夫定国之术，在于强兵足食，奉人急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。
——曹操
兵马未动，粮草先行，讲的是行军打仗，如果没有军粮做保障，那后果是不堪设想的。随着割据形势的形成，各集团无不受军粮供给问题的困扰。而曹操则通过“屯田”的方式实现了他“修耕植以蓄军资”的战略方针。确保自己在军事上立于不败之地。
早在初平三年（公元192年）曹操刚做兖州牧时，治中从事毛就提出了两条重要建议：一是要奉天子以令不臣，二是要修耕植以蓄军资。对这两条建议，曹操当时就极表赞赏，并积极创造条件施行。经过努力，曹操首先做到了第一条，将献帝迎到了许都。接着，曹操开始做第二条。
修耕植以蓄军资，其中心任务就是要通过发展农业生产，增加粮食收成，解决十分紧迫的军粮问题。
汉末以来的粮荒已到极其严重的地步。由于人民的大量死亡，加之人民流落四方，大量土地无人耕种，出现了地广人稀的局面。由于战乱连年，水利失修，旱灾、蝗灾等自然灾害频繁出现，一些已经耕种的土地，也往往颗粒无收，或者收之不多。这样，就发生了全局性的缺粮问题，粮价飞涨。
面对严重的粮荒，不仅百姓身受其害，甚至连统治者及其军队也深受粮荒的威胁。献帝在东迁洛阳途中，多次面临断炊的危险，随从的官员有时不得不以枣菜代粮。到洛阳后，算是安顿下来了，但下级官员还得跑到荒野中去采摘野菜。那些大大小小的军阀们，平时过着“饥则寇掠，饱则弃余”的生活，等到百姓自己都饿得要死、实在无粮可抢的时候，他们的日子也就变得非常难过。袁绍的军队在河北，一度不得不靠采摘桑果过日子。袁术的军队在江淮，有一段时间仅靠捕食蛤螺充饥。公孙瓒的部将田楷在青州，因与袁绍连战两年，粮食吃尽，互掠百姓，弄得野无青草。刘备的军队在广陵，因饥饿难忍，大小官吏和士兵竟自相啖食。有的武装势力，因缺粮而混不下去还没等到同对手打伏仗，就自动瓦解离散了。
曹操也曾多次遭到粮荒的困扰。他第一次东征陶谦，就因粮食困难，不得不中途退兵。他同吕布相持百多天后，也因粮食接济不上，不得不暂时罢兵自守。曹操前往洛阳迎接献帝时，途中所带的一千多人全部断粮，幸得新郑长杨沛把储存的桑果干拿了出来，才算度过了难关。曹操为此很感激杨沛，迎献帝都许后，即将杨沛调去做了长社令。
粮食问题已严重到如此地步，到了非解决不可的时候了。然而，单靠一般的手段，或采用通常的一套发展农业生产的办法，是不可能解决燃眉之急的。必须采用行之有效的非常手段，将劳动力和土地结合起来，以尽快获得大的效益。曹操从当时的实际情况出发，采纳部下建议，在建安元年（公元196年）迎献帝都许不久，宣布实行屯田，将“修耕植以蓄军资”的方针落到实处，解决紧迫的军粮问题。
曹操实行屯田是经过充分酝酿的。首先，继枣祗提出兴办屯田的建议后，曹操极为重视，立即召集部下开会讨论，大议损益，权衡利弊。在基本统一认识之后，曹操正式公布了《置屯田令》。
屯田首先在许都周围地区推行，以期取得经验后再逐步推广。曹操把原黄巾军的一些人及从各地招募来的流民，用军队形式加以编制，组织成屯田民（或称屯田客）。
曹操还派得力的将领做管理屯田的官员，在屯田过程中涉及到的一些具体问题，也都通过充分议论后再择优定之。如在如何收取地租的问题上，就曾经历过一番争论，最后采纳了按产量分成收租的办法。按照这个办法，屯田官用官牛耕种的，要将收成的百分之六十交给国’家，自己只得百分之四十；如果用自己的牛耕种，收成则各得百分之五十。
就这样，经过一番紧锣密鼓的准备之后，屯田制度正式推行。广漠荒凉的原野上，出现了一处处农耕的人群，在兵荒马乱的岁月中，掀起了一个农业生产的热潮。
建安二十三年（公元218年），曹操根据司马懿的建议，在建立民屯并成功的基础上，又在一些军事驻地建立军屯，组织士兵生产，建立了“且耕且守”即一面戍守、一面务农的体制。兵屯保持着原有的军事体制，以营为生产单位，其屯田事务最初由典农中郎将或典农都尉代管，后来由大司农委派的司农度支校尉和度支都尉专管。军屯的建立，对于开垦荒地，减轻农民养兵运粮的负担，起了积极作用。
许都屯田成功之后，曹操才随着统治区域的不断扩大，来扩大屯田的规模，到曹魏建国后，北方有不少地方成了屯田区。内地多为民屯，边地多为军屯，最大的军屯区在淮河南北，即今皖北、苏北一带，最多时军屯官兵达十余万人，每年生产的粮食除自己食用外，还有大量积余。
曹操推行屯田政策的成功，把在长期战乱中弄得凋敝不堪的农业经济重新复苏起来，这不能不说是一个很大的功劳。
而实行屯田给曹操带来的直接和最大的收获，则是解决了长期为之担忧的十分紧迫的军粮问题。实行屯田后不过几年，各地收获到的谷物每年总量即达数千万斛之多，基本上满足了曹操进行统一战争的需要。而且这些谷物分储各地，军队开到哪里大体上能做到就地或就近供应，既免除了转运之劳，又能保证及时、有力地支援了曹操对其他割据势力的战争。
定国之术在于强兵足食，强兵足食应以好的经验和作法为榜样。这就是曹操的主张。不过，应该说明的是，屯田作为一项农业政策或农战措施早已有之，不能视为曹操特有的思想。但积极主张利用这种形式的本身，又当是一种经济思想的表现。