站在堂屋廊檐下的许茂，听见七姑娘这一声叫，慌忙操起扁担，赶到四姑娘门外细听。
“你要不答应，我就跪着，再也不起来了。”这是郑百如的声音。
“郑百如，你滚出去！”七姑娘惊惶大叫。
郑百如：“啊！你是老七？”
老汉一下推开门，大吼一声：“郑家的，你小子好恶啊！”
郑百如慌张外逃，“哎哟”一声挨了许茂一扁担。他见老汉堵住了门，惊恐万分。
七姑娘战战兢兢地点上了灯。屋里的人，神色紧张地对峙着。
“出去，你们全都出去！”四姑娘用冰冷的声音命令道。她像幽灵似的突然出现在门口。
郑百如抱头鼠窜。许茂难过地看着披头散发、浑身湿透的四女儿，迟疑地退了出去。七姑娘伸手拉住四姐，秀云却只管把长长的黑发绕到胸前绞干，显出一种出奇的平静。她把七妹推出去，关门插闩，动手换掉水淋淋的衣服。
雨水不断从屋檐上、腊梅树上滴下来。
许茂老汉拄着扁担呆呆地站在雨地里。
七姑娘贴着草屋门缝望进去，只见四姑娘已经换了一身干净衣服，梳理好的湿漉漉的长发披在肩上。她低垂眼睑，安详地坐在灯下给父亲缝补长衫。
七姑娘走到父亲身边：“四姐给你补衣服哩，回屋睡吧！”她扶着许茂向堂屋走去。
老汉边走边摇头，颤抖着说：“我不放心啊！”走到廊檐下，他又站住了。
四姑娘把缝好的长衫叠得整整齐齐，把柜子里很少的几件衣物包在一个包袱里，吹灭灯，走出门去，门扉在她身后洞开着。
许茂盯着走出院子去的四姑娘，忙对七姑娘说：“快，快去把她追回来！”
七姑娘不解地：“爹，咋个啦？”
“快去呀！”老汉把扁担在地上杵得咚咚响，焦急地喊道：“快去给我追……那个姓郑的小子要逼死你四姐呀！”
七姑娘惊惶地奔出院去。
“四姐，四姐！……”七姑娘的喊声被风撕碎了，断续地飘在田野上。
蒙蒙细雨中，四姑娘走向葫芦颈，她听见了七妹的呼唤，停住脚回头望去，却什么也看不见，就又毅然抬头朝前走去。
四姑娘走到通往葫芦颈的小路岔口，渐渐放慢脚步，金东水家的草棚射出淡淡的灯光，已经遥遥在望了。她眼前闪现出雀跃着迎上前来的小长秀和长生娃；接着，是金东水一次次冷漠相待的面孔和眼睛。她不由得在心里呼唤着她那死去的母亲和大姐：“娘！大姐啊！你们要是可怜我们这几个苦命人，就在天上保佑我们吧！”
二五
小草棚里，龙庆不住地抽着叶子烟。
金东水举起军用水壶喝着水。
吴昌全把金东水的那份规划递给颜少春：“……就这么几个问题，别的再没有意见了。”
“那好！我看你们这些意见都很好。”颜少春接过规划又递给龙庆，笑吟吟地说，“老龙，提交支委会讨论以后就报上去，争取葫芦颈的小水电站尽早动工！还有什么问题吗？”
龙庆的脸突然严肃了。他长长地抽一口烟，看一眼颜少春，又为难地望一望金东水：“我还有件事不晓得该不该说？”
金东水觉察到此事与他有关，便盯着龙庆说：“今天你咋个啦？莫非要打肚皮官司？”
“那好！”龙庆憋红了脸，不安地看了看许琴，“我直说吧，老金你莫发火，又是说你的闲话，说是那天晚上，你跑到人家秀云屋头去了……咳！我早就跟你说，莫找些虱子在自己脑壳上爬哟！”
九姑娘的脸立刻阴沉下来，低下了头。
金东水铁青着脸，眼看憋不住了。
吴昌全气愤地擂了一拳：“又是造谣！”
颜少春忙问：“说的是哪天晚上？”
龙庆道：“你们进村的头一天。”
颜少春问九姑娘：“你知道这件事吗？”
许琴的嘴翕动了两下，又把头埋到胸前。
金东水愤愤地正要说话，吴昌全突然站起来，拦住他说：“我想起来了，那天晚上……”
画面出现了那晚的情景：
——科研试验田里，金东水掌灯，吴昌全记录。他们蹲在地上一株株地检查豌豆苗。昌全掏出怀表看了看：时针指着十一点一刻。
小路上郑百如仓皇跑来，一见灯光，忙隐入路边树丛。
吴昌全闻声大喊：“谁？”
郑百如只好站出来：“是我！”
“呃！我们的副支书啊！这么晚了还上哪儿啊？”
“你们管不着！”郑百如扭头走了……
吴昌全激愤地说下去：“……这咋个有金大哥的事呢？我看说不定就是郑百如自己捣的鬼！”屋里的人都大吃一惊。
龙庆猛地站起来：“对了，对了，那天半夜我接到电话后，去通知郑百如工作组进村的事，看到他龟儿子刚走进屋，一脸慌慌张张的样子。”他如释重负地说：“咳！这就清楚了嘛！”
昌全不满地瞥龙庆一眼：“哼！听到风就是雨！”
龙庆赧然地笑了。九姑娘却低头抽泣。
颜少春拉过她的手：“这又是咋个啦？”
九姑娘揩去眼泪，负疚地望着金东水：“我信了谣言，这几天，错怪四姐和大姐夫了！”
四姑娘在草棚外听见棚里的说话声，她贴着墙缝朝里望去。
草棚里的人已经转移了话题。
颜少春说：“老金呀，我看你屋里少个人啊！”
龙庆笑呵呵地：“颜组长，不瞒你说，给老金找对象的事，我早就放在心上了。”
金东水笑道：“莫听他的，我这辈子不再讨老婆了。年纪不轻了，娃娃也一年年大了，何必费这个神！”他拿起军用水壶喝了口水。
龙庆反驳道：“莫说假话，你要是听我把人名说出来，一定要脸红！”
“说吧！”颜少春高兴地催促着。
棚外矮檐下，四姑娘心神不定了。她掉转头倚在墙上，合上长长的睫毛，静静地听着。
屋里，龙庆慢条斯理地说：“河对面，刘家大队有个妇女队长，三十岁，党员，初中毕业。因为家里劳力少，父母年老，至今没有嫁人，如今要找个年岁大些的牢靠人，我保险一说就妥。怎么样？啊！脸红啦，脸红啦！”
大家都笑了，只有金东水不停地摇头。
棚外的四姑娘摇摇晃晃地站不住了。她心中最后的希望之火被龙庆的这番话浇灭了。她闭上眼睛任凭泪水长流，手一松，包袱落在地上。这个走投无路的女人猝然往河边跑去，一头撞在迎面跑来的七姑娘身上。
七姑娘一惊，吓得“哇哇”大叫。
棚里的人急忙跑出门来。
昌全一把拉过七姑娘，惊叫道：“许贞？”九姑娘忙上前扶住。
金东水、龙庆紧追那向河边跑去的黑影。当金东水快要撵上时，那黑影纵身一跃，跳进河里。金东水也跟着跳了下去。
龙庆赶到河边时，见金东水双手托着一个女人往岸上走来。他忙上前接应，问道：“谁？”
“是四姨！”草棚门前，长生提着桅灯照着矮檐下的那个包袱。里面是一封杂糖、四筒挂面、长生的草绿裤子和长秀的红花罩衫，还有几件四姑娘自己的换洗衣裳。
颜少春捧起包袱，陷入了沉思。
河边，金东水托着湿淋淋的四姑娘走上岸。他低头望着她那苍白的脸，这意外的事件使他完全惊呆了。
随后赶来的九妹、七妹扶着四姑娘缓步往坡上走去。
龙庆把叶子烟夹在手上，默默无言。
昌全神色激动地盯着木呆呆的金东水。
金东水突然狠狠地朝河滩上跺了一脚，夺过龙庆手上的叶子烟，蹲在地上猛吸两口。
叶子烟燃亮的淡淡红光，微微照亮金东水的面孔，隐约可见他眼里闪动的泪光。
第六章
二六
雪原初晴，葫芦坝裹上了银色的素装。一群顽童兴高采烈地在雪地里奔跑嬉戏。
颜少春轻快地踏雪而来，手里拎着四姑娘带到金东水家去的那个包袱。
许家院子里的报春腊梅怒放了，嫩黄的花朵和洁白的雪松装点着苍劲的枝干。
堂屋右侧厢房，许茂手提烘笼坐在竹椅上。四个女儿围坐在他的身边，面对老汉瘦骨嶙峋的脸孔，不知道他想干什么。
老汉挨个地看着四个女儿，目光停在四姑娘脸上，四姑娘忙低下头去。
老汉开口了：“你们娘过世的时候，对我叮咛再三，要我好好地照看你们……”
姐妹们脸色阴沉下来，老汉也有些不能自持了。他哽咽着说：“我总算尽了心，对得起她了……”
女儿们不禁低声抽泣。
“这些年日子过得不舒展，好些事我实在想不通……”说到这里，许茂像一个做了错事的孩子似的羞愧地望着女儿们，从床上枕头底下取出一叠小小的纸包，难为情地说，“你们莫笑我落后……我悄悄积攒了点钱，防备着哪天硬是揭不开锅了，也好给你们救救急……”
女儿们惊讶地望着父亲。
老汉掂了掂那叠小纸包：“全在这儿啦！你们谁也不晓得吧？……这回颜组长来了以后，我悬着的一颗心总算放下啦！来吧！你们全拿去，一人一份！”他把纸包撒在柜子上。
女儿们面面相觑，谁也不伸手。
颜少春走进院子，站在盛开的腊梅树下，沉醉在沁人心脾的幽香之中。
许茂屋里，姐妹们依然哑口无言。老汉见颜少春进来，忙窘迫地起身挡住柜上的小纸包。
“你们在开家庭会议吗？”颜少春笑嘻嘻地问道，又指着柜子问，“那是什么呀？”
七姑娘捂着嘴哧哧地笑，三姑娘也“扑哧”地笑出了声，老汉忙坐下点燃叶子烟。
九姑娘附在颜少春耳边一五一十地讲着，工作组组长脸上堆满了笑容。九姑娘最后大声说：“颜组长，这钱我们都说不要，你说对吗？”
颜少春想了想，笑道：“按理说，我不该管你们的家务事。不过，今天我心里高兴，想帮你们出个主意。要不要得？”
姐妹们说：“颜组长，我们听你的！”
“那就按许大爷的意思办。他要给你们，你们就领情嘛！将来你们对老人家多尽心就是啦！”
许茂老汉笑容满面地把小纸包交给九妹。颜少春在一旁看着，也笑得合不拢嘴。
九姑娘给姐姐们一人一份后，说：“二姐、五姐、六姐的，明天我寄到她们各人屋头去；八姐在部队上，还是存在爹那里吧！”她自己也拿起一份，另一份交给父亲。
柜子上还剩下一个小纸包
颜少春问：“这份是谁的？”
许茂欲言又止，使劲咬着唇髭。姐妹们都低下了头。
颜少春终于明白过来：“这是许大姐的吧？”
九姑娘擦擦眼睛：“我明天给金大哥送去。”
颜少春笑笑说：“不行！老金这个人你们还不晓得，他不会收的……我看换个办法吧……”她朝四姑娘瞥了一眼，“九妹子，把大姐这份交给你四姐吧。秀云会知道咋个安排这笔钱的，对不对？”
四姑娘的脸刷地红了。姐妹们都明白颜少春话里的含义，一齐看着她们的父亲。
许茂老汉先是一惊，后是沉思，接着闭上了眼睛。
颜少春笑眯眯地解开带来的包袱，拿出我们早就熟悉的那封杂糖和四筒挂面：“许大爷，过两天就是你的六十五岁大寿，我给你带来了点礼物。”
老汉诚惶诚恐地：“这咋个行？这咋个行？”
颜少春看看四姑娘，说：“这是老金托我带来的。要不是开会，他就自己送来啦！”
“那好，那好……”老汉颤巍巍地站起来，捧起包袱，慢慢递给四姑娘，“你帮我收起来吧！你们的事，我……我没得意见！”
四姑娘红着脸接过包袱，九姑娘把柜子上那个纸包塞到她手里。这个历尽苦难的女人低着头，难为情地急步向隔壁屋里跑去。
里屋，四姑娘把糖包和挂面放进橱柜里。她转过脸来，低头望着捏在手里的两个纸包，眼睛润湿了。
颜少春轻轻推开门走了进来。四姑娘扑过去紧紧抱着她，眼泪流在她的肩上。
颜少春亲切地望着四姐：“秀云啊，你要记住，我们个人的命运是跟党和国家的命运连在一起的！尝过黄连苦，更知甘蔗甜。不管还会遇到什么沟沟坎坎，你们也一定会幸福！”
四姑娘噙着眼泪点点头。