青青子矜，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。呦呦鹿呜，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇，忧从中来，不可断绝。
——曹操
曹操这首流传千古的《短歌行》，实际又是一首渴望人才的自白诗。诗从感叹时光易逝发端，接着抒写功业未成、求贤若渴的心情，最后以周公自比，表达了安定天下的雄心壮志。诗中最能体现曹操对人才渴求的诗句是“青青子衿”和“呦呦鹿鸣’：等句。“青青”两句是《诗经·郑风·子衿》中的成句，“衿”是衣领，“子”是诗中女子对他所思念的情人的称呼，这里借用来表示对人才的思慕。“呦呦”四句是《诗经·小雅·鹿鸣》中的成句，原是宴饮宾客的乐歌，说我有嘉宾，要以鼓瑟吹笙来相待，这里借用来表示自己渴望礼遇贤才。“明明”四句，以明亮的月亮拾取不到为喻，表达了自己求贤未得的忧虑。
在实践中，对于一些闻名已久的人才，曹操总是真诚地渴慕，希望有朝一日能罗致到手。
在决定战袁绍之前，他到泰山庙去拜访高僧，询问中原有哪些贤人。老和尚不敢泄露天机，给他一个锦囊，说：“你进驻中原以后，如有人出来敢提名道姓骂你，你一看这锦囊便知。”曹操密藏锦囊，统率大军浩浩荡荡杀奔中原而来。所到之处，鸡犬不留，路断人稀。到了许昌之后，发现这里是藏龙卧虎之地，就传令三军，安营扎寨。军帐设在北门内一个名叫景福殿的庙里。曹操有个没出五服的弟弟曹仁，带着亲兵四下抢夺，弄得百姓惶惶不安。三天以后，四个城门上忽然都贴出一张贴子，上边写着：“曹操到许昌，百姓遭了殃；若弃安抚事，汉朝难安邦。”下边落款是四个大字：“许昌荀或”。曹操知道了，气得咬牙切齿。正想下令捉拿荀或，猛然想起僧人赠的锦囊。急忙拆开来看，一张白纸写着几行大字：
开口就晌午，日落扁月上。
十天头长草，或字三撇旁。
才过昔子牙，谋深似子房。
这是一首藏意诗。曹操左看看，右看看，翻腾了半天才解开其中秘诀：开口就晌午，开口系言，响午取午，言午是“许”字；日落扁月上，日在上，扁月在下，像个“昌”字；十天头长草，十天为一句，旬加草宇头，是个“荀”字；或字三撇旁，是个“或”字。顿时醒悟过来，高兴地说：“许、昌、荀、或，原来有子牙、子房之才！我一定要把他请出来。”
荀或是颍川郡颍阴人，因不满朝廷，在家过着隐士生活。他听说曹操智勇双全，又能重用人才，早想投奔曹操，又怕不安全，就写了这张帖子，来试探一番。
曹操立即派曹仁去请荀或。荀或故意拒门不出。曹仁非常生气，添油加醋地说荀或如何藐视曹操，建议把他杀了。
曹操喝斥道：“大胆奴才，杀了他等于砍了我的臂膀，你知道吗？”那时正是腊月天，朔风凛冽，滴水成冰。曹操求贤心切，冒着严寒，亲自出马，来到聚奎街荀或府第，只见大门落锁。等了好久，不见有人。曹操不顾胡子上结了冰凌，又赶到奎楼街荀或的另一府第。管家对他说，主人到许昌打猎去了。曹操两访不遇，并未烦恼，仍耐心求访。
一天，曹操访得荀或到城东北八柏的祖坟去扫墓了，就备下礼，前往凭吊。曹操来到坟前，看见一个青年，二十几岁，姿态风流，仪表堂堂，正在专心致志阅读《孙子兵法》，头也不抬。忽然一阵风起，把书吹落在地。曹操急忙上前捡起，恭恭敬敬递上，施礼说：“荀公安康！”荀或却闭目问道：“先生是何人？来此做什么？”曹操说：“我是谯郡曹孟德，来请荀公共扶汉室江山。”荀或冷冷一笑说：“我是一个普通百姓，不懂治国大事，先生另请高明吧！”曹操赔笑说：“久闻先生胸藏经天纬地之术，腹隐安邦定国之谋，我非先生不请。”荀或说：“不怕我骂你吗？”曹操连连点头说：“骂得有理，多骂才好。”荀或又推说患有腿疾，不能行动。曹操便亲自牵来良马，扶荀或骑上，前呼后拥，迎人景福殿中。
人才一旦来奔，曹操总是真诚地欢迎，常有相见恨晚之感。官渡之战中许攸弃袁绍来奔，曹操来不及穿鞋，光着脚匆忙出迎，就是一个突出的例子。重要的人才来奔，曹操都要尽快亲自接见，询问方略，听取建议，表达礼敬之忱。对于那些反对过自己的人，只要转变态度，曹操也能宽大为怀，不念旧恶，并委以一官半职。比如陈琳，在官渡之战前夕为袁绍起草了一篇讨伐曹操的檄文，历数曹操的种种“罪恶”，其中有的是事实，有的则不一定是事实。但是，曹操对陈琳如此的“恶毒攻击”，在打败袁绍后得到陈琳时，却只是责备陈琳说：
你过去为袁本初写檄文，骂我也就行了，不是说憎恨邪恶只限于本身吗？怎么往上牵扯，骂到我父亲、祖父的头上去了呢？
陈琳赶紧向曹操赔罪，说：箭在弦上，不得不发。曹操爱才，不但没有杀人，还任命他为司空军谋祭酒。这是曹操不念恶的一个突出例子。
人才来奔后，曹操一般都能安排适当职务，放手使用，在工作中注意虚心听取他们的建议，有了成绩及时给予肯定，有了功劳及时给予奖赏。曹操本性多疑，但在使用中却常能信人不疑，不轻信谗言，不轻易处罚。蒋济被人诬告谋反，曹操不仅不信，相反还将蒋济提升为丞相主簿西曹属；程昱因性情刚戾，得罪了不少人，结果被人诬告谋反，曹操得知后，仍对他加以重用。建安十八年（公元213年），东郡朱越谋反，诬陷黄门侍郎卫臻与他同谋，曹操同样不信，但为慎重起见，让荀或进行调查，经过调查，弄清了真相，得出了正确的结论。卫臻是卫兹之子，曹操在陈留起兵时，得到过卫兹的资助，对卫兹父子十分了解，因此从一开始就不相信朱越的诬陷。经过荀或的调查，更完全明白了卫臻的忠诚。不久，曹操把卫臻留在身边做了参军事，并赐爵关内侯。
对那些享有声望的名士，曹操就更要宽容一些。邴原在青州与儒学大师郑玄齐名，超脱世俗，清高自许，公孙度曾称之为“云中白鹤”，认为不是用捕捉鹑鹅的罗网所能罗致的。投归曹操后，曹操任命他为东阁祭酒，对他的态度十分谦恭。建安十二年（公元207年）冬，曹操北征乌桓回到昌国，设宴招待士大夫。酒喝到半酣时，曹操说：“我这次凯旋而归，驻守邺城的诸君肯定都会前来迎接，今天或者明早，大概就都到了。不会前来的，大概只有邴祭酒吧？”
谁知话刚说完，邴原却先到了。曹操得到报告，大为惊喜，立即起身，远远出迎。见到邴原后，曹操说：“贤人实在是难以预料啊！我本来估计您是不会来的，谁知您却屈驾远远地赶来了。这实在是满足了我的渴盼之心啊！”
邴原离开曹操后，军中士大夫前去拜访的多达数百人。曹操知道邴原名高望重，从此以后对邴原更加敬重。
邴原虽有公职，但却常以有病为由，高卧家中，不仅不理事，连面也很少露。这样一来，不免要产生一些副作用。名士张范，也想学邴原的清高，曹操特地为此下了一道手令：
邴原名高德大，清规邈世，魁然而峙，不为孤用。闻张子颇欲学之，吾恐造之者富，随之者贫也。
“造之者富，随之者贫”，意谓开创者能够得到大名，跟着学的人就将一无所获了。对张范进行了婉转含蓄的批评。这说明曹操对邴原之所以特别宽容、特别敬重，是为了充分利用他的声望和影响，争取到更多的士人。但他并不希望人们去学习邴原的清高，他所希望得到的是热衷事业、有实际才能的干才。
曹操对人才的坦诚态度，还表现在他对部属生老病死乃至对其家属子女的关心上。郭嘉病重时，曹操派去探视的人一个接着一个。贾逵长了瘿（颈部的囊状瘤子），越长越大，打算找医生割掉，曹操很不放心，专门给贾逵下了一道手令：谢主簿：吾闻“十人割瘿九人死”。
要贾逵对开刀一事采取十分慎重的态度。蒯越临终前，把家属托付给曹操，曹操立即回了信：
死者反生，生者不愧。孤少所举，行之多矣。魂而有灵，亦将闻孤之言也。
《公羊传·僖公十年》载，晋献公有病将死时，问荀息士人怎样才算是守信用。荀息回答说：“使死者反生，生者不愧乎其言，则可谓信矣。”曹操化用其意，表示自己将不负蒯越所托。曹操还表示，他年青时所推举的人，很多是这样做的，意在说明他自己一直是赞同和提倡这样做的。
郎中令袁涣（字曜卿）死后，家无余财，曹操先后下了两道手令，抚恤他的家属。充分表达了自己对部属的那一份特殊的情意。
部属死后，曹操常常为之痛惜，特别是对重要僚属的死亡，曹操更是哀恸不已，往往亲临吊唁，追赠加封，惠及子孙。曹操对郭嘉、荀攸之死所表现的态度，便是一个突出的例子。曹操以坦诚的态度渴慕人才，欢迎人才，接纳人才，使用人才，关心人才。让人体会到了曹操是“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”的明君。这无疑会收到很好的效果。曹操一生能够罗致大批人才，这些人才能够忠诚于曹操的事业，充分贡献自己的聪明才智，为曹操战胜对手、统一北方作出贡献，决不是偶然的。