌的情绪下，刘备对形势不再有清醒的认识。在他看来，吴国在三国中是最弱小的一方。自己夺益州取汉中，杀夏侯败曹操，已经威震海内。而吴国呢，除了偏安一隅，哪有什么作为！现在吴国竟然趁自己与魏国交锋的时候夺了荆州杀了关羽，这不是藐视自己吗？是可忍，孰不可忍！不如趁现在锋芒毕露的时候灭了最弱的吴国，就可以与魏国平分天下。即使灭不了吴国，能够夺回荆州，再占据吴国部分土地也是不错的收获。
第六，开疆扩土的迫切愿望。荆州失守后，蜀国的国土面积在三国是最少的。君明臣贤的情况下，尚可以偏安一隅，但是不足以与其它两国争锋天下。假如刘备死后，一帮老臣也相继离世，那么刘禅如何能够与魏、吴抗衡？作为父亲，刘备太了解自己的儿子了。因此，无论是为了自己的大业还是为了儿子的将来，刘备必须再次开疆扩土。于是，他选择了进攻东吴。
第七，年岁的压力。刘备是一步步苦熬出来的，他不同于袁绍、曹操、孙坚般少年得志，也不同于孙权、刘璋、刘琮般有父辈留下的基业，他是白手起家，28岁左右还是一无所成、寄人篱下。好不容易三分天下有其一，却是都快60岁的人了。60岁的人，在古代虽然算不上非常年迈，但也算是日暮西山了。要知道在古代，36岁就可以自称为“老夫”了。在60岁的节骨眼儿上，关羽兵败而死，荆州也没了。虽然还有益州之地，但是偏安一隅的皇帝当起来又有什么乐趣？刘备不是刘禅，他是有雄心有抱负的。时日无多，要想实现理想和抱负，只有豪赌一把！如果蜀、吴不交恶，或许刘备会选择安安稳稳过几年皇帝生活，他的理想决不是什么“匡扶天下、兴复汉室”，无非是借这块招牌做“投机”买卖而已。对此，《三国志》的记载是：“先主不甚乐读书，喜狗马、衣服，美衣服”可惜，刘备没有享福的命。
第八，为关羽报仇。在《三国演义》里面，刘、关、张桃园结义，成为千古美谈。实际上，刘、关、张是没有结为异姓兄弟的。《三国志·蜀书·关羽传》的记载是：“先主于乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。”用现代的话来说，刘备、关羽、张飞只是很好的“基友”，情同手足而已。关羽跟随刘备始终，为刘备建立蜀汉立下赫赫战功，两人之间的感情不是兄弟胜似兄弟。而在刘备称帝的前夕，关羽竟然被东吴所杀，这让快60岁的刘备如何能够接受？当刘备贵为皇帝以后，倘若不能为关羽报仇雪恨，将有何面目再去吹嘘“仁义”二字？倘若刘备不能为关羽报仇雪恨，天下的豪杰怎么会死心塌地追随刘备？于公于私，刘备必须报仇！
基于以上原因，刘备发动了东征。不幸的是，这次东征既没有周密的战略部署，也没有得当的战术安排，虽然开始取得了一定的胜利，但是刘备并没有见好就收，最终在夷陵惨败，饮恨终生。