清朝年间，苏北连山湾出了个大财主，名叫李大康。他家几辈都是穷光蛋，讨饭度日。后来，李大康讨饭到山东烟台，跟人家学会了种苹果的技术，回到连山湾，便扔了讨饭棍，在荒山上挖种下了不少苹果树。
那山坡上有许多狐狸，但奇怪的是从不损害苹果树的一枝一叶，等到开花结果时，狐狸们还帮助看管，别说不吃苹果山，连野兽也无法偷吃一个苹果。这样七八年下来，李大康就发了。他买了几百亩好地和九头大水牛，并在一口大水塘旁建起了高门大院。这一来，李大康由要饭的一跃而成了九老爷。
每到夏天，李老爷经常喜欢坐在屋檐下，手捧茶杯，看自家那九头大水牛在水塘里戏水。这天，他发现水塘里多了一头牛，反过来复过去数了三遍，就是多了一头。
李老爷觉得奇怪，就把管家叫来，问道：“你又添牲口啦？”管家说：“没有呀！李老爷您没吩咐，我哪敢自作主张？”“那怎么水塘里有十头牛呢？”“不可能吧！”管家说着，细细一数，果然是十头。他不觉心里纳闷，便把牛一头一头全部牵上岸来，再一数，不多不少，正好九头。
李老爷笑笑说：“不错就好，也许是我看花眼了。”可当牛被赶回水里后，他又去数，数了一遍又一遍，又多出一头牛来。
对这事，李老爷深感奇怪，当天晚上躺在床上，翻来覆去睡不着，心想：莫不是妖魔作怪！我李大康这几年创家业，正处在兴旺发达的时候，如果家里来了个妖魔，那还了得！不行，不能听之任之，要设法绊倒它，给妖魔点厉害看看。
第二天，当水牛又要下水塘时，李老爷让管家在九头牛的角上都系上一条红红的绸布。这一来，水塘里一片红光闪烁，煞是好看。李老爷近前一点数，好家伙，又是十头，只见其中有一头的角上没系红绸布。
李老爷好不开心：“看你这妖魔往哪里逃！”他立即端起事先准备好的猎枪，对准那头角上没系红绸布的水牛，“砰”地放了一枪。枪声一响，那只伪装的水牛不见了，随即从水里冒出一股灰白色的烟雾，在空中晃荡，久久不散。许多人看了都说那烟雾就像一只狐狸。
当天晚上，李老爷早早地上了床，想睡个安心觉，可他迷迷糊糊刚睡着，忽见房门大开，一个披头散发的老女人，领着一群女人和孩子来到他面前，哭哭啼啼，吵吵闹闹。那个老女人，一把眼泪一把鼻涕地说：“好你个李大康，原以为你是个好人，我们一家老小精心帮你管好苹果树，使你很快发了财，谁知你如今财大了，气粗了，居然起了杀心，一枪把你们李家的大恩人给活活打死了！被你打死的是我老头子，他为你做了不少好事，没吃过你一碗饭，没喝过你一杯茶，连一句好话也没有听你说过。他只是喜欢玩，可在你的水塘里玩了会儿，你竟恩将仇报，下此毒手！李大康，你既无情，也就休怪我们无义，你等着吧，这笔账，我是一定要清算的！”
李老爷突然惊醒，睁眼一看，房间里啥也没有，只是恶梦一场。他擦了擦脸上的汗水，心里暗想，难道打死的真是狐狸精？刚才果真是狐狸托梦？唉，梦终究是梦，岂可作真。再说，我有人还有枪，几只狐狸怕什么，我不信斗不过它。他想到这里，又抱起猎枪安然入睡了。
第二天早上，管家禀报说，山上的苹果遭到破坏，有的折断枝，有的下了果，有的剥了皮，不知是谁干的。
李老爷不觉打了个格登：莫非狐狸真的要干？那好，咱们就较量较量，他立即雇了几个人上山看管，每人端一支猎枪，见野兽就打。这样几天下来，就有几只狐狸死在猎枪口下，没死的狐狸也都逃得无影无踪。
虽然如此，但李大康仍不安心，依然枪不离身，而且隔三岔五就在院子里放上几枪，以此吓唬狐狸，给自己壮胆。他就这样忧心忡忡地过了三个月，却啥事也没发生。一切都很平安。李大康这才暗自高兴：狐狸再狡猾，终究斗不过我，何况我手中还有枪。
一天晚上，李家大院突然闯进一帮人来，李大康一看就认出是山上的土匪，知道来者不善，连忙吩咐上茶，并准备酒宴招待。土匪头子是个三角眼，他歪着脑袋挥挥手说：“李老爷不必客气，我们有个兄弟不地道，想独吞大伙用命换来的财宝。这人现在就藏在你家，请李大爷交出来，以免大家伤了和气。我们带了人就走，决不打扰。”
李大康听完，吃惊不小，忙说：“不，我与你们素无来往，也没有我认识的人，你们的人怎会藏到我家里来？”
“三角眼”指着一个小土匪说：“刚才追赶时，他在最前面，亲眼见到那个家伙钻进你家大院，你硬说没有，要是搜出来怎么说？”
李大康也不相让：“我吃完饭一直坐在院里，别说一个大活人，就是飞过一只虫和鸟，也逃不过我的眼睛。你若要搜就请便，要是搜不出来怎么说？”
“三角眼”满脸匪气地举起“洋盒子”，一手拉过小土匪，冲李大康说：“如搜不出来，你用我这支枪把他打死；要是搜出来，那就让他打你一枪！怎么样，这够公平了吧？”他说完，不由分说地一挥手，叫道：“给我搜！”他这一声令下，土匪们一涌而上，闹了个鸡飞狗跳。惟独“三角眼”和李老爷面对面坐在当院的小槐树下，等候着搜查结果。
前大厅搜过了，没有。后花园找遍了，也没有。丫头屋里没有，老爷房里也没有……李老爷不无得意地微微一笑，阴阳怪气地说：“我看，还是不见‘红’的好，收起你的盒子，到别处去找吧！”
哪知他话音刚落，土匪们拖出一个满脸是血的人来，无疑是他们追捕的同伙。据小土匪说，这小子藏在牛棚里，混在大水牛一起，好容易才找出来。
“三角眼”看了看浑身发抖的李老爷，一挥手说：“给我把他绑在前边的树上！”
李老爷连声叫喊：“冤枉，冤枉呀！求求你别杀我，我给你钱！”
“三角眼”哪听这一套，举枪对准李大康的脑袋，“砰”的一声，结果了这个大财主的命。然后押着那个被抓住的小子，浩浩荡荡回山去了。
事后，听到传说，说那个在李家抓住的小子，被同伙五花大绑押回山中，半路上突然不见了踪影，只是在绳扣上残留了一撮毛，经辨认是狐狸毛。
这事是真是假不得而知，但传得沸沸扬扬，越传越神。人们由此得出结论：李大康之死，定是狐狸复仇。都认为他对狐狸忘恩负义，恩将仇报，罪有应得。