少树敌，先发展，打掉一个，再谋进取。
——曹操
曹操自领兖州牧，收编青州兵，正在意气风发谋求更大发展的时候。初平三年（公元192年），朝廷却“诏以京兆金尚为兖州刺史”。这件事使曹操受到很大的刺激，他哪里容得自己好不容易得到的成果被别人占有．闪此即派轻兵在途中迎头痛击金尚。金尚抱头鼠窜，投奔J’袁术。
朝廷派人来做兖州牧，促使曹操加紧实现谋划中的两件大事：第一，必须得到朝廷的正式策命，进而西迎皇帝，把皇帝控制在自己手里，奉天子以令不臣；第二，中原逐鹿，以武力乎天下。
这时，各路诸侯，均在积极发展自己的势力。袁绍、公孙瓒混战于幽、冀，袁术据南阳做起“皇帝梦”。曹操明白：形势容不得犹豫，只有积极参与到你争我夺的激流中，才能生存和发展。
袁绍、袁术虽为兄弟，但矛盾很深。起初，当袁术以孙坚领豫州刺史时，袁绍“遣其将会稽周昕夺坚豫州。术怒，击昕走之”；袁绍欲立刘虞为帝，“术好放纵，惮立长君，托以公义不肯同，积此衅隙遂成。乃各外交党援，以相图谋，术结公孙瓒，而绍连刘表。”据载，“豪杰多附于绍，术怒曰；‘群竖不吾从，而从吾家奴乎！’又与公孙瓒书，云绍非袁氏子，绍闻大怒。”初平三年（公元192年），袁术遣孙坚攻刘表，公孙瓒亦使刘备与袁术共谋攻袁绍；袁绍则与曹操联合，会击袁术。
曹操在力量尚感不强的时候，毫不犹豫地先站在袁绍一边，共战公孙瓒和袁术。这是出于5—种重大的战略考虑：少树敌，先发展，打掉一个，再谋进取。
初平四年（公元193年）春，曹操军驻鄄城（山东今县）。时袁术遣孙坚攻刘表失利，孙坚战死。“荆州牧刘表断术粮道，术引军人陈留，屯封丘（河南今县）”，这时黑山别部及匈奴于夫罗，也归服了袁术，势力颇盛。袁术在南面失利，便想转向北发展。
陈留郡及其属县封丘均是兖州刺史部的管辖范围，袁术进驻此地就是直接侵犯了曹操的领地，而且从封丘到曹操的大本营鄄城已不甚远。此等态势，当然是不能容忍的。于是，曹操率兵迎击，首战于鄄城与封丘之间的匡亭。
袁术将主力部队驻屯在封丘城，并联系被曹操击败的黑山党残余部队及匈奴的于夫罗众，打算由西方夹击曹操。部署完成后，袁术派遣部将刘详，率领先锋部队向曹操直属部队的驻屯地甄城进逼，摆出一副挑战的姿势。但刘详对曹操的作战能力颇感恐惧，到达濮水南岸的匡亭，便扎营不敢前进了。
曹操接到情报人员送来的资料，判断袁术军团准备分三方面向甄城夹击，其目的无非想运用气势，逼迫兖州其余郡县部队不可帮助他，以达成孤立曹军的目的。
但眼明手快的曹操，很快就看出袁术布局上的弱点，刘详的先头部队虽摆出诱战姿态，但选择匡亭却是一项严重错误。
匡亭距离袁术主力军的陈留，的确比从甄城到匡亭约少一天的步兵行程。但曹军行进路线只需渡过濮水，就可直接攻击匡亭；而陈留的袁军却需连渡睢水、汴水、南济河、北济河才到得了匡亭。以当时的行军方式，渡河是件非常麻烦的工作，如果曹军全力加速行军，绝对比袁术的后头主力部队更早到达匡亭。黑山党及于夫罗众的部队更远，等他们赶到，大概战争早已结束。曹操决定发动奇袭。
他派荀或在甄城集结兖州郡军团，让袁术误以为曹军仍在编组以准备进行大规模会战，自己则率领直属部队，迅速渡过濮水，以迅雷不及掩耳之势，突击匡亭的袁军先锋部队。
正在等候进一步指示的刘详，面对突然出现眼前的曹操，惊慌失措之下，很快便被歼灭了。迅速清理战场后，曹操在匡亭布阵，准备等待袁术本部主力军团到来，另外荀或也集结兖州的大多数部队，由曹仁率领赶赴匡亭驰援。
袁术判断曹军的主力是在曹仁的部队中，根本不相信曹操本人已在匡亭。因此，他带领着本部军团慢慢渡过四条河流，准备和曹军主力一决生死。他认为占领匡亭的只是曹军先头部队而已，由于人数相差悬殊，曹军势必等主力到达后才会发动攻击。
曹操早已看穿袁术心思，当大部分的袁术部队渡过北济河、尚未摆好阵式时，曹操便迅速发动奇袭。袁术军在人数上虽远超过曹操，但在发现自己犯了严重错误时，袁术早巳无心恋战，便下令军队往西撤退到乌泽旁的封丘城，重新部署作战防线。想不到人数较少的曹操军却毫不放松地继续追击，进而包围封丘城。
完全丧失信心的袁术，根本无法判断曹军到底有多少人，听到曹军紧迫不舍，迫近封丘城时，他又立刻放弃阵地，一口气向东南撤退150余里，渡过南济水、汴水、睢水到达襄邑。想不到气还没有喘过来，疾进如风的曹军又追踪而至，袁术吓破了胆，连忙跑人附近的太寿城，高挂起免战牌。
由于仓卒撤军，后面又有敌军追踪，连续两百多路的逃亡，大部分的袁军早已半途溃散了。到达太寿城的残余部队1／3都不到。相反地，追击的曹军，却已与曹仁的兖州军团会合，在人数上反而取得绝对优势。
太寿城城墙坚固，攻击不易，袁术本来以为已暂时安全，不料太寿城傍临睢水，地势较低，时值春末，上游雪水融化，河流暴涨，曹操便派人截断上游的睢水，摆出一副决堤灌城的态势。袁术眼见不妙，乃率领少数亲信渡睢水，逃人地势较高的宁陵城。但曹操紧追不舍，也跟着渡河，并准备全面包抄。袁术到此才完全绝念，只好再度弃城而逃。
这一次，袁术不敢心存侥幸，他不但逃出兖州地界，并且越过亲附自己的豫州，直人老巢的扬州。他被曹军的追击速度吓坏了，丝毫不考虑地渡过长江，到达九江城，才稳住三魂七魄，保住性命。
由匡亭退到封丘，再逃往襄邑、太寿、宁陵，最后直人九江城，袁术这次大撤退全程600多里路，真是惶惶如丧家之犬。南方关东军团领袖竟被刚组成的曹操军团打得如此惨败，举世震惊，大家不得不对曹操另眼相看了。
其实，曹操这场仗也打得非常辛苦，由于人数相差悬殊，曹操大胆地采取心理战术。他先以奇袭取得优势，接下来便是疾如风般的"600里大追击”，根本不让袁术有冷静下来思考的机会。从双方军队的调动看来，曹操并无心歼灭袁术部队，只打算彻底打击袁术军的士气而已。曹军有好几次摆出包围战态势，其实都未作完全包围，也都保留有让袁术撤退的路线。大致而言，曹操都只作单方向追击，他的目的只是在吓唬袁术罢了。
由于全军火速追赶，有一次几乎一天一夜滴水不沾，那一天全程均无水源，又不能停下来凿井，时逢春末夏初，天气转热，全军几乎都快渴死了，速度也愈来愈慢。曹操亲自在前头打气，但没有水到底难以忍受。
忽然，曹操灵光一闪，扬起马鞭，遥指前方，大声喊道：“儿郎们，前面便是一片梅林了，上面结满酸溜溜的梅子，大家再忍耐一会吧！”听说有梅子，全军欢声雷动，一时间个个口舌生津，精神大振，口渴也解决了。
这场战争由冬末打到夏秋，曹军作好换季工作后，便军还定陶。
曹操战袁术，起初是被迫迎战，后来是主动出击，是历史上以少胜多的战例之一。战争中，曹操再次展示了自己的军事天才。先是长驱近百公里，围歼袁术军前头部队于匡亭，继而又围袁术本部于封丘，追故途中“决渠水灌城”，迫敌不能立足，，然后以追穷寇之势穷追猛打。俗云，兵败如山倒。
曹操在军事行动中形成不可阻挡的势态，袁术兵不能敌，不得不远遁而去。
曹操第一次与兵力很强的军阀作战，并取得了胜利，从而增大了力量，鼓舞了斗志，更加坚定谋取霸业的雄心。