山不在高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。
——曹操
在中国人心目中，曹操以智、诈闻名。其实，智和诈在内容上实为一个东西，无智不能诈，诈正是一种智慧的表现。只是智似正派的，诈似邪派的。当然，这也只限于一般理解，到行军打仗，智与诈则合二为一了。兵不厌诈，兵行诡道，所以，说到底曹操还是中国历史上一个智慧人物。
三国争霸的历史值得反思，没有地盘成不了气候，有了地盘不也一样失败吗？袁绍自恃为有平天下的资本，不是很快也赌光了吗？这恰恰是曹操成大事者驾驭局面的大法则：以众智应变。
“任天下之智力”，就必须广召天下人才，纵观三国历史，凡善于用人者，皆采取“五湖四海”的政策。而曹操通过“惟才是举政策”，真可谓四方云集，总体来说，曹操的人才来源大致可分为以下三个部分：
一是跟随曹操一起起兵的毫县子弟。夏侯悼、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹纯、曹休、曹真等人，或为宗族子弟，或为同乡故旧，是曹操所倚重的基本力量和心腹将领。其他亲朋故旧，曹操也常给予关照。一次，曹操问别驾蒋济：
“胡通达是一位长者，他有子孙在世吗？”蒋济回答说：“有一个儿子叫胡质，气概谋略不如他的父亲，但处事的精明却有过之而无不及。”
曹操听后，即召见胡质，任命他为顿丘令。发干长王凌因事被判处五年髡刑（一种剃去头发的刑罚），一次正拿着扫帚扫大街，曹操乘车路过，问是何人，左右以实情相告。曹操听后说：“这是子师哥哥的儿子啊！所犯的过失也是因公，放了他吧厂子师，即司徒王允，为诛杀董卓的主谋，后被李催、郭汜杀死。曹操赦免王凌，显然考虑了过去同王允的交情及王允诛杀董卓的功劳。有关部门遵照曹操意旨，立即起用王凌为骁骑主簿，曹操后又任王凌为丞相掾属。
二是从敌方营垒中投奔、投降或俘虏过来的人。由于曹操在统一北方的过程中消灭了一个又一个敌手，因此这部分人所占的比重相当大。如被陈寿评为“时之良将，五子为先”的张辽、乐进、于禁、张合和徐晃，其中张辽原为吕布部将，张邰原为袁绍部将，徐晃原为杨奉部将。谋臣荀或、郭嘉原在袁绍手下，贾诩原在张乡手下，等等。曹操对敌方营垒中的人才，态度甚为宽容，不论对方原来如何卖力地反对过自己，只要此人确实有才，曹操都尽力加以罗致，主动投归者更是来者不拒。对旧主越是忠心耿耿、矢志不渝的人，曹操就越是想把这样的人弄到手里。审配效忠袁绍，被曹操俘虏后，仍不屈不挠，恨恨不已，曹操却仍想把留下来，就是一个突出的例子。
三是四方前来投奔的人。这些人中既有在汉末大乱中流散四方的士人，也有不少地方豪强，还有其他的一些人。曹操十分注意罗致士人和地方豪强。土人是地主阶级中比、较有知识、有智慧、有见识、有眼力的一群，在汉末反对宦官的斗争中，士人形成了一股政治势力，产生了很大的社会影响。一些出身名门的土人，更拥有相当的号召力。如不能有效地争取到土人的支持，政治上是很难有所成就的。地方豪强是黄巾大起义后在各地形成的一些地方割据势力，他们聚集家兵部曲，屯坞自守，拥有相当大的实力。如李典有宗族、部曲二千余家，一万三千多人，许褚聚集了少年及宗族千家，任峻、李通、吕虔、臧霸等人也都拥有一定数量的家兵部曲。
他们纷纷投到曹操麾下，对壮大曹操的军事实力起了重要的作用。
曹操罗致人才的方式，除主动前来投奔和在战斗中俘获的以外，一般为征召。曹操“挟天子以令诸侯”时，拥有以朝廷名义征召天下的便利。这样他不仅可以名正言顺地征召自己辖区内的人，还可以名正言顺地征召敌方辖区甚至敌方营垒中的人。如华歆、王朗、虞翻等人或为孙策、孙权部属，或在孙氏的掌握之中，曹操都以献帝名义加以征召。曹操还特别注意征召那些隐逸四方的士人，态度十分谦恭，有时还三番五次，不厌其烦，如邴原、管宁等人避乱辽东，张范等人避乱扬州，曹操都把他们召聘到了自己手下。这些人大多以超脱世俗、清高孤洁白许，曹操把他们招聘到手下，不仅增强了自己的实力，还可利用他们的影响，争取到更多的士人。曹操有时也以个人名义写信，招聘人才。最有趣的是他给太史慈的一封信。太史慈是东莱人，先随扬州刺史刘繇，后随孙策，作战骁勇，特别善射，箭不虚发。曹操闻其名，便给他去了一封信，用小箱子装好。太史慈收到小箱子，打开后，里面一个字也没有，只有一味中药当归。“当归”，即应当回归北方的意思。曹操虽未能达到目的，但由此不难看出他良苦的用心，巧妙的心计。
让下属，特别是那些有名望的下属举荐，也是曹操罗致人才的一个重要手段。荀或、荀攸、郭嘉、陈群、梁习、孔融等人都曾向曹操推荐人才，其中以苟或的成绩最为突出。曹操手下的大批得力僚属，如戏志才、荀攸、郭嘉、钟繇、陈群、司马懿、郗虑、华歆、王朗、杜畿、杜袭、辛毗、赵俨、荀悦、仲长统等人，都是由荀或推荐给曹操的。荀或出身世家名门，名重一时，在土大夫中享有很高威信；投奔曹操后，身处尚书令要职，有延揽人才的便利；加之他好士爱才，知人善鉴，对延揽人才的态度又非常积极，因此成为向曹操推荐人才最多的一位。荀攸也曾担任尚书令的要职，在举荐人才方面也做了不少工作。曹操感慨地说：“两位荀令评论人物，时间越长越显得正确，我一辈子也忘不了！”
郭嘉则不仅亲自向曹操推荐人才，还力劝曹操大力延揽人才。河北平定后，曹操从青、冀、幽、并四州征召了不少知名人士，就是听从了郭嘉的劝告。
曹操的部属能够积极向曹操推荐人才，是同曹操虚心求才的态度密切相关的。荀攸、郭嘉、钟繇等人能够进用于曹操，就是曹操直接向荀或征询的结果。袭占荆州后，曹操又让名士韩嵩逐一品评州人优劣，凡经举荐的都予以提拔任用。曹操求才、用才的作风，极大地调动了部属施才积极性，人才也就越来越多，形成了一种良性循环。
曹操主观上想大力罗致人才，同时，不少人才主观上也想投归曹操。出现这种情况，一是曹操以朝廷名义延聘人才，崇拜汉帝偶像的人们便会欣然而至，有些人并不满意曹操，但看在献帝的面上，也只得接受了召命，最后实际上为曹操所用。
二是曹操屡次战胜，势力一天天强大，有识之士看到曹操能成大气候，因此愿意依傍曹操。在汉末大乱中流散四方的士人，有的在政治上不得意，有的在经济上陷人了困境，有的甚至变易姓名隐避他乡。这些人大都希望改变目前的处境，在政治上重新寻求发展的机会。战乱以来，他们得不到乡里选举的机会，曹操力挫群雄，异军突起，使他们看到了希望，因此他们纷纷前来投附。像何夔避乱淮南，袁术到寿春后，千方百计想留他、用他，但他认为袁术不得人心，设法摆脱袁术的控制，到北方做了曹操掾属；避乱荆州的赵俨看出曹操有平定天下的才能，于是扶老携弱北投曹操，被曹操任命为朗陵长；裴潜看出刘表不是“霸王之才”，最终必然失败，从荆州奔长沙，在曹操平定荆州后北投曹操；田畴避乱徐无山中，袁绍多次征召，他一概拒绝，而曹操前往征召，他却立即出门上路。曹操不仅热心延聘人才，而且重视人才，放手使用人才，使人才有用武之地。郭嘉原想投附袁绍，后来看到袁绍只想效法周公的礼贤下士，却不懂得用人，因而毅然离开袁绍，投奔曹操。袁绍出身世家大族，人称“四世三公”，“门生故吏遍天下”，而曹操出身宦官家庭，论罗致人才的客观条件，他不如袁绍，但他在主观上重视人才，有一套有效的方法，终于在罗致人才方面超过袁绍，并依靠自己的人才优势，最终战胜了袁绍。
“吾任天下之智力，依情理而使用之，让人尽其才，就可以无往而不胜。”——这是霸主人生的又一黄金法则。