吾非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳。操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下。
——曹操
曹操少年顽皮、机警、果敢，后来人政朝廷在和群雄争霸过程中，表现出超人的英勇，果敢和精明。当董卓权霸朝廷之时，他挺身而出，刺杀董卓。
董卓应何进之诏进京后，无所不为，引起大臣王允不满。一次王允祝寿，筵请诸官员。酒行数巡，王允忽然掩面大哭。众官惊问曰：“司徒贵诞，何故发悲？”允曰：“今日并非贱降，因欲与众位一叙，恐董卓见疑，故托言耳。董卓欺主弄权，社稷旦夕难保。想高皇诛秦灭楚，奄有天下；谁想传至今日，乃丧于董卓之手，此吾所以哭也。”于是众官皆哭。坐中一人抚掌大笑曰：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？”允视之，乃骁骑校尉曹操也。允怒曰：“汝祖宗亦食禄汉朝，今不思报国而反笑耶？”操曰：“吾非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳。操虽不才、愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下。”允避席问曰；“孟德有何高见？”操曰：“近日操屈身以事卓者，实欲乘间图之耳。今卓颇信操，操因得时近卓。闻司徒有七宝刀一口，愿借与操人相府刺杀之，虽死不恨！”允曰：“孟德果有是心，天下幸甚！”遂亲自酌酒奉操，操沥酒设誓，允随取宝刀与之。操藏刀，饮酒毕，即起身辞别众官而去。众官又坐了一回，亦俱散讫。
次日，曹操佩着宝刀来至相府，问：“丞相何在？”从人云：“在小阁中。”操径入。见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。卓曰：“孟德来何迟？”操曰：“马赢行迟耳。”卓顾谓布曰：“吾有西凉进来好马，奉先可亲去拣一骑赐与孟德。”布领命而出。操暗忖曰：“此贼合死！”即欲拔刀刺之，惧卓力大，未敢轻动。掉胖大不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。操又思曰：‘‘此贼当休矣！”急掣宝刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，急回身问曰：“孟德何为？’’时吕布已牵马至阁外。操惶遽，乃持刀跪下曰；“操有宝刀一口，献上恩相。”卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果宝刀也；遂递与吕布收了。操解鞘付布。卓引操出阁看马，操谢曰：“愿借试一骑。”卓就教与鞍辔。操牵马出相府，加鞭望东南而去。
曹操面见董卓，曹操不急于下手，体现了他的精明和冷静，当董卓侧身而卧时，曹操又能机敏地抓住机会。当拔刀被董卓发现时，曹操又能惊而不慌，立即改为“跪拜献刀”，随机应变，避董卓怀疑。当曹操牵马想逃时，走得体面、沉着而冷静。在前后短短的几十秒钟，曹操作为一个无名、无功、无权的人物能如此快速处理突发事件，表现了他优良的心理素质，这是日后能够在争霸中出人头地、逐鹿中原、大显身手的基本原因。
曹操荡平中原时，曾多次采用“愚”策，使对方误以为曹操虑事不周，轻视曹操。而曹操本人也善于在愚中玩精，待一切准备好后，一齐进攻，迅速破敌。
曹操讨伐袁尚，在阳平大败袁尚回军攻冀州。许攸献计曰：“何不决漳河之水以淹之？”操然其计，先差军于城外掘壕堑，周围四十里。审配在城上见操军在城外掘堑，却掘得甚浅。配暗笑曰：“此欲决漳河之水以灌城耳。壕深可灌；如此之浅，有何用哉！”遂不为备。当夜曹操添十倍军士并力发掘，比及天明，广深二丈，引漳水灌之，城水深数尺。更兼粮绝，军士皆饿死。
曹操引漳河水淹城，从谋略上讲，他不能不考虑到地势问题（地势是引水淹城的关键和前提）。在白天，曹操掘浅沟，审配见之，讥笑曹操。事实上，他哪里知道，此策在愚弄他。如果审配聪明些，想到如果真的水淹怎么办？并早些准备，我想曹操也不会攻下冀州。
万事万物都在运动之中，不会以你的主观意识而形成规则，所以突发性的意外随时会出现在你面前。应对这些意外有的效办法是先对事物的发展作出多角度的推测、分析，再利用你已具有的知识、经验随机应变，从而沉着冷静地作出相应的对策。