大丈夫得志不逞一时之意，不逞一已之意也，韬光养晦可也。
——曹操
退一步自然是为了获得更大的进步，非此退有何益？曹操之退，委实让人觉着亦谦且恭，曹操要的就是这种迷魂效果，只有他明白退字后面所蓄积的强大力量，彼时弓拉满，弦弯圆，退让有度，箭必如飞：原来韬光养晦，重在一“养”字！
曹操不乏英雄气概，但他也有退让的时候。他迎献帝都许昌后，并不是万事大吉，他当时还不能“挟天子以令诸侯”。相反，曹操一时成为世人注目的人，也可以说成为众矢之的。并且他这时的力量并不强，与袁绍等人相比，更处于弱势。因此曹操采取后发制人的方略，将袁绍打败。
曹操的得势，袁绍有些后悔，他摆出盟主的架势，以许县低湿、洛阳残破为由，要求曹操将献帝迁到鄄城，因鄄城离袁绍所据的冀州比较近，便于控制献帝。袁绍还考虑到，鄄城是曹操的地盘，曹操容易答应。可是曹操在重大问题上不让步，断然拒绝了袁绍这一要求，而且还以献帝的名义写信责备袁绍说：“你地大兵多，反而专门树立自己的势力，没看见你出师勤王，只看见你同别人互相攻伐。”袁绍无奈，只得上书表白一番。
曹操还把大将军的头街让给袁绍，以缓和同袁绍的矛盾。而不去计较那些虚名，但由于袁绍不在许都，曹操仍然总揽着朝政。
与此同时，曹操安排和提升一些官员。以苟或为侍中、尚书令，负责朝中具体事务，以程昱为尚书，又以他为东中郎将，领济阴太守，都督兖州事，巩固这一最早根据地。以满宠为许都令、董昭为洛阳令，控制好新旧都城，以夏侯悼、夏侯渊、曹洪、曹仁、乐进、李典、吕虔、于禁、徐晃、典韦等分别为将军、中郎将、校尉、都尉等，牢牢控制军队。
尽管如此，曹操还是表现得很谦恭，或者说颇有一段韬光养晦的日子。
比如杨奉荐举曹操为镇东将军，袭父爵费亭侯。曹操于是连上《上书让封》、《上书让费亭侯》、《谢袭费亭侯表》等，表明他“有功不居”。
在《上书让封》中曹操说：我扫除强暴和叛乱，平定了兖、青二州，四方长官前来朝贡，皇上认为是我的功劳。从前萧相国因为用关中来支援前线的功劳，全家都得到封赏；邓禹因为帮助光武帝平定河北的功劳，得到了几个城的封地。按照实际，考核功绩，并不是我的功勋。我祖父中常侍费亭侯，当时只是随从皇帝车辆，扶侍左右，既不是首要谋臣，又没有战功，到我已经三代都享受封爵。我听说《易经·豫卦》上巩；“利于封侯进军。”就是说有功的人才应当进爵封侯。又《讼卦》六三爻辞说：“靠祖宗的功德吃俸禄，或者替王朝办事有功吃俸禄”。这是说：祖上有大功德，或者替王朝办事有功的，子孙才可以吃俸禄。我想陛下对我降下像天地一样大、云雨滋润万物一样厚的恩泽，往上，记下我先辈扶侍皇帝的应尽职责，又取我在兵事上像犬马奔走的效用，下诏奖励，给我的荣誉实在太大，不是我这愚蠢无才的人所能担当起的。在上书《让费亭侯》中谦恭地说：我再三思考，祖先虽有扶助皇帝的微功，但不应受到封爵，何况到我已经三代；如果记下我在关东讨伐董卓的微小功劳，那都是祖宗神灵的保佑，皇上的圣德，难道是我的愚蠢鄙陋所能担当得起的。
在《谢袭费亭侯表》中又说：以前大彭辅佐殷朝，昆吾帮助夏禹，功业成就以后，才对他们进行封赏。我的品德不行，统军没有战绩，屡次受到特殊的恩宠，下令褒奖我的功绩，不到一个时辰，三次诏命先后到来。给我双重的金印紫绶，让我担当一方的重任，我虽不明大义，也约略懂得自己的不够。
曹操深知自己还是弱者，因此对袁绍的要求要尽量满足，对朝廷的封赠表现出“力所不及”的谦恭。等到羽毛一丰满，他就大张挞伐，在所不计了。
官渡一战，曹操彻底打败了袁绍，但曹操还要在舆论上争取更多的支持者，以在心理上彻底打垮袁绍。因而，曹操上书献帝，讲袁氏家族世受国恩，却多不轨之徒，因此才举义兵收暴残。这是曹操善于利用舆论为自己表功的又一典型例证。曹操的上书说：大将军邺侯袁绍，以前和冀州牧韩馥，阴谋拥立前大司马刘虞当皇帝，刻了皇帝的金印，派遣前任县长毕瑜进见刘虞，劝他称帝说是上天的意旨。袁绍又给我写信说：“可以建都鄄城，当有所拥戴。”他擅自铸造了金印银印。孝廉计吏等都到袁绷口里去钻营。袁绍的堂弟济阴太守袁叙给袁绍写信说：“现在国内丧乱败坏，上天的意旨确实在我们袁家，神灵也有了应验，当皇帝应在老兄身上。至于南兄（袁术），他的臣子想拥戴他当皇帝，南兄说：‘按年纪说北兄（袁绍）大，按地位讲北兄更高。’便想把金玺送上，正碰上曹操的军队截断了道路。”袁绍的家族世世代代受国家的厚恩，却大逆不道，竟到了这样的地步。我就率领兵马，与袁绍在官渡决战，凭借朝廷的威望，斩了袁绍大将淳于琼等八人的首级，便把袁绍全军击溃。袁绍同他儿子袁谭空身逃走，共斩敌七万余首级，缴获粮食、军械、财物等在十万以上。
曹操用后发制人打败袁绍后，又以大英雄的心胸举止，来了个惺惺惜惺惺之行动。
袁绍官渡兵败，仓皇北还，不久即忧郁成疾。同年五月吐血而亡。
曹操攻破邺城，即令非其将令，不得擅入袁宅。当曹操完全控制了邺城后，做了一件常人无法理解，但于英雄又极富传神色彩的事：泪祭袁绍。
他亲到袁绍墓前致祭，痛陈时世艰难，生灵涂炭之苦痛，历数他与袁绍相知相交，相约救民于水火的人生历程，又赞叹袁绍英雄业绩，但又终于人生行迹各不同云云。
风吹着袁绍的墓碑，头上有旗幡飘拂。曹操情辞激切，三军将土既感动又莫名其妙。因为他们俩到底是敌人呀！有的人说曹操是“匿怨矫情”。
曹操为什么要祭奠袁绍——一个他非常害怕的对手，一个最后国破家亡的败军之帅呢？
是的，袁绍是败了，并且一败涂地。但谁又是永恒的胜利者呢？袁绍曾经不也是一个胜利者吗？一个赫赫然不可一世的英雄！
宋人刘敞在《题魏太祖纪》中剖白了曹操的心情，应当说甚得真意。他说，董卓乱国，袁、曹结盟，其艰难周旋，共当祸福。这其间有患难真情。等到后来各成气候，各人心目中又都有一个远大的目标，于是又互不容忍，乃至相互攻击，运兵血战。这并不是有什么硬是过去不了，化解不了的世仇宿怨，不过彼此都要伸张自己的意气、志愿而已。到最后，胜负既明，国破家亡，曹操虽成大功，但这并不是当初他们相约时所愿看到的。因而，惺惺相惜，衷心感动，自然而然伤神陨涕，这就是所谓慷慨英勇之风也，必不能为心胸狭窄，小有所成则得意洋洋，幸己成、乐人祸之辈所理解。
又说：“且夫为天下除残，则推之公义，感时抚往，则均之私爱，此明取天下非己义，破敌国非己怨也，其高怀卓荦，有以效其为人，固非龌龊之辈所能察也。”这里的“推公义”、“均私爱”，可谓将曹操祭袁绍之动机心情说尽。
吴蜀彝陵之战，也是中国历史上著名的以弱胜强的战例。吴蜀两国在力量弱小的情况下，曾共同联合拒魏。但随着双方势力的扩展，均不甘于三分天下的局面。争夺全国统治权的斗争愈演愈烈。江陵一战，吴夺占了荆州，扼住了蜀汉向长江中游发展的咽喉。刘备集团以为关羽复仇为借口，发几十万大军进攻吴国，欲夺回荆州，消灭东吴，因之，导致了彝陵大战。
东吴面对强敌，采取积极防御方针，大胆地实施战略退却，挥师急退五六百里，把难以展开兵力的峡谷山地让给蜀军。使蜀军趑趄颠簸在崇山峻岭之中，从江北转到江南，又：从江南转到江北，费时半年才脱出峡谷，士卒疲惫，处于极为不利的境地。吴军掌握了主动，集中兵力进行决战，赢得了胜利。
彝陵在今湖北宜昌县境内。公元222年，刘备率蜀国大军西进攻吴，连战皆捷。进到彝陵，已入吴境五六百里砍伐山木，连营扎寨，打的是阵地战。吴国都督陆逊则坚守不战，相持七八月。直待刘备“兵疲意沮，计不复生”，利用顺风放火，攻破四十多个营寨，迫使刘备退到白帝城。
《吴书·陆逊传》记载：诸将并曰：“攻（刘）备当在初，今乃令人五六百里，相衔持经七八月。其诸要害，皆以固守。击之必无利矣。”逊曰：“备是猾虏，更尝事多。其军始集，思虑精专，未可干也。今住已久，不得我便，兵疲意沮，计不复生。犄角此寇，正在今日。”乃先攻一营，不利。诸将皆曰：“空杀兵耳。”逊曰：“吾已晓破之之术。”乃教各持一把茅，以火攻拔之。一尔势成，通率诸军同时俱攻。斩张南、冯习及胡王沙摩柯等首，破其四十余营。
对于这段记载，卢弼曾引清代学者钱振锃的注评论曰：“陆逊破先主，无他奇策，只令军士各持一把茅耳。意先主连营，皆伐山木为之，故易火；若土石为之，逊其如之何？”即说陆逊破刘备的办法，不过是用火攻，如果刘备不用山木扎营，以土石垒营，陆逊又有什么办法攻破蜀军呢？
后发制人是一种百变不移的成功韬略，非自知之明、洞悉对手者不知其妙，其退有据，让有度，发有势，举力而可击中要害。