四姑娘把长秀放在地上，对长生说：“肉摊子咋个收得这样早？”她悄悄地看一眼金东水，觉察到他拘束的神情。
金东水伸手去拉长秀：“秀，跟我回家吧！”
长秀闪避着，紧紧抱住四姨的腿：“不跟你走，我跟四姨买肉去！”
长生懂事地：“卖肉的关门了，走吧！”
“不嘛！不嘛……”长秀把四姨的腿抱得更紧了。
金东水蹲下身子，对女儿说：“秀，跟爹走，爹到河里给你摸条大鱼……”
小长秀根本不听，把头钻到四姨挎着的布包底下去了。
金东水一抬头，看见郑百如正站在街对过，脸色难看地盯着他们。
四姑娘低下头祈求地望着金东水：“大姐夫，他们都饿了，那边有饭馆，我们先去……”
金东水没容她说完，烦躁地站了起来，伸手抓住长秀的胳膊，粗暴地提起来，抱住就走。
小长秀被吓了一跳。她在父亲的怀抱里挣扎，拼命地喊着：“四姨，四姨……我要四姨……”
长生娃依依不舍地回顾着四姨，跟父亲走了。
四姑娘脸色惨白，呆呆地望着金东水父子的背影，直到他们消失在石板路的尽头。她听得见长秀凄厉的哭喊声，再也忍不住了，双手掩住脸，泪水像清泉似的从指缝里渗了出来。
站在街角的郑百如，脸上露出阴冷的笑容。
第四章
一六
接近晌午的时分，天色还是阴沉沉的。
许茂家院子里静悄悄地没有声响。四姑娘那间草屋外的灶台上熬着一小锅白米稀饭。四姑娘蹲在灶旁，把烧红的木炭夹进一只竹编的烘笼里去。她脸色依然是那样娴静，隐约有一丝愁容。
龙庆嘴里噙着叶子烟，走进院来，招呼四姑娘道：“老四，听说你爹病了？”
四姑娘站起来答话：“他赶场回来就病倒了。好几天了，还不肯抓服药吃……”
龙庆打断说：“他是心病。你就在家好好招呼他。颜组长喊我和老九跟她去看老金，又扑了个空。她们就在昌全屋头吃午饭，不回来了。老九下午还要陪颜组长他们参观昌全的科研地，公事嘛，你跟许大爷说一声。”
“嗯。”四姑娘点点头。
许茂老汉和衣躺在床上，两眼呆木地望着墙上那张全家福照片。
四姑娘轻轻走进屋来，一手拎着烧得暖烘烘的烘笼；一手端着碗冒着热气的米粥，粥上有几块泡菜。她把碗放在桌上，烘笼递给父亲，说：“颜组长和老九不回来吃饭啦。”
四姑娘见老汉一言不发，便拿起搁在柜子上的那件扯破衣襟的长衫，转身轻步走了出去。
老汉坐起来拢着烘笼，眼睛依然望着那张全家福，心头纠缠着这几天连续发生的让他揪心的事情。他突然放下烘笼，站在板凳上，从大立柜顶上翻出来一块嵌着奖状的镜框，上面写着四个大字：“爱社如家”。
许茂捧着镜框凝视着，眼前泛起了十几年前的情景：
——一个夏天的傍晚，夕阳似火。晚霞映红了许家大院粉刷得洁白的院墙。女儿们簇拥着捧着奖状的父亲和背着九妹的妈妈，唧唧喳喳地走进院来……
老汉颤巍巍地用抹布擦掉镜框上的灰尘，一失手，抹布落在地上。他缓慢地弯下腰去捡抹布，看见立柜旁那只从连云场上带回来的菜油瓦罐，眼前模糊了，他似乎看见那个抱着病孩的可怜的母亲哀哀地向他求告着：“老大爷，做做好事买了吧，就当救命一样！”
老汉赶紧闭上眼睛，眼前却又跳出来那个小胡子小朱；紧接着，卖油的妇女泪涟涟地指着许茂：“就是他！就是他！”随着这几声凄厉的叫喊，那个壮实的汉子抓住他的衣领：“吔，你老人家好狠心！”人们围上来了，吼声响起来了……
老汉手一松，镜框跌落在地上，玻璃碎裂了。他颓然跌坐进竹椅里，双手抱住了白发苍苍的脑壳。
一七
葫芦坝河坎上一溜向阳高地边，插着一块“科研试验田”的牌子。绿色的麦苗，粉红色和粉白色的豌豆花，紫红色的蚕豆花，嫩黄色的早油菜花，像棋盘格子似地分布在这块田园上，显得生机勃勃。
“豌豆，属于豆科，匍匐茎，叶子对生，蝶形花冠。”吴昌全摘下一朵豌豆花递给颜少春，“豌豆营养价值很高，但是产量太低。”
颜少春又接过吴昌全递来的放大镜，端详着花瓣，问道：“有什么办法能提高产量吗？”
“我和金大哥正在试验。可郑百如硬是不支持。”
小齐插嘴说：“昌全同志，说话要注意影响啊！怎么能这样讲话？”
吴昌全瞥小齐一眼，没有回答。他领着颜少春往麦地走去。
九姑娘一直默默地站在一边，偷偷地望着她仰慕的昌全哥，眼睛里闪动着异常的光辉。
小齐转过脸看着许琴想说点什么。九姑娘青春焕发的面孔，痴情迷离的眼神使得这个严肃刻板的青年干部发呆了。
许琴感觉到了小齐的注视，忙绷起脸往颜少春那边走去。小齐蔫蔫地跟了上来。
“颜组长，有通知。”龙庆跑过来把一纸公文递给颜少春看。
颜少春看过通知，说：“区委整风提前了，我要去参加几天。”她略想了想对小齐说，“我们刚来不久，情况还没有摸透，这一段时间你主要做些宣传工作，进一步了解情况。遇事要跟支部的同志商议，尤其要尊重老龙、老陈这些有经验的同志。”
小齐瞥一眼许琴，一板一眼地说：“我保证，请颜组长放心。”
颜少春对龙庆说：“金东水的问题，我到区里反映一下。他的那份生产建议书也带去请搞水利的同志看一看。”
小齐的脸上露出了不悦之色。
一八
郑百如举起一只小酒盅，眉开眼笑地奉承道：“爹，我再敬你老人家一杯！”
这是在三姑娘家的饭桌上：许茂坐首席，两边是郑百如和抱着奶娃儿的三姐，下首的两个男娃忙着去夹大海碗里堆得尖尖的鸡肉块。
三姑娘一巴掌打在大儿子的手背上：“看你八辈子没有吃过鸡的鬼样子！”她举起筷子朝父亲和郑百如说，“吃啊，吃啊！这几只鸡若不是一下都瘟死了，你们也莫想有这个口福！”
郑百如笑嘻嘻地点点头。他见许茂又是一盅酒下肚，便低声下气地说：“爹，我和秀云的事，还要请你老人家多包涵。只要让我们重新和好，你叫我咋个检讨，我就咋个检讨！”
老汉慢慢腾腾地嚼着鸡腿，盯着郑百如。
三姑娘脸上露出高兴的神色，用筷子敲着碗边，说：“喂，郑百如，这话可是你自己红口白牙吐出来的，二天莫要不认账！”
“当然！当然！”郑百如顺从地点头应承。
三姑娘得意地：“就是嘛！我们许家的人没有求告过你半句话。往后你要是再欺负我家老四，可不得行啊！”
郑百如唯唯诺诺地点着头，夹起一块鸡腿放进老汉碗里，又朝三姑娘亲热地说：“三哥咋个还不回来？给他留一碗啊！”
“留得有。”三姑娘唠叨起来了，“这个人也是！昨天老四听说我家的鸡死绝了，悄悄塞给大娃子五块钱。你三哥硬要今天就把鸡婆买回来，也不晓得死到哪里去啰！”
憨厚朴实的三姐夫罗祖华，手里拎着一对拴着脚爪的半大母鸡，苦着脸匆匆走过柳溪河的石板桥。他一边走，一边又想起了连云场那个尴尬的场面：
——他提着母鸡在一个小摊上给三姐挑针，忽然，听到背后有两个妇女在窃窃私议：“这不是葫芦坝许茂老汉的三女婿吗？”“是他，这个老实。听说许家的四姑娘跟她大姐夫搞得好热闹哟……”他回头循声看去，那两个女人抿着嘴偷偷地笑了……
罗祖华一个趔趄绊在路旁石头上，低头一看，鞋帮和鞋底间豁开了好大一截。他忍住疼，坐在黄桷树下的石礅子上，捡起一根草绳，把那只脱了底的破鞋捆扎起来。
树背后，郑百香纳着鞋底和几个拾柴火的妇女悠悠忽忽地走过来。
“听说了吗？工作组来的头天晚上，许茂家院子里出了怪事啦，大姐夫钻进了四姨子的屋！”
罗祖华听见郑百香的声音，更加愣怔了。
“前两年就有些风声嘛……”
“头些天，那两个还一路去赶场哩！”
“这一回有好戏看啰！未必许茂老汉能让他四姑娘在自己屋里头偷人养汉子……”
罗祖华脸色焦黄，抓起那对母鸡，赶紧跑走，背后传来了那群妇女的嬉笑声。
三姑娘的这顿饭快结束了，她带着胜利的喜悦问许茂老汉：“爹，我把你老人家请来，就是为了老四的事，就这么办吧？”
老汉看了看郑百如，不言不语。
三姑娘又急了：“老先人！你开个口嘛！只要有你一句话，老四那里我去说。把耳鼓山那头退了，不也是我去办的吗？”
许茂终于慢腾腾地说：“这些事，我，不管了。”
郑百如心里有数了，不觉微微一笑。
突然，罗祖华慌慌张张地跑了进来，把母鸡往地上一掼就一屁股坐下，光张嘴说不出话来。
“咳！丢了魂啦？”三姑娘提起鸡交给儿子。
郑百如关切地问：“三哥病了吗？”
许茂也站起来，惊异地看着三女婿。
罗祖华接过三姑娘递来的碗，喝了口水：“……外头都说了……工作组来的头天晚上……”
许茂神色紧张；郑百如暗自高兴；三姑娘急不可待地摇着自己男人的肩膀：“痛快点，瘟牲！”
罗祖华疑惧地看了老汉一眼，痛苦地说：“怕不是真的，可人家说，那夜晚，大姐夫他，钻进……四姑娘屋里头去啦！”
“啥？”三姑娘光火了，“哪个嚼舌头根说的？冤枉人不得好死！”
突然，郑百如失声叫道：“爹……”
只见许茂浑身打战，两眼失神，举起拳头“砰”地捶在桌上，身子瘫倒下去。
众人忙把老汉扶到竹椅里坐下。三姑娘感到事情不对了，愤愤地问道：“爹，真有那种事？”
老汉憋了半天，才喊了出来：“天那，我前辈子造了啥子孽啊？”
就在这个时候，四姑娘出现在门口，两顶斗笠，一顶戴在头上，一顶拿在手里，显然是来接许茂的。屋里一下子肃静了，目光都朝她射去。
四姑娘看到的是：老汉愤然地转过脸去；三姐夫双手抱着脑袋；郑百如眼里射出了阴冷的目光；三姑娘怒冲冲地瞪出了眼珠；孩子们呆若木鸡。四姑娘看着大家异样的神情，愣住了。
三姑娘冷峻地说：“你还有脸到我这儿来？你和金东水……哼！你做的好事！”
四姑娘的脸刷地白了。她咬住牙，忍住泪，仇恨地盯住郑百如。
许茂突然抄起板凳，大喊一声：“我打死你这个不要脸的东西！”
罗祖华连忙拦住。
四姑娘转身就跑。
郑百如假惺惺地赶到门口：“秀云，秀云，你等一等……”
只见四姑娘一路狂奔，绕过竹林不见了。
郑百如回到屋里，庄严声明：“爹，三哥，三姐，你们莫着急。依我看，这件事怪不得秀云。秀云的人品我还能不知道？责任自然全在金东水身上。头些天在连云场，我还亲眼看见他缠着秀云，跟在后头走嘛！”
“哦？”三姑娘深信不疑了。
郑百如接着说：“我决不怪秀云。我还是希望和她复婚。这个决心我是下定了。”他这一席话，博得了在场人的敬重和信任。
四姑娘奔进她的破草屋，扑倒在床上，拽过被子蒙头大哭。
九姑娘推开门走进来，脸色异常严肃。
四姑娘拉下被子，含泪仰望着九妹。
九姑娘走近床前，沉重地，“四姐，你咋个做出这样的事……唉！”
四姑娘惊讶地：“老九，你也这么说……”
九姑娘嘟哝道：“那天晚上的事，爹一直不让声张出去……就是为了你嘛！可你还……咳！我看你还是早点跟郑百如复婚了吧！”
四姑娘的心头委屈和恼恨交织在一起，她蓦地坐了起来：“莫说了，你快走，快走……”
九姑娘愤愤地看一眼四姐，扭头走了出去。
九妹走后，四姑娘呆呆地坐在被窝里，两眼愣愣地望着昏暗不清的纸糊墙壁，一只黑蜘蛛吐着丝从屋角吊下来。她突然觉得这只小蜘蛛越变越大、越来越近，一会儿变成了郑百如，一会儿又变成了大蜘蛛。这只硕大狰狞的黑蜘蛛，睁着可怕的眼睛，张开毛茸茸的爪子向四姑娘爬来了。巨大的黑影盖住了她的身子。她猛地惊叫一声，两眼露出惊恐的神色。
一九
雨潇潇，柳溪河笼罩在茫茫烟雨之中。
葫芦颈上管水人的破草棚顶，飘着淡淡的炊烟。
草棚里，金东水坐在门边小板凳上，捧着一本《小型水电站设计》。这本书深深吸引了他。
长生娃在灶下烧火。灶里烧的柏树枝是湿的，忽燃忽熄，不时冒出滚滚浓烟。长生娃鼓起嘴，对着灶口使劲吹气，眼泪花花都被柴烟熏出来了。
小草棚烟雾弥漫。坐在床上玩耍的小长秀捂着眼睛直喊：“烟烟烟，飘那边……”
老金这才从书本上抬起头来，望着长生娃的狼狈相，不由心头一动，说：“莫吹了，我来烧。”
“不，我会烧……你看你的书嘛！”长生娃揉了揉眼睛，懂事地说。
小长秀从床上爬下来，赤脚跑到灶旁：“哥哥，我帮你吹！”
长生娃握着火钳往灶门里使劲一捅，柏树枝发出一阵爆裂声，“轰”的一下燃烧起来了。红红的火光映照着兄妹俩抹着几道黑灰的笑脸。
金东水望着早熟的儿子和天真的女儿，又爱，又怜，鼻子一酸，转过脸去。
长生娃打开一小包被雨水打湿的盐巴，倒进盐罐，扭头对父亲说：“爹，我去买盐巴的时候，坝子头通知党员开会，你去不去？”
金东水看了儿子一眼，摇了摇头。
长生焦急地问：“爹，他们为什么不叫你去？莫非你连党员都不是啦？”
金东水站起来强压着心中的愤怒，严肃地说：“不，爹一辈子都是党的人……”他爱抚地摸着儿子的头，“你做饭，我到机房看一下就回来。”他斗笠也没戴就揣着那本水利书，大步走向河边。
长生娃疑惑不解地望着父亲的背影。
金东水弯下魁梧的身躯进了低矮的水泵房，他把书放在门边板凳上，用油丝擦了擦铮亮的机器，便坐下来看书。他翻了几页，就激动地扔下书，站起身，在狭窄的泵房内心绪不安地踱来踱去。突然，他拿起那本书，使劲扔进河里，眼见黄色的书皮在河水里翻滚，缓缓漂沉下去。片刻，他又几步赶出去，跳进河里把书捞了上来，裤脚和鞋袜全都湿透了。
金东水站在河边，抬头眺望着远方，喃喃自语道：“冬天快过去吧，春天也该来啦！”
二〇
许家院子门口，龙庆披着蓑衣，站着吧嗒他那似乎永不离口的叶子烟。
九姑娘站在他身旁认真地说：“龙二叔，我不是党员，怎么能去参加党支部大会呢？”
龙庆脸色阴沉地：“这是工作组齐同志的意思，说是要讨论你的入党问题。”
九姑娘惊讶了，她咬着手帕角，沉默了许久，才说：“我还没交申请书，这合适吗？”
龙庆为难地：“如今的事情说不清，前几年，郑百如不就是工作组点名入的党吗？”
九姑娘又低头思考了一会儿，终于下了决心：“不，我还是不去。龙二叔，这样的入党有什么意思呢？你看，七姐回来了，家里还有事哩！”
龙庆向从雨雾中走来的许贞打了个招呼，对许琴说：“好吧，就这样。我看不去是对的，齐同志那里我去回话。”他戴上斗笠走了。
七姑娘收好伞，在门槛上擦掉鞋上的泥巴，问九妹道：“龙二叔叫你去干啥？”
九妹懒懒地回答：“开党支部大会，齐同志叫我去入党。”她们一道走进院子。
“你不去？”七姐瞪着九妹，“你咋个这样傻！”
“是老七吗？进来！”从屋里传出许茂老汉的声音。
许贞捧着一只人造革皮包，老实地站在父亲床前。
躺在床上的许茂老汉咳嗽了两声，嘲讽道：“你回来干什么？还认得这条路吗？”
“爹咋个还有这么大的气哟！”七姑娘笑嘻嘻地从皮包里取出白糖和挂面，“人家请假回来，是专门给你老人家做生日的！”
“谁稀罕你这点东西？”老汉慢慢坐起来，“那个流氓还来吗？”
“没有。”七姑娘笑不出来了。
“是实话吗？”老汉厉声追问。
“真的。他再来，我也不理他，我瞎了眼。”
许茂看见七姑娘满眼泪水，叹了口气：“我一辈子就有你们九姐妹。咳！要是你们娘在世，就省得我操这份心啰！”说着剧烈地咳了起来。
七姑娘捂着脸，呜呜地哭出了声。
九姑娘走进来把七姐拽走了。
七姑娘坐在九妹的床上，用手帕擦干了眼泪：“老九，陪我去看看四姐吧！”
“我不去！”九姑娘冷冰冰地。
“咋个啦？”
“我不想见她。”
七姐摇着九妹的手：“说嘛！到底为啥子？”
九姑娘恼恨地：“你啊，只顾自己。你晓得家里出了啥子事……外头都说了，大姐夫跟四姐……咳！真是丑死了！”
“不，我不信！”七姐扔开九妹的手。
九姑娘愤慨地：“我也不愿意相信，可那天晚上我亲眼……”