宁教我负天下人，休教天下人负我。
——曹操
曹操欲图霸业，决不允许任何人对自己造成威胁，体现了“无毒不丈夫”的古训。只要能触及根本利益的地方，他是绝对不能容忍的，也决不心慈手软。“宁我负人，毋人负我”，而且表现一个霸主的强烈的政治态度：顺我者昌，逆我者亡。
当初他杀吕伯奢一家就做到赶尽杀绝。
曹操杀董卓未成，又落到中牟县判陈宫手中后，陈宫被其救国除贼的大志所感动，弃官随他共谋大事。行了三日，至成皋地方，天色向晚。操以鞭指林深处谓宫曰：“此间有一人姓吕，名伯奢，是吾父结义弟兄。就往问家中消息，觅一宿，如何？”宫曰：“最好”。二人至庄前下马，人见伯奢。奢曰：“我闻朝廷遍行文书，捉汝甚急，汝父已避陈留去了。汝如何得至此？”操告以前事，曰：“若非陈县令，已粉骨碎身矣。”伯奢拜陈宫曰：“小侄若非使君，曹氏灭门矣。使君宽怀安坐，今晚便可下塌草舍。”说罢，即起身人内。良久乃出，谓陈宫曰：“老夫家无好酒，容往西村沽一樽来相待。”言讫，匆匆上驴而去。
操与宫坐久，忽闻庄后有磨刀之声。操曰：“吕伯奢非吾至亲，此去可疑，当窃听之。”二人潜步人草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之，何如？”操曰：“是矣！今若不先下手，必遭擒获。”遂与宫拔剑直人，不问男女，皆杀之，一连杀死八口。搜至厨下，却见缚一猪欲杀。宫曰：“孟德心多，误杀好人矣！”
急出庄上马而行。
行不到二里，只见伯奢驴鞍前鞒悬酒二瓶，手携果菜而来，叫曰；“贤侄与君何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一猪相款，贤侄、使君何憎一宿？速请转骑”。操不顾，策马便行。行不数步，忽拔剑复回，叫伯奢曰：“此来者何人？”伯奢回头看时，操挥剑砍伯奢于驴下。宫大惊曰；“适才误耳，今何为也？”操曰：“伯奢到家，见杀死多人，安肯干休？若率众来追，必遭其祸矣。”宫曰；“知而故杀，大不义也！”操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫默然。
曹操他不是庸人，而是图大事的英雄。老百姓的思维方式当然与霸主的思维方式不一样。老百姓从善良出发，谁能想到一家人好意招待曹操，最后竟成了曹操刀下的冤魂。按理说，曹操见伯奢提酒而来，不应杀之，可曹操却策马回头杀之。这是霸主必须要做的一步，正是这一步，断绝追兵对曹操的威胁，使自己无性命之忧。
亦壁大战前夜，曹操遣幕宾蒋干前往江东去说降周瑜，不料却反中了周瑜的反问计，一怒之下，杀了自己的水军都督蔡瑁、张允。当武士把二人的首级献到曹操面前时，曹操才省悟过来，自忖道：“不好！我中了周瑜的反间计了。
这时，周围众将见曹杀了二位水军都督，不知是什么原因，便问其罪。曹操想，我如果如实承认中了周瑜之计，周围众将谁还敢在我身边供职？我既然错杀了二将，干脆就将错就错吧。于是正颜对从将说；“这两个人怠慢军令，所以被斩。战当前，你们可要谨听军令。”
众将一听，个个谨慎从事，恪尽职守。如此一来，曹操既掩盖了自己失误，免去了自己在众将面前出丑，又使得军队在管理中得到了加强。
曹操会同吕布、刘备等于寿春讨伐袁术。曹兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王呈人禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”至曰：“兵士尚怨，如何？”操曰：
“吾自有策。”至依命，以小斛分散。操暗使人各寨控听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王里人曰：“吾欲向汝借一物；以压众心，汝必勿吝。”呈曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”重大惊曰“某实无罪！”操曰；“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军心变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿曰也。”里欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王故星行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。
曹操这样做，一方面可以解除将士怨气，加重对曹操的感激之情，激发攻打寿春的决心；另一方面，也可转移一下将士对粮食的关注，骗过众人。曹操杀王里并不是主要目的，他是想通过这件事来尽快完成攻打寿春的战争，使部队能尽快摆脱危机。在一般人看来，曹操杀王呈为人情所不容，但是王星是身处两军交战的前沿，对于他的死，绝不能从常理出发，相反应以战争需要为前景，这也是王重冤死的根本所在。当然，人们也会说曹操非人性，但作为一个统帅来讲，杀一个人能促进一场战役的胜利，也不为过。