轻兵兼道而出，掩其不备，可胜。
——曹操
曹操睿智多谋，胸藏万机，灵活多变。在当时的混战中，首先是常叫多方探子探听敌人的虚实，然后再和谋士们一起讨论，定出的计谋常常出其不意，攻其不备，以奇取胜。
曹操在乎定河北战役中，乘袁尚攻打袁谭之际，率兵攻打袁尚老巢——冀州。袁尚攻平原，闻曹操已破尹楷、沮鹄，大军围困冀州，乃掣兵回救。部将马延曰：“从大路去，曹操必有伏兵；可取小路，从西山出滏水口去劫曹营，必解围也。”尚从其言，自领大军先行，令马延与张惧断后。早有奸细去报曹操。操曰：“彼若从大路上来，吾当避之；若从西山小路而来，一战可擒也。吾料袁尚必举火为号，令城中接应。吾可分兵击之。，’于是分拨已定。却说袁尚出滏水界口，东至阳平，屯军阳平亭离冀州十七里，一边靠着滏水。尚’令军士堆积柴薪干草，至夜焚烧为号；遣主簿李孚扮作曹军都督，直至城下，大叫：“开门！”审配认得是李孚声音，放入城中，说：“袁尚已陈兵在阳平亭，等候接应。若城中兵出，亦举火为号。配教城中堆草放火，以通音信。孚曰：“城中天粮，可发老弱残兵并妇人出降；彼必不为备，我即以兵继百姓之后出攻之。配从其论。次日，城上竖起白旗，上写“冀州百姓投降”。操曰：“此是城中无粮，教老弱百姓出降，后必有兵出也。”操教张辽，徐晃各引三千军马，伏于两边。操自乘马、张麾盖至城下。果见城门开处，百姓扶老携幼，手持白旗而出。百姓才出尽，城中兵突出。操将红旗一招，张辽，徐晃两路兵齐出乱杀，城中兵只得复回。操自飞马赶来，到吊桥边，城中弩箭如雨，射中操盔，险透其顶。众将急救回阵。操更衣换马，引众将来攻尚寨，尚自迎敌。时各路军马一齐杀至，两军混战，袁尚大败。尚引败兵退往西山下寨，令人催取马延、张惧军来。他此时还不知曹操已使吕旷、吕翔去招安二将。二将随二吕来降，操亦封为列侯。即日进兵攻打西山，先使二吕、马延、张惧截断袁尚粮道。尚情知西山守不住，夜走滥。安营未定，四下火光并起，伏兵齐出，人不及甲，马不及鞍。尚军大溃，退走五十里，势穷力极，只得遣豫州刺史阴夔至操营请降。操佯许之，却连夜使张辽、徐晃去劫寨。尚尽弃印绶、节铖、衣甲、辎重，望中山而逃。
在此战争中，当曹操料到袁尚作战意图后，采取了两种谋略：其一是针对冀州城内企图用百姓作掩护，和“出其不意”的出兵策，曹操用的是将敌方的“出其不意”计，达成已方的“攻其无备”计，一举在追敌时，冲入城去取城；其二是针对袁尚的“内外夹击”计，采用“乘其未发可制”的策略，用“按左挟右”的战术各个击破。虽“将计就计”之谋未达到目的，但仍不失是一则妙计。
曹操破冀州后，进兵攻打并州。忽探马来报：“乐进、李典、张燕攻打并州，高干守住壶关口，不能下。”操自勒兵前往。三将接着，说干拒关难击。操集众将共议破干之计。荀攸曰：“若破干，须用诈降计方可。”操然之。唤降将吕旷、吕翔，附耳低言如此如此。吕旷等引军数十，直抵关下，叫曰：“吾等原系袁氏旧将，不得已而降曹。曹操为人诡谲，薄待吾等；吾今还扶旧主。可疾开关相纳。”高于未信只教二将自上关说话。二将卸甲弃马而人，谓于曰：“曹军新到，可乘其军心未定，今夜劫寨。某等愿当先。”于喜，从其言，是夜教二吕当先，引万余军前去，将至曹寨，背后喊声大震，伏兵四起。高于知是中计，急回壶关城，乐进、李典已夺了关。高于夺路走脱，往投单于。
从地理形势上讲，曹操以力攻打壶关口，必损兵折将。用他的话讲“争地勿攻”，但如果因此而没有完成统一河北之事，未免有些遗憾。于是曹操在荀攸的建议下，用二吕为引子，诱高于下山，实现调虎离山，乘机夺取壶口。“调虎离山”，顾名思义，是设法使老虎离开山头，造成“虎落平阳被犬欺？”的局面。在军事上是指诱使敌方离开原来的有利地形，便于袭击。从整体上看，曹操用二吕，抓住了袁绍手下将多猜疑、关系复杂的特点，使高于在二吕的二颗将军印的鼓动下，轻易上当。高于被调虎离山，说明他只是一员武将而已，不是曹操的对手。
兵贵知己知彼，兵贵神速。曹操具备一种超乎平常人的见识和智勇，对主、客观情况的基本认识和正确估计之后，就在这个基础上作出无所晨惧的行动。