兵无常势，水无常形，临敌变化，不可先传也。
——曹操
曹操一生中有三十余年身处战争中，他并非天才型的战争高手，他在战事布局和规划上才华横溢，靠实干和拼命赢来战绩。
火烧赤壁、汉中退守是生平两大败仗，其余小败仗也不少：早年和董卓属下的徐荣和吕布的濮阳之战，和张绣的豫南战役等。
他一生也打过几场空前绝后的漂亮仗，官渡大战及匡亭大战，都成了以少胜多的典范战役，其余内黄、柳城、南皮、渭南诸役，都可以让曹操有资格登上中国历代名将榜。
曹操是一位喜欢亲临前线指挥作战的统帅，他直接参与战争的规划，更以战将的身分驰骋沙场。即使到了五十四岁的高龄，仍不理会塞北的恶劣天气，亲率一支轻骑兵，翻山越岭，远征凶悍的乌桓骑兵队，并且还以寡敌众，获得大胜。当阳长阪坡之役，五十五岁的曹操，亲率轻骑兵，披星戴月追赶刘备三百余里，这种吃苦及冒险的精神和勇气，在古今中外的政治及军事领袖中，都堪称第一人。
在军事思想方面，曹操是注解《孙子兵法》的第一人，不管是兵学理论或战争实务，曹操都称得上是高手。
根据史料记载，曹操在注解兵书上，计有《太公阴符三卷》、《司马法注》《孙子略解三卷》、《集解注孙子一卷》、《兵书按要十卷》五种。在创新的作品方面，计有《续孙子兵法二卷》及《兵书十三卷》两部，《兵书十三卷》又称为《孟德新书》，应该是曹操一生中最具代表性的作品，可惜目前已完全失传了。
现在仍保有完整面貌的，只剩《注孙子》一种。《司马法注》中有几段曾记载于《昭明文选》中。另外唐朝的李靖在《李卫公兵法》中，也引用了《孟德新书》中的文字，可见在当时，曹操的作品广为流传，可惜日后不知道是什么原因，居然完全消失了。
据相关史料记载，《孟德新书》计有十万余字，曹营诸将及参谋几乎人手一卷，作为作战时的重要指导思想。因此若要论及曹操的兵学思想，应以《孟德新书》为主要根据才是，可惜已失传，只得以仅存的《孙子集解注》为参考的资料。
《孙子》一书是人类战争学的重要经典之一，但由于艰深难读，影响并不算广，一直到七百年后，才有曹操的第一本注释出现，从此以后，诠释孙子者日多。由于曹操是注解《孙子》的第一人，其诠释颇富权威性，几乎成了以后注解者的范本。即使他们身处和平时期，一生不参于战争，光是这一部作品，也可使他在兵学上的地位永垂不朽了。
《孙子集解注》这本书到底完成在什么时候，已无法查考了。不过由于书中提及初平四年（公元193年）攻打陶谦的徐州战役，以后建安三年（公元198）年围攻吕布的下邳战役，因而可以断定，本书的撰写及完成应在建安初年到五、六年间。
曹操在注解《孙子》时，态度相当的严谨，他是以一字一解的方式来进行的，其中部分是在解释古代社会制度下，战争的形态、军队组织和作战方式，也有一些是他有感而发的自我解释，欲了解曹操的兵学思想，自然要注意的是后面那部分。
在注解《孙子》的诡道十四变中，他便明白地指出：“兵无常形，以诡诈为道。”所谓的诡诈，便是出奇以应变。曹操在书中共有七个地方谈到了“机变”的策略，分别为：
一、兵七分一合，以敌为变也。军队的部署及运作，都应视敌人的布局和阵式，作必要的应变。
二、因敌而制胜也。必须依敌人的情况，去设计出一套足以击败他们的方法。
三、量敌而动也。预测敌人军队的动向，以安排己方部队的调动及部署。
四、因敌形而立胜。必须以敌人的布局，做出最完整的应对规划，才能取得足以获胜的相对优势。
五、兵无常势，盈缩随敌。即使是兵势的强弱盛衰，也必须针对敌人的情形，自作调整，适应变化，才能取得绝对的胜利。
六、势盛必衰，形露必败，故能因敌变，取胜若神。这是 曹操兵法的最高精髓，即使是兵势，也要懂得内敛及藏形。气势太盛，却无法一鼓作气以击败对方，势必会再而衰，三而竭。因此必须随时保持住实力，以能应付临时的情况，这样才能真正作到因敌制宜，知彼知己，百战不殆的功夫，是以能取胜若神矣！
七、传，犹泄也。兵无常势，水无常形，临敌变化，不可先传也。故料敌在心，察机在目也。兵形像水是《孙子兵法》的主旨，曹操对此也必有相当深刻的领悟。水无常形，临敌之变化，端视主将之智慧及经验，是无法完全作详细事前规划的。优秀的将领动静随心，故能以心料敌，以目察机，随时做出必须的应变。
“知己知彼，百战百胜”，知彼也要知己，否则，自己的差错会成为敌人眼中的弱点，曹操便在《孙子注》中，“以小胜众，以弱击强，”提出两个运用原则：
其一为“强弱易势”，也就是利用本身的力量，来决定敌我力量的强弱。
其二是“置之死地而后生”，想办法让自己的军队完全发挥其潜能，这是增添作战力的最佳方法。
曹操的兵学思想对后世产生了一定的影响。这是肯定的。