光绪六年，盐区“店小二”起家的吴大顺，忽然间，爆出一条惊人的消息，他要在盐区最繁华的西大街上，建造一幢盐区前所未有的六进深宅大院。
这消息传出以后，了解他吴大顺的人，都认为他是口出狂言，不可能的事。盐区，有钱人多了啦，扳着指头数，数到脚丫子上去，也轮不到他吴大顺！
吴大顺是什么人？饭店里一个跑堂的，地地道道的“店小二”一个，他有什么能耐要在盐区建最显眼的房子？这事情，要追踪到他爷爷那一辈上，还有点八九不离十。吴大顺他爷爷在世的时候，吴家在盐区还算是富裕人家，海边有大片大片的盐田，城里有商行，日月兴盛的时候，也曾经有过日进斗金的时候。可轮到吴大顺父亲当家理财时，就没有那么辉煌了！吴大顺的父亲是个赌鬼，小白脸上还没有长出胡须时，就染上了赌瘾，与盐区有钱的大户人家的公子哥们缠在一起，白天黑夜地往死里赌。后期，他与盐区最大的赌鬼谢小楼赌到一起，两个人从家中的珍珠翡翠，赌到细软丝绸；从名人字画，赌到庭院中的粗缸大盆。最后一赌时，吴大顺的父亲下了血本，押进了家中的娇妻美妾，没料到，谜底亮开以后，他的妻妾没了。就在吴大顺的父亲午夜回家说服妻妾跟谢小楼走时，他忽然间良心发现，感觉自己无脸面对家中的妻妾，选在路旁一个歪脖子树——吊死了。
那一年，吴大顺还不到十二岁，他正在学堂里摇头晃脑地读《百家姓》、背《三字经》，没想到，一夜之间，他从一个衣来伸手、饭来张口的富家子弟，轮为盐区的流浪儿。后来，盐河口开饭店的黄胖子，看他机灵，便收留了他，略加调教，让他做起了店小二。
此后，吴大顺每日五更起床，帮黄胖子生火煮粥，乃至炸香果子、卖油条，什么活都干，年岁稍大一点，黄胖子便送一条白毛巾搭在他肩上，每天让他拎个紫红色的传菜饭盒子，出入盐区的高门大院，给那些藏在闺中的俊太太、大小姐们送去美味佳肴。
这期间，吴大顺悟出一个并不深奥的道理：盐区人，除了靠倒腾盐的买卖能发家致富；再就是开饭馆，也能一步登天。
常言说得好：人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌！盐区，商贾大户多，有钱人多。而有钱人的交往，大都离不开戏院、酒楼、茶社。他吴大顺打小从那种灯红酒绿里打磨出来，亲眼目睹了有钱人的银票，是怎样像飞鸟一样，一群群飞进戏院、飞进酒楼、茶社的。所以，终于有一天，吴大顺告别了给别人当“店小二”的痛苦生涯，另立门户，独自做起了饭馆的生意。不过，那时间他已经娶妻生子，且，人到中年。
但，吴大顺“青出蓝而胜于蓝”，他给人家做“店小二”，摸爬滚打了十几年，甚至二十几年，耳闻目睹了一套开饭店的本领，另立门户以后，前后不到三五年的光景，他的腰包就鼓起来了。
至于说，吴大顺开饭店之后，手头赚了多少钱，外人无法估算。但，有一条，吴大顺确实是有钱啦！他学着盐区那些大盐商的做派，专门从南洋请来了能工巧匠，扬言：要在盐区造一幢前所未有的豪门大院。
有人说，吴大顺这样做，是想为他赌场上丢掉性命的先父争回名份；也有人说，他是穷人乍富，撑腰凹肚，做了几十年的“店小二”，一朝见到钱毛，手头就烧得慌了。那些早就富得流油的大盐商们，说得更加尖酸刻薄，他们指着吴大顺的脊梁骨，说他如此行事，纯属于一瓶水不满，半瓶水咣荡。
可吴大顺不管外人如何讽刺挖苦，他自管我行我素，按部就班，如期派人去南洋请来工匠们，“叮叮咣咣”的三月有余，最终把一幢雄壮、威武、气派、优雅，盐区独一无二的深宅大院建起来了。
正式竣工那天，吴家大院里，如同儿女婚事、过大年一般喜庆，举家上下，张灯结彩，一派喜气洋洋的场景。吴大顺头戴貂皮帽，脚蹬高筒靴，身穿一件紫红的暗花长袍，外压一件滚毛的坎肩；三个儿子，一色的洋布长衫，留“分洋头”，已经娶妻有子的大儿子，膝下领着个依呀学语的孩子，胸前还晃动着一弯亮闪闪的怀表链子。鞭炮齐鸣的那一刻，吴大顺领着他的儿孙们，满面春风，拱手在门厅里迎客。
手持“请柬”的宾客们，大都是盐区的头面人物。他们中，有骑马、坐轿来的；也有揽着娇妻、美妾、玉人，雇用“黄包”车，一路摇着铃铛，风光而至的。这其中，不外乎有些达官显贵，还是当年吴大顺父亲的赌家及其后人。如，谢小楼的大儿子谢高楼就在其中。
好在，时过境迁，吴大顺不计前嫌。大家在一片欢乐友好的气氛中入席行酒时，忽而，有人看出不妥——正厅的八仙桌上，原本该是吴大顺陪着盐区的头面人物就座；次之，也该是吴家儿孙的席位，可偏偏让那帮南洋的工匠们给占了。这算哪门子事呢？
刚开始，大家猜不透他吴大顺的葫芦里卖的什么药，客随主便，随吴家的管家安排。可酒过三巡，心中颇受压抑的谢家大公子——谢高楼，趁着酒气，如同戏言一般，恶语中伤，说：“你正厅里就坐的，都是你的儿孙不成？”
吴大顺听出谢家大公子话里的火药味，可他当着诸多客人，没有与他争辩，而是笑而不答。末了，吴大顺走到谢家大公子跟前，告诉诸位：“今日，坐在我正厅里的客人，全是南洋的工匠们，他们是为我建房的人，功不可没。”随后，吴大顺转过身来，指着他自家的儿孙们，说：“我的那帮犬子贤孙，早晚将是卖我房子的人，不提也罢！”
后面的话，吴大顺没有细说，可在场的人大都悟出他话里话外的意思。顿时，哑雀无声。许久，有人还“叭叽、叭叽”鼓起掌来……