士有偏短，庸可废手！有司明思此义，则士无遗滞，官无废业矣。
——曹操
曹操能够雄霸天下，是和他对人才能够各用其长并能互相配合的使用方法分不开的。曹操早在惟才是“举”令中很明确地表明了他的“因材授任”的思想。他引用了孔子所说的一句话，说如让鲁大夫孟公绰做晋国诸卿赵氏、魏氏的家臣，那是力有余裕的；但他却没有才能来做滕、薛这样小国的大夫。言外之意是，适宜做大国家臣的人，却不一定适宜做小国的大夫。孟公绰大概是一个廉静寡欲而缺乏实际才能的人，所以做赵、魏的家臣则有余，做滕、薛的大夫则不行。在这里，曹操意在说明德才各有短长，用人不能求全责备，必须因材授任。曹操进一步以管仲为例，说明不一定非得是廉士才可以使用。管仲年青时贫困，同鲍叔牙合伙经商，等到分财利时，管仲欺鲍叔牙而多取，因此得了个不廉之名；后事齐公子纠，又谋害小白（齐桓公）。但齐桓公不嫌管仲有不廉之名，也不计较他曾经谋害过自己，仍任用他为相，终于称霸诸侯。
因此曹操在用人上总是能做到仁者用其仁，智者采其智，武将任其勇，文职尽其能，既善用人力，又善纳人言，择人任势，最大限度地用人之所长。
曹营内战将云集，有的性如烈火，视死如归（如典韦、庞德等），每有大战恶斗，曹操总是派他们披坚执锐，冲锋陷阵；有的智勇双全，文武兼备（如曹仁、张邰等），曹操平时把他们放在重要岗位，遇有战事，放手让他们统帅诸军，独当一面；有的胆识不足，优柔寡断，曹操就因人制宜，将他们搭配在合适的主帅营中，当好配角。曹操量才任使，既善用人，又善用言的实例很多，只要有一技之长，他就抓住不放。对于不能征战的文人，曹操也爱不释手。如果不是曹操把那些著名的文士都收拢到自己周围，并发挥他们的作用，很难想象我国的文学史上，会有空前繁荣的“建安时代”。文学大师王粲，根据自己亲身经历，将曹操、袁绍、刘表作了对比，深有感触地说：袁绍虽兵多，然有贤而不能用，故奇士去之；刘表雍容荆楚，坐观时变，士之避乱荆州者皆海内之俊杰，表不知所任，故国危而无辅。明公定冀州之日，下车即缮其甲卒，收其豪杰而用之，以横行天下；及平江、汉，引共贤俊置之列位，使海内归心，望风而愿治，文武并用，英雄毕力，此三王之举也。
曹操知人善任，王粲感怀之言深刻地说明，衡量一个霸主是否高明，不仅看他招揽聚集了多少人，更要看他如何用人。人才再多但不善用，不是造成怨声载道，就是反使内耗丛生。这样，人才越多，反作用越大，不仅不能成事，反而坏大事。
建安二十年（公元215年），魏、吴两军在合肥进行了一场激战，曹操对这次战役的人事安排充分体现了知人善任的能力。这次战役曹操安排的三个主将张辽、乐进、李典，他们都是曹操手下的大将，都立有赫赫战功。论资历和能力，三人相差无几；论地位和职务，三人也不相上下，这大概是“进、典、辽皆素不睦”的主要原因。安排这样三人守城，确有很大的危险性。但是，曹操自有高见，他在西征张鲁之前，就写好了一封密信交给了合肥护军薛悌，在信封上特别注明：等吴兵来攻时再拆开看。曹操的葫芦里，装的什么药，大家都不得而知。等到曹操去远了，孙权果然率大兵来攻。危急中大家拆开密信，不看则已，一看都有点纳闷。只见信上寥寥数语：‘若孙权至者，张、李将军出战；乐将军守护军，勿得与战。’诸将皆疑。”第一个明白了曹操意图的是张辽，他说：曹公的意思是说，他远征在外，如等他来救，敌人早已把我们打败。
我们只有在敌人站稳脚跟之前，有守城的，有进攻的，打敌人个措手不及，才能以攻为守。是胜是败，在此一战，大家还怀疑什么！听张辽慷慨一沈李典也有了同感。
张辽这个人，“少为郡吏，武力过人”，很早就当过并州刺史丁原的“从事”，以后跟何进、董卓等人征战，二十七岁时，在吕布手下“领鲁相”。吕布被曹操战败，张辽率部归降了曹操，被曹操“拜中郎将，赐爵关内侯”。跟曹操后，张辽曾不避大险只身到敌营威劝昌稀投降成功，又在败袁绍、攻袁谭、征柳城等大战中屡建殊功。在别人看来办不成、不敢办的事上，张辽屡有独见，敢于一搏，所以多次得到曹操的赞赏。经历和实绩表明，这是个文武职务都任过、有胆有识的人物。曹操把他放在合肥，目的是清楚的，就是要他起组织和协调守军的核心作用。张辽果真不负曹操所望。
令人费解的是，曹操为什么不让乐进出战而让他守护，不让李典守护而让他出战？史书记载，乐进“容貌短小，以胆烈从太祖，为帐不吏”，曹操称他“每临攻战，常为督率，奋强突固，无坚不陷，自援袍鼓，手不知倦”，为此封他个雅号叫“折冲将军”。不难看出，乐进是个性烈胆壮的猛将。李典气质与乐进有很大不同。“典好学问，贵儒雅，不与诸将争功，敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者。”李典跟随曹操的时间虽长，但独当一面的经历很少；他虽然年仅三十五岁便死去，但早已得到“长者”的美称。不难看出，李典是个爱学习、有修养、善与人同、顾全大局的人才。按照用人常规，让李典守护较适宜，而让乐进与张辽一块出战更加合适。曹操偏偏将二人倒用，这不是费解吗？细分析，这正是曹操用人上的超常表现。三驾马车，绝无战斗力可言，如把互不和睦的三人拧在一起，必先有两人携手。在曹操看来，大敌当前，张辽置个人得失于度外是没有问题的，李典素有“不与诸将争功”的品格，如见张辽以大局为重，配合张辽行事也没有问题。令他二人出战，自然容易统一思想，相互支持，完成任务。有了这二人的团结和统一，就不愁把乐进带起来了。如让乐进出战，很难保证乐进不与张辽争功斗气，如二人发生争吵，李典很难协调，那样三人就无法形成统一的整体。这里面还潜着一层意思：明明该由乐进出战而令其守护，是对他的“警告”和“将军”。就是说，你乐进如果以大局为重，就要在张辽指挥下与李典争着出战，即使你不争着出战，也要好好地将城守住。如果乐进争着出战，那么三人的凝聚力会更大，这才是曹操希望的第一方案；如果乐进不明白这个意思，老老实实地守护，也是很不错的第二方案。曹操一封密信，为三人团结对敌设了一个“双重保险”，无论出现哪种情况，都能做到万无一失。果如曹操所料，张辽见信，率先表态，慷慨激昂表示决一死战，紧接着附和的便是李典。《三国志·李典传》是这样写下李典附和支持张辽的：“辽恐其不从，典慨然曰：‘此国家大事，顾君计何如耳，吾何以私憾而忘公义乎！’乃率众与辽破权。”这一战杀得江南人人害怕，闻张辽大名，小儿也不敢夜啼。
如果说，团结就是力量，那么人和就是战斗力。这件事也充分体现了曹操“仁者用其仁，智者用其智”的用人之所长。