司马懿老谋深算，韬光养晦，不可轻视他，谨防他篡夺天下。
——曹操
历史有时也会无情的捉弄人，曹操一生辛辛苦苦打下的江山最后竟被他手下的司马懿算计。司马懿老谋深算，韬光养晦，终使曹操在有生之年没有加害他，他在扶佐太子曹丕继位过程中实力大增，后来终究将曹魏政权取而代之。
司马懿骗曹操在先，被逼当了曹家的官，似乎司马懿出山就有了兆头。好象历史或者天意在暗示，曹操的对手不是袁绍，不是孙权，不是刘备，而是司马懿。史家说魏晋是出阴谋的时代，曹家谋了刘家的天下，司马家又谋了曹家的社稷，一个个引狼人室。
司马懿出身于高级土族之家，兄弟八人，排行老二。其兄司马朗，早年被曹操辟为司空掾属。曹操身边主管人事的崔琰，在与司马朗交往中，发现司马懿不凡，便向曹操推荐。曹操求才心切，下令辟用。这是建安六年（公元201年）的事。此时二十二岁的司马懿看不起宦官出身的曹操，便以有病为辞，拒绝了。曹操哪是这样好唬弄的人？于是“使人夜往密刺之，司马懿坚卧不动。”曹操用突然袭击的形式去探察，没有发现破绽，司马懿过了这一关。假的就是假的，伪装总不能长久。以后曹操当了丞相，知道上了司马懿的当，又一次派人去召唤。这回，曹操说：如果他再不痛快地出来，就抓起来杀头。司马懿害怕了，这才进了曹营。
司马懿因为骗曹操在先，虽然当了曹家的官，但曹操对他并不放心，经过观察，曹操发现司马懿确有才干，但同时感到他“内忌而外宽，猜忌多权变”，又听到人们议论司马懿有“狼顾之相”，（即像狼一样，行走时常回头后顾，以防袭击），对他更加有疑虑。于是，就亲自将司马懿叫到跟前，令他往前走，再突然让他回头，验证其是否真的狼顾。司马懿来了个“面正向后而身不动”。日有所思，夜有所梦。身边有只“狼”搅得曹操很不安，有时作梦也梦见司马懿如何如何。他提醒儿子曹丕要严加提防。对曹操的怀疑，司马懿是相当清楚的，他自知不干不行，跑又跑不了，要保住性命，只有在曹操的儿子身上打主意。“于是勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履。”不但积极干好份内事，连打草喂马这样的份外工作，也不辞劳苦地拚命于，直哄得曹丕一个劲地称赞。想必是儿子在老子跟前打保票，曹操才逐步打消了司马懿的疑虑，司马懿又过一关。
曹操死后，曹丕掌魏国大权，司马懿备受重用，用不着提心吊胆过日子，一心想着如何揽权篡位自立，可是曹丕一直蒙在鼓里，到临死又给他一顶顾命桂冠。
曹丕的儿子曹睿执政时，司马懿已将军政大权一步步抓了过来，不过，曹睿察到了司马懿的心迹，临死时。想削弱司马懿的权力但为时已晚。
与司马懿一同辅政的宗室曹爽，哪里是顾命大臣司马懿的对手，他越大肆任用亲信，极力抓权，越弄得怨声满朝，给了司马懿以可乘之机。司马懿为了加快篡魏步伐，又使出了几十年前的老把戏，装病回了家，这就引起了曹爽派李胜亲到司马之家考察的故事：李胜原任河南尹，是曹爽的心腹，借去荆州任要职的机会，以看望为借口，来到了司马懿的床前。司马懿挣扎着起来穿衣，双手抖抖索索，竟把衣丢落在地；司马懿说口渴，婢侍端来一碗粥，司马懿趴在碗上喝，弄得粥满胸襟。李胜见状说：“只听说你犯了老病，怎么病得这么厉害？”司马懿气喘吁吁、悲悲切切地回答：“年老枕疾，死在旦夕了，感谢你今天来看我，你到并州后，咱们就见不着面了，我的儿子全托付给你了。李胜说：“我这次应当回荆州，不是回并州”。司马懿又打岔说：“噢，你是从荆州来呀，你看我耳朵聋了，连话也听不清了，莫怪我呀。”又是装瘫，又是作聋，神形分离，颠三倒四，语无论次。李胜一看，真是病人膏盲，没几天活头了，喜滋滋地将自己的考察结论如实报告了曹爽。曹爽完全解除了对司马懿的戒备，在宫中玩女人，外出去打猎。司马懿抓住时机，一举将曹爽等人击败，实现了代魏夙愿。
说司马懿老奸巨滑也好，说他老谋深算也罢，反正你不能不承认他很有一套善于控制情绪的本领。正因为如此，使他在一些重大的关键时刻，保持了清醒的头脑，取得了胜利。难怪范文澜先生称他是“曹操死后魏国惟一的谋略家”。
司马懿是被曹操逼着走上仕途的。但是，在曹操活着时，他在魏国的地位并不重要，曹丕当了皇帝，司马懿才扶摇直上。到曹操的孙子曹睿执政时，司马懿已有了炙手可热的权力。也正是这个缘故，使他有了与诸葛亮正面交锋的机会。初遇劲敌诸葛亮，司马懿曾犯了“瞎指挥”的错误，白白送掉了名将张邰的命。血的教训，使他认识到，与诸葛亮作战，只有以逸待劳，以守为攻才是上策。
公元234年，诸葛亮最后一次出祁山，求战心情非常迫切，但无论怎样挑战，司马懿硬是岿然不动。诸葛亮使出“致巾帼妇人之饰，以怒宣王”的办法来，以送妇女衣服首饰，嘲笑司马懿不配做大丈夫，激司马懿性怒出战。
诸葛亮实指望激侮术成功，没想到司马懿不上圈套。诸葛亮求战不能，退军不忍，加上大事小事全靠自己处理，早就累得心烦意乱，体力不支，听了使者回来如实一汇报，更是心慌气急。狐狸没打着反弄了一身臊。从此，诸葛亮的身体一天不如一天，果不出司马懿所料，很快就病逝了。诸葛亮去世后，三国无人再斗得过司马懿，不几年，司马懿便成功地发动了军事政变，夺取了整个魏国的大权，为统一全国建立晋朝打下了基础。
司马懿激而不怒，表现了良好的将帅心理素质。作为一个将领特别是高级将领，几乎每天拍板决策，不如意的事很多，如果没有一个良好的心理素质，让喜怒忧哀左右了决断，是注定要失败的。“彼将刚忿，则辱之令怒，志气挠惑，则不谋而轻进”。意思是说，敌方将帅性格暴躁，就故意挑逗激怒他，扰乱他的情绪，使其丧失理智而盲目行事。
抛开司马懿玩弄手段不讲，只就曹氏三代对司马懿的考察失真来看，教训是深刻的。司马懿所以瞒过了曹操，因利用了曹操的儿子；瞒过了曹爽，是因曹爽选用的考察人素质不高。虽没有瞒过曹睿，但曹睿又发觉得太晚，已无力采取措施。
司马懿被曹操逼上仕途，到他去世，在魏国从政整整半个世纪又一年。内防曹操，如履薄冰；三次顾命，操纵朝纲；外拒蜀吴，连年征战，马不下鞍，战果累累。可谓机关算尽，终成大业。但他一些所作所为总是不那么光彩。据说他的孙子晋明帝，在听了王导讲司马懿的“创业”经历时，意羞愧地以面覆床曰：“若如公言，晋祚复安得长久。”
选拔可靠接班人是发展事业之最基本。人总是要死的，无论其事业多么伟大壮阔、轰轰烈烈，死后能否巩固与发展，关系于继任者。曹操为使曹丕接好班，杀掉了杨修等一大批人杰，还从其他方面，抑制反曹丕的人物活动，可谓煞费苦心，代价沉重。在曹操活着的时候，曹丕对司马懿的看法就与其父大不相同。曹操越是对司马懿有凝虑，司马懿越是百般讨曹丕的喜欢，直至成了曹丕的第一心腹。要不是曹丕死死保护司马懿，司马懿恐怕早被曹操弄掉了。那样，后来全国的统一，恐怕就不是司马氏的统一了。
曹操、司马懿被史家称为所谓阴谋家。但实事求是的分析，曹操却比司马懿光明正大得多。因为曹操的天下是他自己打出来的，他挟持天子，毕竟还是人臣之相。司马懿自曹操父子一死，就硬是从曹操孙子辈手中抢天下，图穷匕首见，可见司马懿用心之阴险。