粮乃军政之血伞，粮足，则吾可安天下。
——曹操
建安元年（公元196年），汉献帝任命42岁的曹操出任大将军，成为全国最高军事统帅。此时距离曹操由兖州血战中脱颖而出，前后不到两年。
为了笼络北方的袁绍，曹操呈请汉献帝任命袁绍为太尉，封邺侯。
由于太尉官阶在大将军下，袁绍认为曹操存心侮辱，乃大怒表示：“曹操早该死掉好几次了，每次都是我救他的，现在竟然挟持天子来命令我。”
袁绍便上书皇帝不肯接受。
曹操担心袁绍乘机攻击，会造成新政权的危机，便主动让出大将军职位给袁绍，自己接受太尉之职。
汉献帝为补偿曹操，特于11月以曹操兼任司空，并行车骑将军职权。
曹操以荀或为侍中，守尚书令。荀或向曹操推荐蜀郡太守荀攸和颍川人郭嘉。
荀攸为人思虑细密，成名甚早，曾为汉皇帝朝中尚书，董卓之乱后，辞职退隐家中。曹操召见荀攸，和他详谈后，高兴地表示：“荀公达（荀攸字公达）非平常人也，有他共同来商议天下大事，我再也不用担什么心了。”于是推荐荀攸出任尚书，并拜为军师。
郭嘉原为袁绍宾客，聪明绝顶，富于创造性思考，袁绍非常看重他。但郭嘉在和袁绍相处数十日后，便对袁绍的谋臣辛评毗郭图表示：
“奉献心智替别人做事的人，最要紧的是懂得选择主人；选对主人后，才能全力以赴，建立功名。袁公虽礼贤下士，却不懂得用人及驱使人的要领，好使谋略却不懂得当机立断，这样的领袖在乱世中很难获得成功，即使想雄霸一方都不太容易。我打算立刻离开这里，去寻找真正值得我扶助的主人。”
辛毗和郭图表示：“袁氏四世三公，有恩德于天下，早获得北方各州镇大小军团拥戴，是当今首席雄主，除了他，还会有谁称得上值得扶助的主人呢？你到底想去哪里啊？”
郭嘉知道郭图等无法领会他言中的深意，乃单独离去。经荀攸介绍，曹操在与郭嘉共论当前天下大势后，非常高兴地表示：“他日帮助我成功、立大业的，就是这个人了。”
郭嘉在见到曹操以后，也很高兴地对别人说：“这才是真正值得我扶助的主人呢厂袁绍自恃力量数倍于曹操，因此非常不满曹操奉戴天子的作风，常故意在书信上，用话骄慢侮辱曹操，曹操深以为苦，“真想和这个不懂得礼节的家伙硬拼一场。”
不过，对当时的曹操而言，最严重的敌人不是袁绍，而是一天比一天严重的粮荒。只有克服粮食问题，才有资格平定乱局，统一天下。
民以食为天，没有粮食，便得不到人心。
东汉末年，中国陷入长期战乱，必须耗费大量的钱财及粮食，加上战争使以土地为根本的农村经济完全破产，甚至有人易子而食，以求苟延残喘。黄巾党人之乱，最主要的原因便是为肚皮而造反的。
到群雄割据的时候，粮食的情况更为严重。袁绍原拥有主粮食富足闻名的冀州，但军队仍常常需要以桑椹为食。驻车寿春的袁术军团，则需依赖水中的贝类为生。其余较缺乏根食的军团，更常见饱则弃余，饥者寇掠。由于缺乏粮食无敌而自溃的小军团更不可胜数。
奉戴天子，获得初步政权的稳定后，曹操便下定决心，先把解决军需问题落实了再说。他采用羽林军指挥官枣只及韩浩的建议，厉行屯田制，由军队负责开荒垦植。
韩浩原为袁术阵营的属官，匡亭之役时，投降夏侯悼，以治事详练，出任曹操羽林军的重要干部。他参照汉武帝时代实施的屯田制度，再依当时的情况修正，而提出了相当完善的纸上作业。枣只原为兖州地方官，张邈及陈官叛变时，枣只固守东阿，为曹操阵营立下大功，他也是屯田政策最主要的执行人。
曹操任命枣只为屯田都尉（屯田军总指挥），并以骑都尉任峻为典农中郎将（屯田军执行官），在许都附近募民屯田。
屯田分为“军屯”和“民屯”两种。军屯是由驻军在战争后的农地进行垦植；四年前收编的青州黄巾党人，几乎全是农民出身，在军屯方面发挥了颇大的功效。民屯是招募流亡的难民及当地的百姓耕种，由政府出租耕地及种苗，需要向政府借予公家耕牛的，收获的谷物中六成归公；采用自己耕牛及耕具的，五成归公。和古代的什一税制比起来，这是相当苛酷的；不过东汉年间，在官田耕种的农奴本来就要交五。成的课税，所以一般农民还算可以接受。
何况，在长期的战乱中，“田无常主，民无常居”。安土重迁的农民，根本连起码的生活条件也没有。政府既能开放自由安定地区的土地，又为他们维持社会秩序，自然再高兴不过了。
屯田制度其实在汉武帝时已经有了，《汉书》里便有在边境及西域地区屯田的记载，但在国内大规模采行的，的确是从曹操开始的。
屯田制刚开始推动的时候，自然也是困难重重。土地的分配，农具及种苗的提供，收获课税的计算，经常发生争执。有一度连苟或都提出重新检讨的建议，幸赖枣只的坚持，力排众议，终能逐步推动；曹操为其热情及真诚感动，也给予无条件的支持，使屯田政策获得空前成功。许都附近的屯田区，第一年便收获100万斛。随后更扩大耕种范围，在各州郡分设田官全力推动。《三国志》上记载：“年年丰收，仓库全满，人民不再饥饿，军团也不再缺乏粮食，这个功劳，起于枣只，并由任峻完成。”
对屯田贡献最大的枣只，不幸于建安六年（公元201年）病逝，曹操感其功劳，特追封他为陈留太守，并赐爵位给其子枣处中。
农民因怕丧失耕种权，而不敢再随便流亡迁徙，的确造成了不少新的农奴阶级，但由于可以免除挨饿的恐惧，绝大多数的农民倒都是心甘情愿地加入了这个行列。
屯田政策的推动，自然必须伴随着水利的兴建，在东汉末年战乱期间，肯腾出人力物力去修河堤、建桥梁、疏川流、挖沟渠，从根本上改善、发展民生经济的政治领袖，曹操大概是第一个人了。
实行屯田政策给曹操带来的最大的收获，是解决了长期为之担忧的十分紧迫的军粮问题。殷实的谷物基本上满足了曹操进行统一战争的需要，有力地支援了曹操对其他割据势力的战争。兵马未动，粮草先行，谁能将粮食问题解决得最为彻底，谁就可以将手中的胜券握得最紧。