深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。
——曹操
打江山，创事业，必当有深厚的基础。否则有如无源之水，无本之木。虽能得势一时，却不能得势一世。扩而广之，无论做什么事，都要深根固木，然后才可与世争锋。
兴平二年（公元195年）春正月，曹操再次在定陶起兵袭击吕布之后，又在巨野攻打吕布的部将薛兰、李封等，吕布赶来营救薛兰，但是没有成功，薛兰等都被曹操消灭了。然后，曹操将部队驻扎在乘氏。在乘氏时，曹操想先取徐州，然后再回头来攻打吕布，可荀或却反对他这样做，他说：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。今以破李封、薛兰，若分兵东击陈宫，宫必不敢西顾，以其间勒兵收熟麦，约食畜谷，一举而布可破也。破布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮、泗。若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得樵采。布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非已之有，是无兖州也。若徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，将惧而结亲，相为表里。今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军，将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之固可也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”
荀或在这篇说辞中，深切地剖析了“固本以制天下”的道理，讲了“舍布而东”而必致失掉兖州的严重后果，同时也讲了徐州未必能取，取而未必能有的预测。一句话，弃此取彼，乃是以大易小，以安易危，不考虑本之不固，不值得。
曹操接受了荀或的意见，表现出纳谏的胸怀，避免了一次重大的失误。
5月，吕布略事整顿之后，再次从东缗（今山东东明）与陈宫率兵万余人来战，曹操因地设伏，大破吕布。
曹操判断，吕布的败军和陈宫的主力部队会合、重新整编完成后，会立刻再进攻巨野。因此他也在巨野展开部署，决定和吕布、张邈的联军一决生死。
曹操估算这场决战，可能双方会作相当长时间的对峙。由于军中严重缺粮。曹操命令各部队先行分散去准备粮食，自己则带领一千多名后勤部队，留在臣野建构防御工程。
陈宫在吕布败军会合后，却认为舍弃薛、李军队，会使吕布领袖形象遭到损害，因此等不及重编，便紧急要求吕布再度进攻巨野。
曹操根本没料到吕布军会来得这样快，仅靠自己的少数后勤部队，别说是会战，连阵地都可能无法固守。仓促间，曹操大胆地采用“空城计”，他下令将战旗收起来，由妇女把守营寨，自己率领一千多名后勤部队，全部整齐地排列在营外。陈宫和吕布攻到巨野附近时，听说曹操这种奇怪的部署，立刻到阵前嘹望。陈宫发现曹操屯营的西边有个大场，南边有座大树林，料想曹操一定有伏兵‘由于天色已黑，又是紧急到达战场，无法做进一步探查，乃命令先将军队驻在距离曹营南方十余里的位置，明晨再作打算。
利用这短暂的夜间，曹操派出大量斥候，紧急调回不少部队。曹操仍将一半的兵力暗藏在堤下，堤上只摆出一半部队。
根据夜间谍报，吕布得知大部分曹军都在外围，赶不回来，再看到曹军的布局，便确定曹操的兵源不足，于是采取主动的攻击。
吕布首先以轻骑兵攻打堤上的曹军，当先锋队即将接近曹军时，堤下的伏兵纷纷出击。吕布的骑兵遭此突击，很自然地回头便跑，退兵反过来冲散了后面的步兵主力。曹操顺势以骑兵掩护步兵并进，吕布军大溃，退回本营，才勉强稳住阵脚。
吕布害怕曹军全部回到巨野，会发动大型的歼灭战，深知自己的军队绝非对手，乃连夜全部逃离。到这种地步，吕布阵营的人马斗志尽失，曹操乘胜攻击定陶城，并分兵平定叛变的诸郡。吕布、陈宫放弃兖州，投奔徐州的刘备。
兴平二年（公元195年）10月，汉献帝正式任命曹操为兖州牧。
12月，曹操再派兵攻陷张邈弟弟张超据守的雍丘，张超自杀而死。由于雍丘之役长达五个多月，曹军在城破后大事屠杀，兖州张氏家族几乎无一幸免。张邈打算退入扬州投奔袁术，途中为叛变的军士所杀。
攻防战前后长达一年多，总算把兖州完全收复了。从此以后，曹操学会打天下不光靠武力，更要认真地去治理并稳固自己的大本营，否则即使有再强的军队，也没有什么用处。曹操逐鹿中原之初，有胜有败，根基未稳，他原以兖州为根据地，为报父仇打徐州。吕布乘虚袭兖州，据濮阳，鄄城、东阿、万县同时告急。曹操纳郭嘉意见，卖人情给刘备，从徐州撤兵退守。徐州太守陶谦死，刘备领徐州牧，曹操愤极，即传号令，克日起兵去取徐州。荀或人谏：“昔高祖保关中，光帝据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困、经济大业。明公首事兖州，且河洛乃天下要地，是亦昔之关中、河内也。今若取徐州，多留兵则不足用，少留兵则吕布乘虚寇之，是无兖州也。若徐州不得，明公安所归乎？”
“根”与“本”同义，“深根固木”比喻要建立牢固的根据地，始能与敌人争天下。“深根固本以制天下”，曹操吸取教训，采纳荀或之谏，先巩固所据之地，招贤纳士，训练兵马，养精蓄锐，破濮阳，擒吕布，败袁绍，称雄北方。