吾悔杀华佗，令此儿强死也。
——曹操
曹操作事善谋，但为人奸诈、多疑、嗜杀的性格，常为历吏所非。他的“宁我负人，毋人负我”的极端利己主义做人信条无疑应该给予否定。他的两重性矛盾性格，表现突出。他嗜杀，动辄数万、数十万地杀人，又时而表现出极大的宽容；他“不念旧恶”，甚至对杀了自己儿子的人如张绣也可以用，但又眦睚必报，不管功劳多大，才能多高，一旦不可用，即予除之。
曹操一生杀了很多人。有的是战时所杀；有的是平时所杀；有的是依法而杀；有的是枉法而杀；有的是报复而杀；有的是为除隐患而杀。杀人的手段也各式各样，有时是公开杀的；有时是暗地杀的；有时是借他人之手而杀。在他所杀之人中，也有许多是本来不该杀，或本来可以不杀的人。因此，曹操的残忍嗜杀，无论是在当时，还是在后世；无论是对其个人，还是对其霸业，都有着不利的影响。
曹操所杀之人，轻而易举地就可以举出很多，诸如吕伯奢一家，军粮官王至、太医令吉本、少府耿纪、刘氏王室势力，宠妾、歌妓、陈留人边让、沛相袁忠、沛人桓邵、许攸、娄杰、孔融、杨修等等不一而足。
曹操残忍嗜杀的不利影响，从他杀华佗、边让及孔融之事是非常明显的。如他杀了名医华佗后，不仅当时人少一位名医，而且使华佗的医著毁之一炬，失传于世。就是对其个人也深有影响，当其子曹冲病重时，竟叹息说：“我不该把华佗杀了，不然，我的儿子是不会死的！”
陈宫字公台，东郡人。性情刚直，喜与各地知名人土交往，曹操到东郡后追随曹操。曹操任兖州牧后，前九江太守陈留人边让因看不惯曹操的一些做法，在背后讥刺曹操，曹操知道后，就把边让及其家人杀掉了。边让素有才名，他的被杀在兖州土大夫中引起了强烈反响，许多人为此感到恐惧，担心有一天曹操会杀到自己头上。陈宫既为边让抱不平，也为自己的前途担忧，因此知道张邈的打算后，便极力加以怂勇，说：“您拥有十万兵众，处在一个地势平坦可以四面出击的要冲之地，抚剑四顾，足可成为人中豪杰，如今却受制于人，不是很窝囊吗？现在曹操大军东征，州里空虚，吕布是个壮士，英勇善战，如果把他请来一起管理兖州，等到时机有利时，不是可以纵横一时吗？张邈立即采纳了陈宫的建议。当时曹操让陈宫率兵留守东郡，张邈便派这支部队到河内把
吕布请来，推吕布做了兖州牧。
曹操杀人太多，有的是不该杀的也杀了，最突出的就是为父报仇，东征徐州，连无辜的老百姓也杀了不少。
曹操和袁绍官渡之战，曹操袭鸟巢，采用“置之死地而后生的策略，将士殊死战斗，大破敌军，斩淳于琼。这是曹操又一次忘乎所以，暴露他嗜杀残酷的一面。他将淳于琼以及土卒千余人的鼻子割下来，牛马割唇舌，以示绍军，绍军将士无不为之战栗。
绍军败，张邰、高览等降操。绍军惊扰，大溃，绍与袁谭等弃军去，仅与八百骑渡河，至黎阳北岸，人其将军蒋义渠营。
绍余众降，操认为他们是被迫伪降，所以统统杀掉，“尽坑之，前后所杀八万人”。
毛泽东对曹操的涂害生灵、枉杀无辜也是持批评态度的。毛泽东在对曹操的批语中有“申韩杀必皆贼杀，如曹操、刘备、诸葛”之语。
西晋的陆机，在他的《辩亡论》中说：“曹氏虽功济诸华，虐也深矣，其民怨矣。”刘知己《史通·探赜篇》中也说曹操“贼杀母后，幽迫主上，罪百田常，祸千王莽”。
朱德在读《三国志·魏书·武帝纪》时，也有如下评语：
操尚才不尚德，乱平而人心丧尽，刻薄成家，理无久事，罔自费力，逞一时之雄而贻万世之讥。
曹操的奸诈、嗜杀的行为及其双重矛盾性格，常人殊难理解，但这正是封建时代诸多政治家性、术之所在，只不过是他表现得更加典型而已。这其中，究其原因，政治利益上的考虑当然是主要的，但同时与他的家庭出身以及少年养成的习性很有关系。对他的奸诈、嗜杀的行为作历史的分析：有的出于大局的考虑；有的则为性之所使；有的则兼而有之。