我死后，儿不必悲伤，也不要为我穿白戴孝。要是孝顺我，待你三位哥哥回来，就穿上大红大绿迎接他们。
——曹操
曹操不但是一位乱世争霸的大赢家，而且也是一个智计殊绝于人的大智谋家，他一意担当生前事，不管身后毁誉名。但是他对自己的身后之事，还是经过一番深思熟虑和认真准备的。如在他死前，虽然他自己不称帝，但是经过一系列的准备，其子曹丕称帝的条件已大为成熟。另外，据说他巧设七十二疑冢，为后世留下一个天字号的谜团。
建安二十五年（公元220年）正月二十三日，曹操病逝于洛阳。灵枢运回邺城，二月二十一日葬于西郊三十里处的高陵。
下葬之时，由汉副丞相、魏太子曹丕主持，在邺城举行了盛大隆重的悼念仪式。汉献帝刘协与阖朝公卿百官从许都专程前来致祭，魏国全体主要军政官员皆肃立陵前，邺城士农工商亦万众空巷，白衣白帽和白色的祭幛、白色的招魂幡汇成了白色的海洋。在沉缓的哀乐声中，曹操的灵枢徐徐送入穴内，闭紧墓门。
曹操的陵寝在磁县西南，距离漳清河不远，有许多土丘。大的方圆几十亩，小的也有几分。传说；这些土丘就是曹操为防后人掘墓，临终前遗命设下的七十二座疑冢。
曹操为什么要设七十二疑冢？这件事得从曹操的义子徐达讲起。
徐达是曹操在顿丘做县令时收下的义子。这人老实得多少缺点心眼儿。可是，曹操却很器重他，待他比亲生儿子还好。每天，要他随从左右，寸步不离。为此，将士们都觉得奇怪：曹操那么多儿子，个个聪明伶俐，为什么却偏去宠爱一个缺少心眼儿的义子？背地里将士们这样叽叽咕咕，可当面谁也不敢向曹操问及此事，惟恐招来横祸。因为，曹操向来不乐意别人过问他的私情。
时间一长，曹丕、曹植和曹冲三兄弟对徐达渐生嫉妒。尤其是曹植，常生事戏弄徐达。徐达却没有任何感觉。后来，曹操得知了这件事，不但没有制止，反倒暗暗地乐了。其原因只有曹操自己清楚。俗话说，乐极生悲，事顺生祸。这话一点也错，就在这时候，曹操害了个头痛的病。说亲这病也怪，多少名医看过，都不见好转，一痛起来，满床打滚儿，什么药也不顶事。
曹操六十六岁那年，头痛病突然加重。曹操自知寿数已尽。一天夜里，他让人叫来曹丕三兄弟和徐达，先对曹丕三兄弟说：“为父已是死在眼前的人了，临终我啥也不想，只有一事不放心，外敌早已闻知我患病在床，想必是要趁机犯我边关。我本想派他人前去镇守，只是放心不下。想来还是命你兄弟三人，各去镇守一方。此去千万不可失守，不见为父亡命，万万不可擅自离开边关。”
曹丕三兄弟听了，齐声说道：“孩儿遵命！”
这时，曹操转过头来，对徐达说道：“你对边关事情生疏，就留在为父身边吧！’’徐达点了点头。就这样兄弟四人分开了。
徐达留在曹操身边后，头几天，见曹操头痛，他就落泪。后来，不知怎么来了想法，骑了一匹快马为曹操寻找名医。真是憨人无二心，两天后便从安徽毫县城北的小华庄，请来了名医华佗。
华佗看过曹操的病，说：“你这种病叫混胞沙，得打开脑壳才能治好。”
曹操一向疑心就重，听华佗这么一说，立刻沉下了脸，认为华佗是被人收买，趁机前来刺杀他的。于是，气急败坏地朝桌子上面一拍，喝道：“来人，把这刺客推下去斩了！”话音一落，进来几个武土，就把华佗推下去斩了。
华佗被斩的当天，曹操的病情加重。到了夜里，他让所有的人退下，把徐达叫到眼前，说：“看来为父的寿数已尽了，临终有一事想托我儿去办。”
曹操说：“第一件，为父早已在讲武城附近选择了一座墓穴，这座墓穴也已修好，内设了机关。为父死后就埋在那里。另外，你再造七十二处墓地，再做七十二口棺椁，都要一模一样。”徐达点了点头。曹操接着说：“第二件，真正盛殓为父尸首的棺，要在头天晚上，子夜时分秘密下葬，此事万万不可张扬。第二天中午，那七十二个棺椁要同时出。这之前不要告诉你三个哥哥和别人，让他们安心守边。待葬埋完毕，凡知我葬地的，一应全部杀尽，这时你再命人到边关告诉你三个哥哥。第三件，为父一生东征西战，论功有功，论享受也享受了。我死后，儿不必悲伤，也不要为我穿白戴孝。要是孝顺我，待你三位哥哥回来，就穿上大红大绿迎接他们。这样免得你三位哥哥过分悲伤，吃架不住。”
徐达依计而行。
曹操死后，徐达遵照曹操的遗命，料理起了后事。
出殡这天，都城里像开了锅一样热闹，城里城外到处花红柳绿，执事们伴着七十二口棺木，同时出殡了，只见一拨接着一拨，一队接着一队，有出东门的，有出西门的，有出南门的，有出北门的。人们看花了眼睛，曹操的尸体在哪口棺木里，谁也不知道。
安葬完毕，徐达通知三位哥哥。
曹植回来得最早，进城一看，见到处花红柳绿，立刻火冒三丈，问守城的卫兵：“这是谁的主谋？”卫兵说：“徐达将军的命令。”
曹植听了，气得咬牙切齿，恨不得一口将徐达吞掉才解气。他正想找徐达出气，只见徐达穿红挂绿地迎面走来。曹植见徐达这身穿戴，二话没说，一气之下，拔出宝剑就杀了徐达。
这时，曹丕和曹冲回来了，曹丕见曹植杀了徐达，一下晕了过去。曹植、曹冲忙上前扶起曹丕，问：“哥哥！你怎么了？”
好一会儿，曹丕才睁开眼睛，说：“二弟！你正中了父亲之计，你今杀了四弟，你我兄弟怕就永远也找不到父亲的坟墓了！”
曹植听了，大吃一惊：“为什么？”曹丕说：“你想想就会清楚的！”
曹植略思片刻，如梦初醒，后悔莫及，不由泪如雨下，抱起徐达的尸体大哭起来。
第二天，以曹丕为主，兄弟三人一起在城南选择了一块好地，厚葬了徐达。
从此，曹操究竟埋在何处，就成了一个谜。
设七十二疑冢之事也多被后人看作是曹操权诈的个性之一。故有人说：“后贤诗云尽掘七十二疑冢，必有一家葬君尸。”宁知竟在七十二冢之外乎？奸或瞒也，然千余年朽骨不保，变诈亦复何益？呜乎，瞒之智，正瞒之愚也。”
其实，据资深历史学家之见，“七十二疑冢”之事纯属子虚乌有，但是据曹操《遗令》来看，他对其死后之事还是做了些安排的，如通过他强调不可厚葬，对婢妾和歌舞艺人及遗物所做的安排及处理即可看出。
对不可厚葬的规定是：人殓时穿当时季节的衣服，因曹操生前有头疼病，很早就戴上了头巾，因此死后要求后人给他的尸体上戴着头巾；文武百官来殿中哭吊的，只要哭十五声，安葬完毕，便脱掉丧服；驻防各地的将土，都不要离开驻地；官吏要各守职责；不要用金玉珍宝陪葬。曹操要求简便办理丧事，一是为了避免铺张浪费，二是为了不影响文武百官的日常工作，防止局势出现动荡，不难看出曹操是从大局着眼的。他还一再要求薄葬，说“天下尚未安定，未得遵古也”，所谓“遵古”，即遵守服孝和用金玉珍宝陪葬之类的古礼。东汉以来，厚葬成风，虽有不少《遗令》或《终制》提到要薄葬，但大都不过说说而已，并没有真正贯彻执行。曹操却一再明令薄葬，这对移风易俗，对减轻人民负担，无疑都具有积极意义。当然，曹操这样做，肯定包含着防止被盗墓的考虑。因为董卓之乱以来，蜂起争雄的各路军队经费严重不足，纷纷打盗墓的主意，袁绍、曹操都午过盗墓的勾当。曹操一定亲自看到过许多坟墓被盗后尸骨纵横、什物狼藉的场面，不愿重蹈覆辙，所以一再要求薄葬。曹操没有明说这一点，但后来曹丕却是明说了。黄初三年（公元222年）十月曹丕在《终制》中要求他的寿陵“因山为体，无为封树，无立寝殿，造园邑，通神道”，“无施苇炭（按墓中施苇炭为求干燥），无藏金银铜铁，一以瓦器”，“棺但漆际会三过，饭含无以珠玉，无施珠儒玉匣”。为什么要这么做呢？因为“自古及今，未有不亡之国，亦无不掘之墓也。丧乱以来，汉氏诸陵无不发掘，至乃烧取玉匣金缕，骸骨并尽，是焚如之刑，岂不重病哉！祸由乎厚葬封树”。因此，曹操遗令薄葬，是兼有公私两重考虑的，这样做于国于民于己都有好处。对婢妾和歌舞艺人做了安排，对一些遗物也做了处理。要求将婢妾和歌舞艺人安置在铜雀台，好好对待。在铜雀台的正堂上安放一张六尺长的床，挂上灵幔，早晚供上千肉、干粮之类的祭品，每月初一、十五两天，从早至午向着灵帐歌舞。要经常登上铜雀台，看望西陵墓田。余下的熏香可分给诸位夫人，不要用来祭祀。各房的人没事做，可学着编织有丝带饰物的鞋卖。自己一生做官所得的绶带，都放到柜中，遗留的衣服、皮衣，可放在另一柜中，不行的话，曹丕兄弟可一起分掉。曹操显然不希望自己死后很快被忘掉，因此对如何祭祀等问题做了细致的安排。对遗物的处理不免显得琐屑，对妻妾儿女的顾念又不免显得儿女情长。
这一点曾引起后人的非议，如陆机就在《吊魏武帝文》中说：“系情累于外物，留曲念于闺房。”“惜内顾之缠绵，恨末余之微详。”意思是感情像这样受外物的牵累，对家事的顾念如此悱侧缠绵，在《遗令》中嘱咐如此细致详明，对曹操这样叱咤风云、英雄一世的人物来说，不免显得太不相称了。其实，顾念妻室儿女和身边的一些琐事，对一个临死的人来说是难以避免的，可以说是人之常情。
据陆机《吊魏武帝文》，曹操临死时成年的儿子在身边的有四个，但曹丕因留守邺城，不在其数。曹操最小的儿子是曹干，为陈妾所生，三岁时，陈妾死，曹操让王夫人抚养。曹操病重时，曹干五岁，曹操为此专门给曹丕留下一道遗令：此儿三岁亡母，五岁失父，以累汝也。陆机为此在《吊魏武帝文》中写道：“伤哉！曩以天下自任，今以爱子托人。”说曹操过去是以天下作为己任的，而现在却要把爱子托付别人，对此也寄寓了很深的感慨。在他眼前似乎反复变幻着寓意深长的八个大字“千秋功业，过眼云烟”。