国家无好金，孤自取家好金更相为作印；国家无紫授，自取所带紫授以籍心。朝廷信将军，使复重上，以相明忠诚。
——曹操
曹操南征张绣，初战失利，带来了特别不好的影响，二袁更加不把曹操放在眼里。老早就做皇帝梦的袁术，遂于建安二年春在寿春称帝，自称“仲家”，以九江太守为淮南尹，置公卿百官，并举行了祭祀天地的仪式。
袁术谋称帝，过去得不到支持，现在既僭尊号，依然得不到人们的认同。他成了众矢之的。袁术与吕布本相安无事。袁术称帝后，他们之间的矛盾加深了，表面化了。于此同时，曹操离间袁术与吕布之间的关系和一个完整的征伐袁术的计划形成了。
第一，封赏吕布，激化吕布、袁术之间的矛盾。建安二年，曹操以朝廷的名义，封吕布为左将军，并亲自写了一封信，对吕布“深加尉（慰）纳”。信上说，此前皇帝封吕布为平东将军的大印，被使者在山阳屯（今河南修武境）丢了。现在“国家无好金，孤自取家好金更相为作印；国家无紫绶，自取所带紫绶以籍心。将军所使不良。袁术称天子，将军止（上）之，而使不通章。朝廷信将军，使复重上，以相明忠诚”。吕布受封，并接到这样一封充满“善意”的信，当然很高兴，殊不知自己堕入曹操彀中。这是曹操以敌制敌的战略决策。对吕布的奖赏就是对袁术的打击，就是要进一步刺激袁术，使二人更加互不相容。据载，起初袁术怕吕布为害，为子求婚，“夏五月，袁术遣使者韩胤以称帝事告吕布，因求迎妇。布遣女随之。”沛相陈做怕袁、吕合纵为难，往说吕布：“曹公奉迎天子，辅赞国政，将军宜与协同策谋，共存大计。今与袁术结姻，必受不义之名，将有累卵之危矣。”吕布与袁术本有宿怨，嫁女亦非本愿，听了陈做的话，立即把已在途中的女儿追还，并将袁术使者韩胤械送至许。曹操将韩胤杀了。果如曹操所期，袁术哪能容忍吕布无礼，于是派遣大将张勋、桥蕤与杨奉、韩暹联兵，以步骑数万，兵分七路攻击吕布。吕布这时仅有兵三千，马四百匹，甚是害怕。吕布用陈做计，策反韩暹、杨奉背叛袁术，配合布军作战，勋等落荒而走。随后，吕布与韩暹、杨奉合军向袁术的老巢寿春进发，水陆并进，一直追到钟离（今安徽凤阳东山）。所过掳掠，然后还渡淮北，留下书信，对袁术羞辱一番。袁术自将步骑五千退守淮水南边，吕布的军队隔水对袁大加嘲笑而还。吕布此举，打击了袁术的锐气，削弱了袁术的兵力，并掳掠了袁术辖地的资财，时之袁术已感到坐龙椅如坐针毡了。
第二，笼络孙策，让其联兵讨术。孙策与其父孙坚均曾受袁术节制。袁术曾表孙坚为豫州刺史。初平三年（公元192年），孙坚征荆州，击刘表，中箭身亡。兴平元年（公元194年），孙策从术，领其父旧部。术先后答应让孙策做九江太守、庐江太守，均食言。孙策极感失望，亟谋脱离袁术，因而向袁术表示，愿率兵协助平定江东。术表荐孙策为折冲校尉，行殄寇将军。时孙策有兵千余，骑数十匹。但他抓紧时机，积极发展势力，军到历阳（今安徽和县境）已有众五六千人。“渡江转斗，所向皆破，莫敢当其锋，而军令整肃，百姓怀之。”遂引兵渡浙江，据会稽（今浙江绍兴），自领会稽太守。时袁术僭号称帝，孙策使谋士张胡为其写了很长的一封信，讲了九条不可僭号的理由，对袁术深加斥责。曹操正好找到一个由头，建安二年夏，遣议郎王铺奉诏拜孙策为骑都尉，袭爵乌程侯，领会稽太守，并命其与吕布和吴郡太守陈共同讨伐袁术。孙策嫌“以骑都尉领郡为轻，欲得将军号”，王葫灵机一动，承制给孙策以明汉将军的称号，不久，曹操即表策为讨逆将军，封吴侯。孙策奉诏讨袁术，整军行到吴郡之钱唐，陈阴图袭击孙策。孙策发觉了陈的阴谋，遣其将吕范、徐逸攻陈于海西，大破之，获其吏士妻子四千人，单骑奔袁绍。
利用吕布、孙策以打击袁术的策略获得成功，袁术成了南北无援的孤立之敌。对付这样的敌人，相对说来就不那么复杂了。所以曹操立即抓住时机，于第二次伐张绣之前安排东征袁术的战役。
这时，客观形势恰好为曹操提供了用兵的借口。
袁术“天性骄肆，尊已凌物，及僭伪号，淫秽兹甚，媵御数百，无不兼罗纨，厌粱肉，自下饥困，莫之简恤。”当时，只有陈国（治今淮阳）较富庶。陈属豫州，但与扬州辖境相近。袁术求粮于陈，陈国相骆俊拒绝不给，袁术率兵击陈，杀死陈国王刘宠及相骆俊。袁术杀死陈国王及其国相，朝廷对此等灭国大事不能置之不理。曹操既挟天子，当然有理由立即征讨袁术。
建安二年秋九月，曹操率军东征袁术。色厉而内荏的袁术听说曹操亲自率军东来，自知不敌，匆匆弃军而走，留其将桥蕤等据蕲阳以抗操。曹操打败桥蕤等。袁术走渡淮水，又加天旱岁荒，士民冻馁，自此一蹶不振。
袁术前为吕布所破，后被曹操所败，兵弱将死，众叛亲离，府库空虚，不能自立。穷途末路，没有办法，遂于建安四年夏，烧宫室，投奔其部下雷薄、陈兰于潜山（今安徽霍山）。雷等拒绝接纳。
袁术想北至青州投靠其侄子袁谭。袁谭自青州迎术，欲从下邳北过。曹操使刘备及将军朱灵进行阻击。术不得过，复回寿春。六月，至江亭，问厨下粮食情况，厨下告“尚有麦屑三十斛”；时盛暑，想弄点蜂蜜冲水喝，弄不到。袁术看到如此惨状，坐在床上叹息良久，乃大咤曰：“袁术至于此乎！”一头倒在床下，呕血斗余而死。
曹操讨灭袁术，用兵不巨，战斗不多，但取得了最为理想的胜利，原因是他战略战术运用比较得当。大致可以归纳为以下几点：第一，利用袁术刚刚僭号，人心不服，天下共愤之机，以汉天子之命，讨伐不义；第二，利用诸敌之间的矛盾，挑拨他们之间的关系，以敌攻敌，坐收渔人之利；第三，赶敌南去，遏敌北走，时江淮旱荒，民不聊生，袁难以立足。