宁信其有，不信其无。
——曹操
曹操出于功利目的，虚怀待人，不惜爵赏，使许多人，不管是归投名贤，还是征召入朝的地方官员或乡隐俊士，都甘为其用。一大批知识分子集中邺下，形成事实上的文人集团；众多的智能人士，被破例授官，出则牧守，人则列卿或中枢要津。这是曹操谋取大业的人才资本。当然曹操为人亦难免谲诈、酷虐，扫灭亲汉派，有时把不合己意的人，待机而黜或杀害。
从建安初年始，他便开始了不断清洗拥汉派的行动。如他用汉献帝的名义杀侍中台崇，尚书冯硕等。
后来，因太尉杨彪的一个无所谓的眼色，他便把杨彪抓起，下狱欲处死，多亏孔融愤然抗议方作罢。害得杨彪后来为保全身家性命，竟十年闭门不出。但孔融救了杨彪，却救不了自己。而杨彪逃脱了曹操的利刃，他的儿子杨修却做了曹操刀下鬼。
荀或，是曹操的第一谋士。像官渡之战，让曹操在困难中坚持，在坚持中等待灭袁时机，使曹操不仅把握住了灭袁的机会，而且从天时、地利、人和诸多方面明白怎样打垮袁绍。并且曹操不断出征，荀或有运筹帷幄决胜千里之奇策，又有坐镇京都，为曹操安定后方的大功。而且荀或身居朝廷，为尚书令，按职份曹操无权制裁。但由于他忠于汉室，曹操就不能容忍他的存在了。
曹操对荀或的反感、厌恶，是在建安十七年，他欲封魏国公，加九锡，秘密征求荀或意见，荀或明确表态说：“曹公起兵的目的，是为了安定国家，匡扶汉室，对圣上有的是一片赤诚；君子爱人以德，我们不能这样做。”
曹操是派董昭去征求意见的，董昭把荀或的意见回禀曹操，曹操自然十分恼火。这事情也许使曹操想起建安九年荀或否定曹操恢复九州的动议。因当时天下为十四州，曹操占冀州，欲撤十四为九，冀州便首先在扩大的考虑中。荀或当时说，天下未定，人心不稳，不可转动引出乱子。这好像是为曹操安定天下，而实际未必不是抑制曹操势力膨胀。
大概意识到对于自己夺天下，荀或只会做于汉家有益的事，于是曹操对荀或的态度也便完全变了。后来，曹操南征孙权，上表请苟或代表朝廷到南方劳军，等荀或到了曹操驻扎地谯县，曹操便把苟或控制起来。没多少日子，曹操进军濡须（故址在今安徽无为县境），留荀或于寿春。某日，曹操派人给荀或送去一个食品盒，荀或打开看时，是个空盒。荀或明白了曹操的意思，即服药自杀，死时只有五十岁。
据《献帝春秋》记载，荀或与伏后谋曹操也有牵连。也就是说荀或和曹操既合作，又目的完全不同。或是指望匡复汉室，曹操当初也是以此号召英雄，后来就完全走向反面了，而当他发现荀或有忠于汉室的倾向时，便断然制裁了。
荀或死，献帝几乎绝望，悲痛不可言表，并且在士人中也引起巨大反响。因为荀或名重天下，许多人以为楷模，钟繇甚至认为他是王道的化身，认为孑¨刁自颜回去世后，能以高尚德操，不二过、不迁怒的人就只有荀或了。可见荀或之影响了。
孔融明儒善议，建安之前为北海相。刘备表融领青州刺史。建安元年，曹操慕其名而征人朝内，以为将作大匠，后迁少府。但不久曹操便知其难用，便借故而除之。
曹操越到晚年，越爱“犯”杀人的“过失”。其实这倒不是他认为天下已大定了，谋臣不重要，相反，而是他认为自己来日无多，谋臣的力量颇大，如果对那些离心力强的不除掉，就会让后来的继承人身边不干净，因此他要替“代汉者”清君侧。杨修的死恐怕也是“清君侧”的结果。
杨修作为“丞相主簿”，事实上就是曹操的贴身秘书，曹操如果不信任这位二十几岁的青年，杨修根本不可能担任此职。
“修年二十五，以名公子有才能，为太祖所器。”杨修成为曹丕、曹植兄弟争夺的对象，最终倒向了曹植，而曹操经过反复思考，最后选定的接班人又是曹丕。保曹丕便是保江山，留杨修就会给曹丕带来威胁。保江山还是保与自己关系密切的人？
思前想后，曹操终于选择了前者。拖到临死前，以杨修曾泄露过机密为借口，将他杀了。“至二十四年冬（公元219年），公以修前后漏言教，交关诸侯，乃收杀之。修临死，谓故人曰：‘我固自以死之晚也。’其意以为坐曹植也。修死后百余日而太祖薨。”有人说，曹操是忌才杀杨修，并引用《三国演义》曹操与杨修猜曹娥碑上的“绝妙好辞”，证明曹操才不及修，从此埋下杀机。曹碑立于长江以南，而操和修根本就没有过江，史学家早已否定了这个说法。因此，说杨修因才而死，显然过于笼统。杨修的死，从他自身来说，不是死在与曹操关系疏远上，也不是死在才上，恰恰是死在他与曹氏关系过于密切上，在曹氏兄弟的政治斗争中陷得太深了。“植既以才见异，而丁仪、丁优、杨修等为之羽翼”，曹丕杀丁仪兄弟，是完成其父想杀而没有杀完的遗愿，为着巩固统治的同一目的。
曹操为了达到统一集中的政治目的，只要感到这个人难以任用，不管功劳多大，旧情多深，都会设法除掉，诸如：崔琰，许攸、娄奎等。娄奎，本操旧交，只是在跟随操家父子出游时说了一句“此家父子，如今日为乐也”，操遂以“有腹诽意”诛之。“腹诽”云云，足见其杀人没有什么事实根据和标准全靠个人臆断。
许攸，自恃官渡有功，且为曹操旧交，不分场合，时与曹操相戏，甚至直呼曹操小字曰：“某甲，卿不得我，不得冀州也。”历史上的政治家，处理大事胸怀坦荡、宽宏大度者多有，但大都对那些自套近乎、自恃其功、自伐其能，以至戏侮不尊、偶发自己所短者，不能容忍。曹操当然也不例外。