此事弄清，非来个鱼死网破、水落石出矣。
——曹操
曹操不仅能坦诚奸诈互用，征服其他的军事集团，而且还能通过宽厚与刻薄同行来征服天下人的心。
同情人民苦难，希望为解除人民苦难做一些工作，这是曹操宽厚性格的一个重要组成部分。建安十年（公元205年），正月，曹操攻打袁谭，从水路运送军粮。这时河道都已结冰，曹操于是下令，召集百姓服役破冰。百姓不肯服役，纷纷逃亡，曹操于是又下了一道命令，凡逃亡被抓获者，不准免除死罪。不久，有的逃亡者前来军门自首，曹操动了侧隐之心，说：“如果听凭你们逍遥法外，势必有违我的命令。如果杀了你们，又等于杀了自动前来认罪的人。这样吧，你们回去好好藏起来，不要让官吏抓到你们。”
这些百姓很受感动，流着眼泪走了。但不幸的是，他们后来还是被官吏捉住处死了。
对于前来投奔的人，曹操一般都采取了比较宽容的态度，陈琳、张绣都是这方面十分突出的例子。刘备曾先后两次投奔曹操，虽然都不过是“勉从虎穴暂栖身”的权宜之计，曹操也并非没有看出这一点，但他却能自始至终给予厚待，可以说是恩礼有加。其谋士不只一次劝曹操翦除刘备，以绝后患，都被曹操拒绝了。虎将关羽被曹操捉住后，曹操同样礼之甚厚。得知关羽肯定要离开自己的消息后，仍然厚加赏赐。关羽逃走，诸将要求前去追击，曹操也没有同意。
袁尚被公孙康杀后，首级送来邺城，曹操同样下了一道命令：三军敢有哭之者斩。但田畸因曾被袁尚征召，于是前往吊祭，曹操并不过问。牵招也怀着悲戚前去设祭，曹操也不予追究，相反还推举他做了茂才。
孔融被杀后，许多原来与他交好的人都不敢前去吊唁，只有脂习去了，抚摸着孔融的尸身哭着说：“文举，你舍我而死，我今后能同谁去说知心话呢？”曹操听说后，下令将脂习逮捕，但转念一想又下令把他放了。脂习后来见到曹操，向曹操表示认错，曹操喊着他的字说：“元升，你倒是一个慷慨多情的人！”
曹操不仅不再提起旧事加以责备，相反还问脂习住在哪里，得知脂习刚搬了一个新住处，于是派人给他送去了一百斛谷子。
一个政治家，如果鼠目寸光，鸡肠小肚，不能容人，那是绝对办不成大事的。曹操对这一点是非常清楚的，特别是在他开创事业的初期，更特别注意这一点。他总是力图树立起诚信宽厚的形象，以赢得天下舆论的同情、理解和赞许，以不断壮大自己的势力。
曹操南征孙权，让徐奕任丞相府长史，留守邺城。行前对他说：您的忠诚正直，即使是古人也没法超过的，但稍嫌严厉了一些。以前西门豹性急，故佩上柔韧的皮绳以对自己加以警戒。能够以柔弱制刚强，这点我寄希望于您了！
可见，曹操是颇懂得宽严相济的道理的。他的宽厚待人，不排除有真诚的成分，但从根本上说，是出于其政治上的考虑。
政治家杀人是为了立威，这也是最通常的不二法门。曹操不仅能根据政治的需要行宽厚，而且同样能根据需要不避刻薄与残酷。他性格中的多疑猜忌、刻薄寡恩、阴狠残酷的一面，早年就有表现；在他的事业已经有了相当的基础和规模，自己的统治地位已经稳固的晚年，表现得就更为突出。
曹操不能容忍的人，必欲除之而后快。这些人中，有的是政治上的反对派，有的是反叛他的人，有的是不称意的人，有的是对他可能构成某种威胁或造成不好影响的人。
如对敢于反叛的人，曹操采取格杀勿论的政策，并往往枉杀无辜；想要阴谋除掉他的人，他必以牙还牙，同刘氏王室势力的几次较量都是如此。曹操还有强烈的复仇之心，其父曹嵩避乱琅琊，被徐州刺吏陶谦的部下所杀，曹操立即率军东征血洗徐州，就是一个典型的例子。曹操不放过仇人，甚至连仇人的后代也不放过。曹操年轻时，沛国名士刘阳见他有雄才，怕他将来危害朝廷，打算将他除掉，但一直未能找到机会。不久刘阳死去。曹操显贵后，下令搜捕刘阳的儿子，风声很紧。刘阳的儿子十分惶恐，无处逃奔，亲戚朋友虽多，却没有一个敢收容他。王朗年轻时同刘阳有交情，于是把刘阳的儿子藏在家中多时，这期间多次找曹操说情，过了很长时间，曹操才赦免了刘阳的儿子。
另外，曹操对违抗自己意旨甚至仅仅是不合自己心意的言行，往往也不能容忍，甚至予以严惩。西曹令史王思向曹操报告情况，因不合曹操心意，曹操差点将他处死。曹操有一次睡午觉，睡前对他的一个宠妾说：“一会就叫醒我！”这个妾后来见曹操睡得香甜，没有及时叫醒他。曹操醒后大为恼怒，命人将这个宠妾棒杀而死。
对恃才傲物或居功自傲，而得罪曹操的人，曹操有时也不能宽容。陈留人边让，博学有辩才，曾著《章华台赋》传诵一时。大将军何进特予征召，蔡邕、孔融、王朗都非常推重他。曹操做兖州牧时，边让自负才气，看不起曹操，说了很多轻侮曹操的话。曹操不能容忍，于是借边让同乡诬陷边让的机会，让太守士燮把边让全家捕杀。
沛相袁忠和沛人桓邵也看不起曹操，边让被杀后，两人逃往交州避难，曹操却把他们的家人全杀了。后来桓邵自首，在曹操面前下跪求饶，曹操却恶狠狠地说：“下跪就可以免死吗？”
仍把桓邵推出杀了。
据说有一个歌妓也是因类似的原因而被曹操杀掉的。这个歌妓声音很好，演唱起来清脆悦耳，特别动人，但就是脾气很坏。曹操想杀掉她，却又舍不得她的歌喉；想留下她，又实忍受不了她的脾气。曹操于是想出一个办法：他同时挑选了一百名少女，进行歌唱训练，希望能从中发现高水平的人才。不久，果然发现其中有一个达到了这个歌妓的演唱水平，曹操于是将这个歌妓杀掉。
总之，曹操的忌刻、多疑、残忍的霸王本性在他待人的问题上有着充分的体现。钟惺说：“曹公心肠较司马懿光明些。”又说：“惨刻处惨刻，厚道处厚道，各不相仿，各不相讳，而又皆出于不假，所以为英雄。”
英雄就是带领人民走向安定、富足境界，推动历史前进的人。因此，他本身就是“超道德”的。曹操为了达成自我理念，为了取得胜利，为了击退所有的恶势。他不但懂得为善，而且懂得为恶，尤其是面对虚伪、黑暗的政治环境更应如此。他的宽厚、刻薄、奸诈、多疑的性格是当时的政治需要造就的。